Laurann Dohner

Ombre

Hybrides – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Tristan Lathière

Milady

Une fois encore, un immense merci à M. Laurann, mon amour, mon ami, source d’inspiration constante. L’homme qui prend soin des enfants pour que j’aie le temps d’écrire, qui comprend qu’il me faille consacrer tant d’heures à chaque nouvel opus. Et qui sait si bien veiller sur moi. Il est… À MOI ! LOL.

Je tiens aussi à vous remercier, vous, mes fidèles lecteurs. Cette série, j’ai commencé à l’écrire il y a longtemps, quand être publiée n’était qu’un doux rêve et qu’à mes heures perdues je donnais libre cours à l’imagination. Merci à toutes et tous d’avoir perçu à quel point cette saga me tient à cœur – au point de devenir une véritable obsession. J’espère vous faire découvrir de très, très nombreux épisodes de la vie trépidante des membres, mâles et femelles, de l’OPH.

Kele Moon, enfin, est la MEILLEURE critique dont une auteure puisse rêver. Toujours là pour m’insuffler des idées nouvelles, elle est devenue, au fil des ans, ma meilleure amie.

PROLOGUE

LIBRE

Jamais plus on ne l’appellerait « Gadoue ». Beauté. Beauté. Elle se répéta mentalement le nouveau nom que la femme lui avait donné afin de le graver dans son esprit. L’exercice l’aida à lutter contre l’hébétude due au choc qu’elle venait de subir quand la dénommée Jessie l’avait aidée à sortir de sa cage. Elle n’était plus enchaînée et, d’après ce qu’elle avait cru comprendre, ses sauveteurs avaient tué les gardes.

Beauté aurait trébuché sans le soutien de ce bras ferme, passé autour de sa taille, tandis qu’elles traversaient la demeure brillamment éclairée. Jessie promit qu’elle allait la conduire en lieu sûr, auprès d’autres anciennes captives. Cette simple idée lui parut irréelle. Il ne pouvait s’agir que d’un mensonge, d’un énième jeu cruel. Beauté regarda autour d’elle et vit que le sol était taché de sang frais, ce que son odorat lui confirma. Ses geôliers étaient donc morts pour de bon ?

Son cœur se gonfla d’espoir : la femme rousse aurait-elle dit vrai ? Allait-elle être délivrée du Maître ? La perspective de revoir la lumière du jour lui paraissait impossible. Elle ne gardait qu’un souvenir diffus des rares occasions où elle avait été autorisée à sortir.

Le ciel était piqueté d’étoiles, un croissant de lune brillait à sa droite. Sa joie fut totale en sentant une formidable bouffée d’air frais lui emplir les poumons. Dehors ! Je suis dehors ! Elle trébucha, son corps était affaibli par les privations, mais la rouquine la tenait toujours fermement. Un type immense nommé Trey marchait en silence à côté d’elle sans qu’elle ose le regarder. Il l’observa à la dérobée ; elle s’efforça de ne rien montrer de sa peur. Il n’avait pas essayé de la toucher.

Une grosse chose noire montée sur roues attendait près de la porte. Elle regimba un peu, mais Jessie la pressa d’avancer.

— On va d’abord monter à bord de cet engin, puis on va faire un truc vraiment sensationnel : voler dans le ciel à bord d’un véhicule plus massif que celui-ci pour te conduire auprès d’un médecin et des membres de ta famille. Ils sont rudement contents à l’idée de te revoir, tu sais.

— Vous allez me quitter ? demanda Beauté, l’air terrifiée, en serrant très fort la main de Jessie.

— Non, Beauté, je reste auprès de toi. (Jessie sourit.) Il ne t’arrivera rien.

Le siège était souple et confortable à l’intérieur de la grosse boîte. La petite Hybride paniqua un peu quand Jessie lui plaqua une ceinture en travers du corps mais se garda de résister. C’était censé être pour sa sécurité… et puis c’était toujours mieux que se retrouver enfermée dans le coffre, à même le sol et dans le noir, comme la fois où elle avait été conduite dans cette maison.

— Je vais m’asseoir à côté de toi, et c’est Trey qui va conduire. Un garçon tout ce qu’il y a de gentil.

Après avoir vérifié que la ceinture était bien bouclée, elle se pencha pour ranger les mèches folles de l’Hybride derrière son oreille et lui sourit de plus belle.

— C’est un ami, tu peux lui faire confiance.

Jessie la regarda droit dans les yeux ; ses cheveux d’un roux intense étincelaient dans la lumière que diffusait la grande maison. Elle avait un visage agréable. Beauté se sentit apaisée. En confiance. Sans trop savoir pourquoi.

— Tout va bien se passer, Beauté. Je…

Jessie tressauta et ouvrit la bouche. La douleur aiguë qui lui déforma les traits terrorisa Beauté, qui, éperdue, se mit à hurler. Les yeux bleus de l’humaine s’écarquillèrent puis, projetée dans l’habitacle, elle s’effondra sur la passagère.

— Sniper ! beugla Trey.

— Je te couvre, promit Jessie en étreignant l’Hybride.

Victime d’un nouveau soubresaut, elle se raidit puis devint toute molle.

Beauté vociféra, trop transie par l’effroi pour faire quoi que ce soit d’autre. Jessie ne bougeait plus. L’odeur du sang lui parvint. Malgré la panique, elle sut que ce n’était pas le sien.

La grosse boîte tangua, la portière claqua. Une autre s’ouvrit au-dessus de sa tête, et des bras plongèrent entre son corps et celui de Jessie. Elle cessa de crier dès que le poids mort s’allégea. Rouvrant les yeux, Beauté vit qu’un autre type était en train d’extraire Jessie. Les deux silhouettes disparurent, puis un troisième costaud se rua dans l’embrasure, referma derrière lui et s’insinua à l’avant en restant penché.

— Le pare-brise nous protège, haleta-t-il, le souffle court. Tout va bien se passer, Beauté. (Il dégaina une arme.) Moi c’est Shane. Tu ne risques rien. Ne te relève surtout pas.

Une portière avant s’ouvrit à la volée ; un malabar apparut.

— Le sniper est à l’est, il ne peut pas tirer de ce côté-ci. Décale-la.

L’homme, plus âgé que les autres, était cependant moins ridé que le Maître. C’était lui qui avait sorti Jessie du véhicule.

— C’est plus sûr là où elle est, Tim, lui répondit Shane. Je veille sur elle. Occupe-toi de Jessie. Elle est salement touchée ?

— Assez, oui. Trey l’ausculte.

Le type plus âgé repartit et la portière se referma. Beauté se retrouva seule avec Shane. Son regard terrifié croisa celui du malabar, accroupi à l’avant.

— Reste couchée, ordonna-t-il sans élever la voix.

Des sons étouffés firent pousser des jurons à Shane, qui, sans crier gare, regagna la banquette arrière au prix d’une nouvelle contorsion. Beauté cria quand il empoigna le dossier derrière elle et vint se caler à sa verticale. Ils n’étaient plus séparés que de quelques centimètres. La petite Hybride se sentit piégée. Il tendit la main et dégrafa sa ceinture. Alors qu’elle s’apprêtait à hurler, il lâcha le dossier et plaqua son immense main sur sa bouche. Réduite au silence, Beauté crut que son cœur allait éclater. Il se pencha tout près d’elle.

— Bon sang ! maugréa-t-il, ne me fais pas ces yeux-là… (Il passa une jambe par-dessus le siège afin de s’approcher encore.) Je ne t’agresse pas ; j’essaie de te protéger en faisant écran. Il faut que tu cesses de crier, d’accord ? Si le sniper t’entend, il risque de tirer jusqu’à ce que tu sois morte. Tu veux bien rester tranquille ?

Elle réprima sa panique et hocha la tête. Il cessa de lui appuyer sur la bouche. Le regard apeuré, elle contempla ce corps massif qui lui arrivait dessus. Shane termina sa reptation et arriva sur la banquette arrière, coinçant la petite Hybride entre sa cuisse énorme et le dossier. Puis il lui passa un bras sous le corps et se colla à elle en prenant soin de ne pas l’écraser.

— C’est uniquement pour faire écran, expliqua-t-il. Je ne sais pas ce que le sniper utilise comme munitions. Deux précautions valent mieux qu’une. Tout ce qu’il a réussi à faire, c’est crever les pneus et péter les rétros. Il a dû piger qu’il n’arriverait à rien, la bagnole est blindée, mais il pourrait recharger avec des balles perforantes. J’aime autant m’en manger une à ta place.

Beauté, surprise, scruta son regard et n’y vit aucune trace de méchanceté, bien au contraire. La peur reflua. S’autorisant à respirer normalement, elle capta les effluves de Shane. Il sentait le propre. Son grand corps dégageait une odeur agréable, ainsi qu’une tiédeur qui la réchauffait.

— Mes collègues vont trouver le sniper et l’éliminer, t’inquiète. (Se détournant, il risqua un coup d’œil à travers la lunette arrière.) Tim ? Jessie respire, elle est en vie ?

L’Hybride comprit qu’il devait parler à quelqu’un via une oreillette, comme celle que Jessie lui avait montrée. Le soldat ferma les yeux et dodelina de la tête. Leurs lèvres faillirent se frôler ; Beauté se crispa. Il poussa un juron étouffé.

— Bien reçu. Elle respire, et c’est sérieux. Bordel de merde ! Comment c’est arrivé ? La victime est sécurisée. Mais en pleine panique. Je suis couché sur elle pour l’empêcher de remuer. Elle est indemne.

Il rouvrit les yeux et la dévisagea avec intensité. Puis, appuyé sur un coude, il lui toucha le côté du visage avec la main. Elle le laissa lui tourner légèrement la tête de côté ; il lui caressa la joue avec le pouce.

— Tout ira bien, ma puce. Sois tranquille. Tu as l’air terrifiée. Rassure-toi, je ne te ferai aucun mal. Ça t’élance un peu, cette joue ? Tu as une petite coupure. Jessie a dû te griffer avec son ongle en te tombant dessus.

Elle n’avait même pas conscience d’être écorchée. Tout s’était passé si vite ! Dans son état d’hébétude, il n’était pas surprenant qu’elle n’ait rien senti. Le pouce de Shane s’immobilisa. Elle tourna la tête vers lui et vit qu’il arborait une expression qu’elle n’avait encore jamais vue sur personne. Plutôt cool.

— Tu ne risques rien. Je ne suis pas comme les salopards qui te gardaient captive. Tu sais ce que je fais dans la vie ? Retrouver les gens comme toi et les ramener à la maison. Tes malheurs sont finis, c’est le bonheur qui t’attend. Adieu les chaînes, les cages, la douleur !

Puis, d’une voix plus rauque :

— Je suis prêt à mourir pour toi.

Une douce tiédeur envahit la petite Hybride. Ses mots lui faisaient chaud au cœur. Il était sincère ; pour absurde que cela fût, elle eut confiance en lui. Toutes ses peurs envolées, elle s’agrippa à ce truc matelassé à la texture bizarre qui lui couvrait le torse.

— Tout doux, Beauté. Ne me griffe pas. Je suis ton ami.

— Je…

Elle ferma la bouche, inquiète de le mettre en colère pour avoir parlé sans autorisation.

— Tu quoi ? Vas-y, je t’écoute.

Nulle trace de rage sur ses traits virils ni dans ce regard pénétrant qui l’incitait à s’exprimer librement.

— Tu veux que je sois gentille avec toi ?

— Bien sûr, répondit-il, souriant. On est amis, non ? (Il prit un air grave.) Je tuerai tous ceux qui voudraient s’en prendre à toi. Je me porte garant de ta sécurité. L’équipe a sécurisé les lieux, il ne reste plus qu’à trouver ce sniper et à l’éliminer. On ne laissera personne t’approcher.

Il veut me protéger et se dit prêt à tuer tous ceux qui essaieraient de me faire du mal. Beauté, abasourdie, eut grand-peine à réfléchir. Sa merveilleuse odeur de propre était vraiment agréable et, malgré le caractère impressionnant de sa carrure, elle n’avait pas peur de lui. Il prenait soin de ne pas l’écraser et l’avait effleurée avec délicatesse. Il ferait un gentil maître.

Shane leva la tête, risqua un nouveau coup d’œil à l’extérieur puis se souleva un peu avant de reporter son attention sur elle.

— Je vais ôter mon gilet pare-balles et le caler entre ta tête et la portière. Le sniper pourrait avoir changé d’angle pour éviter de se faire repérer.

Elle ne dit rien tandis qu’il retirait la carapace qui lui couvrait le torse. L’opération fut très bruyante : d’une main, il tira sur les Velcros afin de s’en extraire. Puis il la plaça contre la portière, juste au-dessus de sa tête. Beauté loucha sur sa chemise et vit qu’elle était boutonnée de haut en bas. Il était très baraqué, avec des bras plus épais que ses cuisses. D’un gabarit vraiment mahous… même après avoir ôté le gilet. Il porta la main à son oreille.

— Comment va Jessie ? (Un court silence.) Super. Et l’autre équipe, elle est loin d’ici ? (Nouvelle pause.) Tout roule de mon côté. Trouvez-moi ce fumier !

Après s’être de nouveau touché l’oreille, il prit appui sur ses avant-bras et croisa le regard de la petite Hybride.

— Le tireur n’a pas encore été localisé, mais d’autres gars à nous sont en train d’arriver. Avec un hélico pour le support aérien. Ça ne devrait plus être long. Comment te sens-tu, Beauté ? Nous sommes amis, tu te souviens ? Je ne te ferai aucun mal. Tu peux être tranquille.

Ravalant sa peur, elle osa répéter :

— Tu veux que je sois gentille avec toi ?

— Ce serait super, répondit-il, tout sourire.

Il avait un visage agréable, sa peau hâlée n’était barrée d’aucune ride de méchanceté. Beauté ne voulait plus jamais retourner auprès du Maître. Il avait un cœur de pierre et la punissait à la moindre occasion. Shane, lui, avait promis de ne pas lui faire de mal. Elle le croyait. La petite Hybride prit une profonde inspiration, consciente que tout était préférable à sa vie d’avant. Avec Shane, elle pouvait au moins espérer connaître un avenir meilleur, sans souffrance. Il ne s’était pas mis en colère quand elle avait parlé sans en avoir eu la permission. Et ne l’avait pas giflée. C’était assez pour en conclure qu’il valait beaucoup mieux que l’ancien Maître.

— Je serai gentille avec toi.

— Parfait. On est amis, Beauté. Détends-toi, d’accord ? Tu n’as absolument rien à craindre.

Ses mains tremblaient quand elle les plaqua sur son torse. L’étoffe de la chemise était douce et laissait passer sa chaleur corporelle. Un coton tout simple à travers lequel elle sentit des muscles fermes. Elle avait envie de rester avec lui. Ça ne pouvait pas être pire que ce à quoi elle avait survécu. Rien ne pourrait jamais l’être.

Impatiente de voir sa réaction, elle fut perplexe en constatant qu’il restait de marbre. Elle avait pourtant dit qu’elle allait être gentille avec lui, non ? Et il se contentait de la dévisager… Il avait de beaux yeux, un regard doux, comme s’il attendait patiemment qu’elle s’enhardisse.

Je peux le faire. Il veut que je prenne l’initiative. Elle déglutit, regretta d’être aussi sale et pria pour ne pas avoir l’air trop repoussante. Puis elle fit glisser ses mains, l’une jusqu’à l’arrondi de son épaule massive, l’autre plus bas, le long de ses abdominaux. Shane hoqueta et se rétracta. Beauté profita de ce mouvement de recul pour lui frotter l’entrejambe.

— Merde alors ! glapit-il, les yeux écarquillés. Qu’est-ce qui te prend ?

Elle se figea.

— Tu… tu me touches le sexe, chevrota Shane. Pourquoi tu fais un truc pareil ? Si tu étais un mec, je t’en collerais une, bordel ! Tu as de la chance d’être une femme. N’insiste pas, je t’en prie. Je suis ton ami.

La petite Hybride, d’abord médusée, finit par comprendre : il avait pris son geste pour une tentative d’agression. Comme si elle s’apprêtait à lui faire mal. Aussi le caressa-t-elle doucement pour lui montrer qu’il n’en était rien. Elle avait pourtant dit qu’elle allait se montrer gentille, non ?

Shane fit les yeux ronds et hoqueta de plus belle. Beauté sut qu’elle s’y prenait bien en sentant sa virilité durcir.

— Arrête ! gronda-t-il.

Elle obtempéra.

— Tu préfères ma bouche ? Pas de souci, j’ai promis d’être gentille…

Il se libéra d’un brusque mouvement de hanches.

— Non ! Pas « gentille » dans ce sens-là, merde ! Sacré nom d’un chien…

L’humain décala sa grande carcasse vers le bas jusqu’à ce que son entrejambe soit hors de portée.

— Je… Ah, fait chier ! J’ai jamais dit qu’il fallait qu’on baise, seulement que… et merde !

Elle venait de le mettre en rogne, il ne voulait pas d’elle. Qu’avait-elle fait de travers ? Sa terreur revint à la charge : il risquait de ne plus la protéger du Maître. Elle se pendit à la chemise de Shane avec toute la force de ses petits poings.

— Donne-moi une seconde chance, s’il te plaît. Je peux mieux faire. Je me plierai à toutes tes envies. Dis-moi quoi faire, tu ne seras pas déçu.

Il la dévisagea, l’air horrifié. Elle fondit en larmes. C’était fichu, elle l’avait mis de mauvaise humeur. Beauté détourna la tête, le lâcha et croisa les bras devant sa poitrine. Pourvu qu’il ne la frappe pas… Beaucoup plus costaud que le Maître, il lui ferait sûrement plus mal.

— Désolée, murmura-t-elle. Je ferai tout ce que tu veux. Tu as l’air gentil, et moi, une fois propre, je serai moins moche.

Osant un regard en coin, elle vit qu’il arborait toujours une mine horrifiée.

— Garde-moi avec toi, je t’en prie. Je promets d’être gentille. Ne me laisse pas ici !

— Nom d’un chien, petite… la crasse ne m’empêche pas de voir que tu es mignonne, c’est pas le problème. (Sa voix et ses traits s’adoucirent.) Tu n’as pas à me faire d’avances sexuelles pour que je veille sur toi. Je suis prêt à tuer tous ceux qui te veulent du mal, c’est vrai, et je ne demande rien en échange. C’est ton bonheur que je veux. Je suis ton ami.

Elle renifla et s’efforça de ravaler ses larmes.

— Alors c’est d’accord, tu veux bien être mon maître ?

— Non ! cria-t-il, l’air offusqué. Tu es libre à présent ! Plus personne ne te possède.

La petite Hybride ferma les yeux et se détourna. Inutile d’insister, elle lui avait déplu. En gardant le silence, peut-être obtiendrait-elle une autre occasion de lui prouver qu’elle valait la peine. Redevenir la chose du Maître, ce n’était tout simplement pas possible.

Plus elle y songeait, et plus la panique revenait au galop. Elle se mit à haleter. C’était plus fort qu’elle. Le colosse placé au-dessus d’elle jura en sourdine et farfouilla dans une poche.

— Calme-toi ! ordonna-t-il d’une voix dure. Tu respires trop fort. Je ne vais rien te faire.

Elle eut envie de le supplier qu’il ne la rende pas au Maître. Peine perdue, les mots restaient bloqués au fond de sa gorge. Pendue derechef à sa chemise, prête à l’implorer, elle sentit la terreur culminer : si près d’être libérée, elle allait revivre l’enfer ! Une plainte lancinante envahit l’habitacle sans qu’elle puisse se retenir.

Il porta un objet à sa bouche et en déchira une partie entre ses dents. Une seringue. Une douleur cuisante donna à l’Hybride envie de hurler quand Shane lui planta l’aiguille dans le bras. L’injection ne dura qu’un instant ; la seringue termina sa course sur le plancher ; le soldat adossa l’ancienne captive à la banquette avec douceur.

— Tout doux, Beauté. Tu ne risques rien. (Il la regarda dans les yeux.) L’Hybride Cadeau pète les plombs ! annonça-t-il d’une voix forte. Il a fallu que je lui injecte un calmant. Trouvez ce foutu sniper !

Un voile passa devant les yeux de la petite Hybride, qui fut prise d’un vertige. Puis tout vira au noir.

CHAPITRE PREMIER

Temps présent

Beauté se redressa brusquement, les yeux écarquillés, et prit conscience qu’elle était couchée dans le noir. Se croyant toujours prisonnière, elle eut un instant de panique. Puis, à mesure qu’elle haletait, des odeurs familières lui firent comprendre qu’elle venait de faire l’expérience d’un mauvais rêve.

Non, d’un souvenir, rectifia-t-elle. La petite Hybride se tourna et chercha à tâtons sa table de chevet. Ses doigts effleurèrent le panneau de bois jusqu’à ce qu’elle tombe sur le pied métallique de la lampe. L’afflux de lumière artificielle l’aida à émerger définitivement de son cauchemar.

Le petit appartement qu’on lui avait attribué au dortoir des filles de Homeland était son nouveau foyer. Elle était libre et ne s’appelait plus « Gadoue ». Elle tira sur les couvertures, posa les pieds par terre et s’éloigna du lit. Les cauchemars empiraient, et avec eux revenaient ses vieux démons.

Faire les cent pas sur le sol recouvert de moquette l’aida à combattre un violent sentiment de honte. Elle ne s’était jamais remise de l’humiliation ressentie après ce qu’elle avait tenté de faire avec le soldat qui l’avait protégée du sniper cette fameuse nuit. Shane avait agi par pur altruisme… et elle avait tout compris de travers. Il était logique qu’il ait eu l’air horrifié quand elle lui avait tripoté le sexe ; l’Hybride avait eu tout loisir de le comprendre depuis que sa nouvelle vie avait commencé.

Secourir les Hybrides, c’était son job. Il n’avait jamais été question qu’il devienne son nouveau maître si elle se montrait docile. Se comportant en soldat, il s’était protégé d’une agression éventuelle tout en s’efforçant de ne pas avoir à la ligoter. Beauté grogna. Il avait dû la trouver pitoyable. Ou folle. Sûrement les deux à la fois.

Sa curiosité piquée par un son étouffé, elle s’approcha du mur mitoyen de l’appartement de sa voisine de palier. Puis elle y colla l’oreille : Kit copulait avec un mâle. Le bruit des souffles rauques, des grognements et des corps s’entrechoquant lui parvenait chaque fois que l’une de ses voisines directes invitait un partenaire sexuel. Elle enviait le lien qui les unissait alors… quel qu’il puisse être.

Kit cria ; le mâle gronda plus fort ; le rythme de leurs respirations ralentit.

— C’était vraiment bien, gloussa Kit. Merci, Livre.

— Plaisir partagé, grogna le mâle. Je peux rester ?

— Non, vas-y.

— Tu es sûre ? (Il semblait mécontent.) J’aimerais bien te serrer contre moi.

— Pas question. Je n’ai pas envie de m’attacher à toi. C’est purement sexuel.

— OK, maugréa-t-il d’une voix bourrue. Mais, la prochaine fois, qu’on fasse ça dans ton lit au moins…

— Non, rétorqua Kit, qui avait changé de place. Tu veux quoi, que ton odeur s’incruste ? Je dois déjà aérer et prendre une douche, s’il faut en plus que je fasse une lessive de draps…

— Tu as le cœur sec, rétorqua Livre sur un ton devenu bestial. Très bien, je me casse. Et je plains d’avance le pauvre bougre qui acceptera de baiser avec toi.

Dans la minute qui suivit, une porte s’ouvrit et claqua.

Beauté pencha la tête de côté et écouta le lourd bruit de pas qui résonna devant sa porte avant de s’éloigner. Puis l’écoulement de l’eau dans l’appartement de Kit. Un élan de tristesse la gagna. Si un mâle exprimait le souhait de dormir auprès d’elle, elle s’empresserait d’accepter et aimerait que ses draps s’imprègnent de son odeur. Le virer sitôt l’acte sexuel terminé ? Pas question ! Pour cela, bien sûr, il faudrait déjà qu’un type vienne chez elle… mais les Hybrides mâles gardaient leurs distances. Ils allaient même jusqu’à éviter de croiser son regard.

Femelle Cadeau. Deux mots synonymes de célibat forcé. Elle soupira et se dirigea vers sa cuisine, consciente que le sommeil allait la fuir. C’était la loi : tout Hybride mâle se devait d’éviter d’effrayer les femelles Cadeau. Ils savaient ce qu’elles avaient enduré, se doutaient qu’elles devaient craindre les rapports sexuels et, de ce fait, les fuyaient comme la peste.

Alors qu’elle s’apprêtait à attraper un soda dans le frigo, un rire masculin puissant, caverneux, la fit sursauter. Beauté tourna la tête… et comprit qu’il provenait de chez son autre voisine. Le vent agita le rideau de la fenêtre qu’elle avait laissée entrouverte. S’approchant à pas de loup, elle risqua un coup d’œil dehors.

C’était Rouille. Elle était avec un type sur le balcon. Le couple était si près qu’elle entendait chaque mot prononcé. La petite Hybride s’empressa de reculer ; ce serait la honte s’ils découvraient qu’elle les espionnait. Toutes les femmes du dortoir semblaient avoir un visiteur masculin. Toutes sauf elle. Qui restait toujours seule.

Soudain pressée de fuir, elle fila vers la porte d’entrée. C’était injuste et ça faisait mal. Ses voisines directes n’avaient pas idée de la chance qu’elles avaient de ne pas souffrir du manque qui la minait. Kit venait de virer son amoureux. Sans le moindre égard. Quant à Rouille, elle ferait certainement la même chose dès qu’elle aurait fini de coucher avec le mâle au rire caverneux.

Dédaignant l’ascenseur, Beauté dévala les marches puis trottina dans le couloir afin d’emprunter l’issue latérale, histoire d’éviter les salles communes du rez-de-chaussée. Tomber sur quelqu’un ? Pas question. Elle sortit en trombe puis s’immobilisa tandis que, derrière elle, la porte se refermait. D’épais nuages occultaient la lune et les étoiles. Un orage couvait, c’était sûr.

La raison aurait voulu qu’elle réintègre sa piaule. L’atmosphère était lourde ; le vent, un peu trop frais sur sa peau nue au niveau des bras et des jambes. Elle baissa la tête et se rendit compte qu’elle n’était pas assez habillée pour sortir. Sa chemise de nuit ample et blanche lui arrivait au-dessus du genou, ses pieds nus étaient au contact du dallage froid. Elle se retourna et tenta vainement d’ouvrir la porte. Verrouillée.

— Et merde !

Pour entrer, il allait falloir qu’elle passe par l’entrée principale. Quelqu’un devrait lui ouvrir puisqu’elle était partie précipitamment sans son badge. Ce qui l’obligerait à expliquer pourquoi elle était sortie si peu vêtue… Beauté hésita : on allait certainement jaser sur sa santé mentale.

Une grosse goutte de pluie tomba sur son épaule nue. Alors qu’elle s’efforçait de remonter la fine bretelle de sa chemise de nuit, une autre goutte s’écrasa sur son nez. Un éclair zébra le ciel et jeta une lueur crue sur les alentours. Un, deux, trois, quatre, le tonnerre retentit.

On lui avait promis une vie meilleure. Quelle sale blague ! Oh, certes, elle n’était plus enchaînée, mais la solitude lui pesait tout autant. Sinon davantage. Les images de sa vie de captivité refirent surface. Elle se souvint d’avoir rêvé de fuir pour découvrir le monde extérieur. Et comment était-il, en vérité ? s’interrogea-t-elle en serrant les bras sur sa poitrine. Plus cruel que l’ancien en un sens car il lui faisait entrevoir ce qui lui était à jamais refusé. Sa vie d’avant l’avait préservée en la laissant dans l’ignorance.

Nouvel éclair aveuglant. Beauté tourna les talons et partit comme une fusée, les poings serrés. Dans une foulée rapide, elle fila en direction du parc. Par besoin viscéral de se sentir en vie. La pluie s’abattit avec force, trempant ses cheveux et sa chemise de nuit. Le tonnerre craqua. Plus fort que la première fois. Son cœur battait à tout rompre, elle faillit éclater de rire. La petite Hybride courait, libre de toute entrave, et ce bien précieux entre tous, personne ne pouvait le lui enlever. Elle était libre d’aller à sa guise, au gré de ses envies. C’était déjà ça.

Quittant l’allée, elle s’engagea sur l’herbe spongieuse, esquivant les troncs d’arbre. Sa vision s’adaptait rapidement aux ténèbres que la foudre faisait reculer par intervalles. C’était dangereux d’être dehors par un temps pareil. Peu lui importait, seule comptait la caresse de la pluie sur son visage.

Ombre gara la voiturette de golf et gronda en sourdine, tout à sa frustration de devoir se réfugier au milieu du siège pour éviter de se faire saucer. Il avait fini son service en espérant pouvoir regagner le dortoir avant l’averse. Raté. Son choix était simple : continuer à rouler et arriver trempé, ou patienter jusqu’à ce que les trombes cessent.

Un mouvement en périphérie de son champ de vision lui fit tourner la tête. Un éclair l’aveugla tout en illuminant la zone. Avait-il la berlue ? Le tonnerre retentit avec force. Il cilla ; son esprit s’efforça de démêler ce qu’il avait vu. Ou cru voir. Pas possible. Soit il tournait maboul, soit une femme… en robe blanche… filait à vive allure vers l’étang.

Un nouvel éclair lui apporta la réponse. Jambes pâles, longs cheveux noirs flottant au vent, robe blanche : il n’avait pas rêvé. Une intruse avait bel et bien réussi à entrer à Homeland. Il s’élança aussitôt sous la pluie battante et fut trempé avant d’avoir fait dix pas.

S’enfonçant dans l’herbe mouillée dès qu’il quitta la route, il poussa un grognement bestial et laissa son instinct prendre le dessus. Poursuite. Traque. Capture. Il fondit sur sa proie à foulées de géant. L’urgence commandait de trouver l’humaine et de l’obliger à avouer : qu’avait-elle fait pour courir ainsi ? Posé une bombe qui allait bientôt exploser ? Cette seule idée lui fit forcer l’allure.

Il plissa les yeux et repéra une traînée blanche, droit devant. Elle fuyait bien vers le parc. Près de l’étang, la prairie était assez grande pour qu’un hélico puisse s’y poser. Il leva les yeux : pas moyen de voir quoi que ce soit dans le ciel avec cette pluie battante. L’Hybride s’essuya la figure d’un revers de manche et grogna de plus belle. Quelqu’un l’avait aidée à entrer à Homeland pour faire du tort ; il n’était pas question de la laisser s’échapper. Il la choperait avant le point d’extraction et la ferait parler.

Ombre coupa sur la gauche, à travers bois, esquiva les troncs serrés puis déboucha à découvert sur la prairie qui tenait lieu de terrain de sport. Un éclair lui permit de voir l’intruse sortir du sous-bois, six ou sept mètres plus loin. Elle lui tournait le dos. Le tonnerre couvrit son cri de rage tandis qu’il fonçait sur l’humaine. Plusieurs détails lui apparurent : elle était de petite taille et avait balancé presque toutes ses fringues, peut-être pour filer plus aisément sous la pluie.

Il bondit. Plaquage réussi ! Sentant à quel point elle était menue, il réagit vivement et fit pivoter leurs deux corps. Le choc fut rude ; il en encaissa la quasi-intégralité dans l’épaule. La petite humaine se retrouva plaquée contre lui tandis qu’il glissait sur l’herbe trempée. Dès qu’il eut cessé de déraper, Ombre se retourna et la plaqua au sol. En prenant soin de ne pas l’écraser. Les coudes solidement plantés dans le sol meuble, il s’efforça de laisser sa captive respirer et lui emprisonna les poignets.

— Qui es-tu ? Qu’est-ce que tu as fait ?

Son timbre était plus bestial qu’escompté, mais comment faire autrement avec le cœur battant, l’adrénaline qui coulait à flots et une envie presque irrépressible de grogner ?

— Parle, maudite humaine !

Pas moyen de voir le visage de la captive, cette section du parc n’était pas éclairée. Elle haletait. Tant mieux : cela voulait dire qu’elle pouvait respirer et, de ce fait, parler.

— Parle ! gronda-t-il, désormais très en colère.

La vie des siens était possiblement en jeu.

Un nouvel éclair zébra le ciel et éclaira la scène. Elle avait de grands yeux noirs, écarquillés de peur et rivés sur lui. La clarté ne dura qu’un instant… mais cela lui suffit pour la détailler. Il poussa un juron sous le coup de l’hébétude.

— Merde alors !

Un instant pétrifié, il lui lâcha les poignets sitôt remis du choc initial. Des poignets minuscules et frêles. Accablé de remords, il se souleva pour cesser toute pression sur sa victime. Puis il constata qu’elle ne disait mot et pria pour ne pas l’avoir blessée. L’averse redoublait, lui cinglant le dos. Il hésita à se relever complètement, ce qui la laisserait à la merci de l’orage. Elle n’avait pour tout abri que son grand corps.

— Tu es blessée ? demanda-t-il d’une voix radoucie. Je t’ai prise pour une humaine. Une intruse.

— Non, je n’ai rien, répondit-elle tout bas.

— Toutes mes excuses.

L’effroi le saisit : il venait de s’en prendre à une femelle Cadeau ! Il ne la connaissait pas, mais les traits de son visage ne laissaient pas l’ombre d’un doute. Une Hybride primate, si l’on se fiait à l’arrondi de ses yeux et à son petit nez délicat. C’était le comble. Les femmes primates étaient encore plus fragiles que les canines ou les félines.

— Tu n’as rien à craindre. Je ne te ferai aucun mal.

Ombre leva les yeux en quête d’une aide très improbable. L’idéal aurait été qu’une Hybride de terrain soit là pour gérer la crise, mais hélas le parc était désert. Rien d’étonnant par un temps pareil. Il allait donc falloir qu’il s’occupe lui-même de réparer les dégâts. Il dut lutter contre l’envie de pousser un nouveau juron bien senti.

— Je m’appelle Ombre, chuchota-t-il afin d’apparaître moins menaçant. Tu es en sécurité, je le jure. Je n’ose pas me relever : ça t’exposerait à la pluie, et elle tombe sacrément fort. Ça va, je ne t’écrase pas ?

— Non.

La petite n’avait toujours pas bougé les bras ; Ombre se plaça un peu plus haut de façon à faire écran de son corps au maximum. L’idée, c’était de faire en sorte qu’elle ne panique pas jusqu’à ce que la pluie décroisse suffisamment pour qu’ils puissent bouger. La voiture de golf et la radio n’étaient pas loin. Il pourrait appeler les secours.

Rage et Justice allaient lui en vouloir à mort. Tous les mâles de Homeland en fait. Il venait de donner la chasse à une femelle Cadeau. Et de la plaquer au sol comme s’il s’était agi d’un chevreuil. Par chance, s’étant rendu compte in extremis qu’il avait affaire à un petit gabarit, il avait réussi à la tacler en – relative – douceur.

— Moi c’est Beauté.

Ces trois mots chuchotés le firent se tourner vers elle. Son petit visage était à peine visible dans l’obscurité.

— Que faisais-tu dehors, Beauté ? Tu as eu peur de quelque chose ?

Ombre tenta de comprendre ce qui avait pu la pousser à s’élancer dans le parc si peu vêtue. Imaginant le pire, il scruta les environs immédiats.

— Tu étais poursuivie ?

Sa voix s’était faite plus grave à la pensée que l’on puisse vouloir faire du mal à Beauté. Son instinct protecteur jouait à plein.

— Non. J’ai simplement voulu me sentir vivante.

Abasourdi par cette réponse, il reporta son attention sur elle. L’obscurité l’empêchait de la voir. Sous leurs corps allongés, le tonnerre faisait trembler le sol. Trombes d’eau ou pas, la prudence commandait de bouger. Ils étaient à découvert. L’Hybride leva la tête quand un nouvel éclair d’une blancheur aveuglante zébra le ciel. Le tonnerre gronda presque aussitôt. Trop près.

— Je vais te porter. Ne flippe pas. Tu as ma parole d’agent de l’OPH que je ne te ferai jamais de mal, Beauté. Tu es sûrement terrifiée, mais il n’y a pas de raison. Je ne suis pas un humain.

L’exposer à la pluie torrentielle le révoltait, mais comment faire autrement ? Il se redressa prestement sur les genoux puis passa délicatement les mains entre le dos de Beauté et l’herbe trempée pour la soulever en douceur. Il constata qu’elle ne pesait presque rien en se relevant tout en la tenant dans ses bras. Le colosse prit soin de courber l’épaule afin qu’elle ait la tête un peu à l’abri. Puis il fit volte-face et se hâta en direction de la voiturette de golf. Les jambes de la petite Hybride, tenue en position verticale, frottaient contre les siennes.

— Je n’ai pas peur.

Il respira plus aisément après avoir entendu son murmure.

— Parfait. Tu es très courageuse, tu sais.

Les femelles Cadeau étaient terrifiées par tous les mâles après ce que les humains leur avaient fait subir. Elle se pendit pourtant à son cou et, l’instant suivant, se résolut à enrouler les jambes autour de sa taille. Non seulement cette position lui facilitait la tâche, mais c’était aussi une vraie marque de confiance, qu’il apprécia à sa juste valeur. Il pressa le pas et s’enfonça à travers bois. À peine avait-il fait trois enjambées à couvert qu’un vacarme retentit, le mettant immédiatement en état d’alerte. Il s’arrêta, changea de cap et se rua à l’abri.

— Tiens bon. C’est une averse de grêle.

De nouveau à découvert, il profita d’une série d’éclairs pour repérer ce qu’il cherchait : le petit bâtiment de stockage du matériel de sport. Arrivé devant la porte, il leva la jambe et y flanqua un grand coup de botte. La serrure céda sans peine sous la puissance du choc. Il entra au moment même où les premiers grêlons s’abattaient sur le toit, lâcha Beauté d’une main et referma le battant à l’aveuglette.

La grêle produisait un vrai vacarme dans le réduit. Ombre explora la paroi à tâtons et finit par trouver l’interrupteur. L’ampoule au plafond produisit une maigre clarté, qui lui permit cependant de scruter l’unique pièce dans ses moindres recoins.

— Nous voilà à l’abri, dit-il en se penchant en arrière pour étudier son visage en quête d’éventuelles blessures.

Son regard affichait plus de curiosité que de crainte, elle n’hésitait d’ailleurs pas à le dévisager en retour. Beauté avait les yeux d’un marron tendre et les cils noirs, incroyablement longs. L’infinie délicatesse de ses traits confirma sa première impression : c’était bien une Hybride primate.

— Tout va bien ?

— Oui.

Il loucha sur sa chemise de nuit… et en oublia de respirer. L’étoffe détrempée lui collait à la peau ; elle était suffisamment transparente pour qu’il se fasse une idée précise de son anatomie. Il distingua ses aréoles sombres et vit que ses tétons pointaient nettement. C’était bigrement tentant, Ombre eut très envie de les toucher.

Mal. Très mal, se fustigea-t-il en portant son regard ailleurs. Il s’en voulut à mort : son corps partait au quart de tour à la vue de cette poitrine, sa queue était déjà gorgée de sang, il dut même déglutir tant il salivait à l’idée de goûter ces jolis mamelons.

Ayant laissé son instinct prendre le dessus lors de la traque, sa part bestiale affleurait encore, au point qu’il avait le plus grand mal à se discipliner. Où diable installer la petite ? Le réduit n’avait pas grand-chose à offrir… Ah si, la caisse-banquette dans laquelle étaient rangées les affaires de baseball. Il s’avança puis se baissa.

— Assieds-toi.

Elle cessa de l’étreindre ; il la lâcha à la seconde où il sut qu’elle ne risquait plus de tomber. Puis il fit volte-face, cherchant une radio de secours. Mauvaise pioche. Les yeux rivés sur la porte, il entendit l’orage qui redoublait, les bourrasques qui s’abattaient sur le réduit.

— Et toi, ça va ?

Elle avait posé sa question à voix si basse qu’il faillit ne pas l’entendre. Non, ça ne va pas. Il bandait à mort et redoutait qu’elle s’en aperçoive. C’était un coup à ce qu’elle se mette à hurler au viol.

— Tout roule, mentit Ombre en gardant le dos tourné. Je vais ressortir et appeler les secours par radio.

— Pas question, osa-t-elle d’une voix plus forte, moins timorée. C’est trop risqué.

Il tourna la tête dans l’intention de s’expliquer : en croisant son regard, il n’y vit que de l’innocence.

— Ma voiture est tout près. Il faut que je contacte la sécurité pour qu’ils sachent ce qui se passe. On a besoin d’un agent femelle.

— Pourquoi ?

Il hésita.

— Ben parce que… tu es une femelle Cadeau.

Elle cilla, interdite, comme si ce qu’il disait n’avait pas de sens.

— C’est la procédure qui veut ça, exposa-t-il. Une femme doit venir te prendre en charge.

— Pourquoi, puisque je n’ai rien ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine, cachant ses tétons, mais le haut de ses seins offrait toujours un spectacle délectable. Et puis ses poignets étaient trop menus pour cacher efficacement quoi que ce soit. Se sentant coupable d’avoir remarqué ce détail, Ombre reporta son attention sur les traits de Beauté. Elle était très mignonne avec sa peau laiteuse. Quelques mèches sombres lui barraient la joue.

— Tu es trempée et moins robuste que les autres Hybrides. Il faut te faire examiner.

— Ça, pour être trempée, je le suis. (Elle empoigna les mèches qui lui descendaient jusqu’à la taille, les contempla puis le regarda en affichant un demi-sourire.) Heureusement que je ne suis pas une Hybride rat…

Ombre la dévisagea, surpris de la voir aussi calme. Presque amusée en fait par cette situation.

— L’expression « rat mouillé », tu connais ? C’était de l’humour. Cela étant, j’ai entendu dire que les petits singes ne savaient pas nager. Je me demande si c’est vrai ou non… Je n’ai jamais essayé.

La scène prenait un tour tout à fait inattendu. Ombre s’était imaginé qu’elle allait crier, peut-être même fondre en larmes, et voilà qu’elle lâchait simplement ses cheveux trempés pour observer leur refuge exigu.

— Ça sert à quoi, ici ?

— À stocker le matériel de sport.

— Ah, d’accord ! Et c’est sympa ? De faire du sport, je veux dire… Je n’ai pas droit d’en faire. Mais j’ai regardé, et ça semblait amusant.

— Tout dépend du sport.

Il faillit se retourner… et se rappela juste à temps pourquoi ce n’était pas souhaitable. Sa queue refusait d’obéir à son cerveau, qui lui ordonnait pourtant de ne pas témoigner d’intérêt à la femelle Cadeau.

Ombre vit qu’un frisson agitait sa silhouette menue et gronda en sourdine. Elle écarquilla les yeux, affichant – enfin – un semblant de peur.

— Désolé, dit-il d’une voix rauque. Je ne suis pas fâché, c’est juste que je déteste te voir transie de froid. Je vais chercher de l’aide, conclut-il en tendant le bras vers la porte.

— Arrête !

La main au-dessus de la poignée, il se retourna vers elle. Beauté s’était levée. La chemise de nuit blanche soulignait des courbes qui firent comprendre à l’Hybride qu’elle ne ressemblait en rien aux femelles lambda. Ses hanches étaient plus pleines, son ventre plus souple et, surtout, elle était minuscule. Un mètre cinquante-cinq à tout casser. Seule certitude : elle ne portait aucun sous-vêtement. Il loucha un instant sur la fine étoffe qui ne dissimulait rien du mont de Vénus avant de se contraindre à regarder par terre.

— Ne risque pas ta vie en allant dehors affronter l’orage, je t’en prie. Attendons l’accalmie. C’est ma faute, je n’aurais pas dû quitter le dortoir. Je ne sais pas ce qui m’a pris. S’il t’arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais.

— Que veux-tu qu’il m’arrive ? rétorqua-t-il en bombant le torse, sa fierté blessée. Une averse de grêle ne me fait pas peur.

— Je n’en doute pas. Tu as l’air féroce dans cet uniforme. Et tu es immense.

Il l’épia, inquiet de la voir prendre peur, mais ne décela nulle crainte dans ces grands yeux marron qui le dévisageaient en retour. Quel parti prendre ?

— Ne pars pas, dit-elle en s’approchant. C’est si terrible, la perspective de patienter ici avec moi ?

Ombre réprima un grognement.

— Tu es une Cadeau, il te faut l’assistance d’une femelle.

Elle prit un air buté. Presque en colère.

— Je connais le règlement, merci, mais je n’ai pas peur de toi. C’est idiot de sortir chercher de l’aide alors que je n’en ai pas besoin.

— Je suis un mâle.

— J’ai des yeux pour voir.

Il tenta un nouvel angle d’attaque.

— Tu n’es pas censée rester seule avec un mâle.

— Parce que tu envisages de me faire du tort ? dit-elle en prenant une posture de défi.

— Jamais de la vie.

— N’en parlons plus, alors. (Elle regarda alentour.) La priorité, c’est de ne pas prendre froid. Je lis beaucoup, et c’est ce qu’il y a écrit dans tous les livres. Enlevons nos fringues mouillées et passons un truc sec.

— Quoi ? glapit-il, bouche bée.

Elle désigna un point situé au-dessus de la tête de l’agent, sur sa gauche.

— C’est quoi, ça ?

Il suivit son regard.

— Des drapeaux.

Beauté craignait de voir ce grand gaillard détaler. Il semblait à deux doigts de le faire, ainsi tourné vers la porte. Ombre était immense et avait les cheveux coupés très court. C’était rare de voir un Hybride coiffé ainsi. Ses yeux bleus étaient très chouettes et c’était un canin, à coup sûr, à la façon dont il grognait et grondait.

— Des drapeaux ?

Il poussa un gros soupir et se tourna un peu vers elle pour la dévisager avec calme.

— Oui, des drapeaux. Pour quand on joue en équipe. Quelqu’un s’est dit que ce serait sympa de les avoir sur les bancs lors des matchs.

— Tu peux m’en passer un ?

Il tendit le bras vers le carré d’étoffe plié avec soin et tira. Beauté s’approcha. De près, elle estima qu’elle devait lui rendre quarante centimètres au bas mot. Le sommet de son crâne n’arrivait même pas à l’épaule du colosse. Ombre lui tendit le drapeau en prenant garde de ne pas la toucher. Le matériau était soyeux, sec et plus épais que ce à quoi elle s’attendait. Elle le déplia et découvrit une tête de lion orangée sur fond blanc.

— On dirait des flammes. C’est joli.

— Pas mal, oui, dit-il en dansant d’un pied sur l’autre. Le motif de l’autre drapeau est une tête de loup. Ou de chien, je ne sais pas trop.

— Il y en a un troisième pour les primates ?

— Non… rien que ces deux-là. Je ne sais pas pourquoi, c’est idiot, ajouta-t-il, l’air mal à l’aise.

— C’est pas mal grand, en tout cas. Un mètre vingt sur quatre-vingts centimètres, je dirais. À ton avis ?

— Je ne sais pas trop…

— On pourrait les porter.

— Non, rétorqua le colosse, la bouche pincée.

— Mais si, tu peux le rouler à la taille, comme un drap de bain, et si l’autre fait la même taille, ça me fera carrément une robe.

— Pas question. (Voix caverneuse.) Je signale ta position à la sécurité, ils enverront un agent femelle.

Le vent cinglait toujours les parois de l’appentis, mais la grêle avait cessé.

— Il pleut encore à verse. Tu ne devrais pas sortir.

— Il le faut, dit-il en posant la main sur la poignée.

— Non !

Elle s’en voulut d’avoir à le supplier, mais comment faire autrement pour éviter qu’il s’en aille ? C’était la première fois qu’elle se retrouvait seule avec un Hybride mâle – et il ne lui faisait pas peur. La curiosité l’emportait. Elle ne demandait qu’à passer un peu de temps avec lui.

— S’il te plaît…

Il tourna la tête vers elle, les yeux plissés.

— C’est rester seule qui t’effraie ? (Son expression s’adoucit.) Je passe l’appel et je reviens illico.

Bourrelée de remords, Beauté n’en mentit pas moins effrontément. C’était mal, certes, mais il n’était pas question de le laisser filer si vite.

— L’idée me terrifie, oui. Reste avec moi.

Il lâcha la poignée.

— Le toit est solide, tu ne crains rien ici.

— Ne m’abandonne pas.

Ombre capitula.

— OK, je reste.

— Merci, dit la petite Hybride en prenant conscience que mentir un peu n’était pas si terrible. Je commence avec ce drapeau, ensuite, ce sera à toi. On sera mieux au sec pour attendre la fin de l’orage.

— Je n’ai pas froid, dit-il en se détournant. Change-toi. Tu es gelée.

Elle s’écarta de lui et posa le drapeau sur le coffre où elle s’était assise. La chemise de nuit lui collait à la peau quand elle l’ôta par la tête. Un nouveau frisson la parcourut ; il faisait frais dans le réduit. Puis elle essora ses cheveux du mieux qu’elle put avant d’empoigner le drapeau. Il ne la protégerait pas beaucoup contre le froid, mais au moins il était sec et couvrirait sa nudité. De la poitrine jusqu’aux genoux.

— Ça y est, je suis présentable. (Elle reporta son attention sur lui.) Je ferme les yeux. Il faut vraiment que tu te changes, je sais que tu es robuste, mais ça m’inquiète quand même. D’accord ?

— Mauvaise idée, dit-il, la tête tournée vers elle.

— Pourquoi ça ?

Son large poitrail se souleva à plusieurs reprises ; il respirait à pleins poumons.

— Parce que.

Sa gêne amusa Beauté, qui n’était pas idiote.

— Tu crains de me voir paniquer si tu te mets torse nu ? Aucun risque. On est entre Hybrides.

Une lueur presque dure s’alluma dans ses yeux bleus.

— Je suis un Hybride mâle.

La façon qu’il eut de la dévorer du regard fit battre le cœur de Beauté un peu plus fort. Inutile d’en dire plus : elle savait les mâles toujours prêts à coucher avec une femelle. La perspective qu’il la touche, au demeurant, n’avait rien de terrorisant. Les sons que produisaient ses voisines quand elles avaient un visiteur l’avaient convaincue que le sexe consenti n’était pas une mauvaise chose.

— Tu veux troquer tes fringues mouillées contre le drapeau ?

Là-dessus, elle lui tourna le dos pour qu’il jouisse de la même intimité à laquelle elle venait d’avoir droit.

Il grogna pour toute réponse, mais elle l’entendit se déshabiller. Il le faisait ! Beauté, tout en tenant fermement son pan d’étoffe pour éviter qu’il glisse, sourit à la paroi. Ombre n’était pas parti et ils allaient rester ensemble jusqu’à la fin de l’orage. Enfin elle allait pouvoir connaître un homme.

CHAPITRE 2

— Voilà, je suis couvert.

Beauté se retint de rire du ton bourru employé par Ombre. Elle se tourna et découvrit qu’il était toujours de dos, mais qu’il avait retiré bottes, pantalon, tee-shirt et vareuse, proprement rangés devant la porte. Le drapeau bleu noué autour de sa taille s’ornait d’une tête de loup qui lui couvrait le haut de la cuisse droite, du côté opposé à la hanche où il avait noué l’étoffe de ce pagne improvisé.

— J’aime vraiment beaucoup ce motif de flammes.

— Tu as plus chaud ?

— Non, avoua-t-elle. Il fait si froid…

— Que faisais-tu dehors ? (Il balaya la pièce du regard, s’attardant sur chaque détail, mais pas sur elle.) Tu aurais pu être blessée par un temps pareil.

— Je venais de faire un cauchemar et j’avais besoin d’air frais.

Il braqua aussitôt ses yeux bleus sur elle.

— En plein orage ?

— Ça m’a paru la chose à faire sur le moment. Pas très malin, hein ?

Les lèvres pincées, il reporta son attention sur le coffre oblong où elle s’était assise, fit un pas hésitant vers elle, puis s’arrêta.

— Tu grelottes. Ne t’inquiète pas surtout. Je vais m’asseoir, et tu pourras te pelotonner contre moi. Mon corps dégage probablement plus de chaleur que le tien.

L’idée de se retrouver collée à lui, loin de l’inquiéter, l’excitait un peu.

— D’accord.

Il avança pas à pas, comme s’il craignait de la voir bondir, jusqu’à l’avoir contournée et s’être assis au milieu du coffre. Le drapeau lui arrivait jusqu’en haut de la cuisse d’un côté et au-dessus de la hanche de l’autre. Leurs regards se croisèrent.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur de moi.

— Tu peux m’appeler par mon nom. C’est Beauté.

— Je m’en souviens.

Son corps avait l’air dur et musclé, inflexible, quand il exposa son torse nu en écartant les bras.

— Laisse-moi te réchauffer. Je ne ferai rien hormis rester assis. Colle-toi bien, je ne te toucherai pas.

Ne sachant trop que faire, la petite Hybride s’approcha d’un pas hésitant. Il était vraiment massif, et sa peau mate la fascinait. Il serra les cuisses et regarda ailleurs.

— Installe-toi en travers sur mes genoux et plaque-toi contre moi.

Je peux le faire. Elle prit place comme il l’avait demandé et leva les yeux vers lui. Ombre, hélas, avait les paupières closes. Sa chaleur corporelle traversa les deux couches d’étoffe en quelques secondes ; elle rangea ses cheveux mouillés de façon à éviter qu’ils trempent le torse contre lequel elle se pelotonna. Il était tout en muscles. Elle plaqua la main sur la tablette de chocolat qui lui tenait lieu d’abdominaux. Le colosse hoqueta sans rouvrir les yeux. Beauté sentit ses abdos se contracter.

— Qu’est-ce que tu es chaud !

— Tant mieux, dit-il d’une voix étrangement caverneuse. Ce cauchemar que tu as fait… c’était à quel propos ? Discutons un peu, ça fera passer le temps. Tu es en sécurité à Homeland. Il n’y a rien à craindre.

Beauté s’enhardit et rajusta sa position. C’était confortable d’être ainsi assise sur lui, elle colla plus franchement sa joue froide contre ce torse de lutteur. Puis s’imprégna de son odeur de mâle en inspirant à fond. Une odeur très masculine, avec le relent d’orage en contrepoint.

— Il s’agissait d’un souvenir en fait. D’un truc qui m’est arrivé. Si seulement il n’était que le fruit de mon imagination…

S’était-il tendu ? Le mouvement était si infime qu’il pouvait s’être agi d’un geste machinal… à moins qu’il ait réagi à ce qu’elle venait de dire. Il respirait fort, son poitrail frottait un peu contre la joue de la petite Hybride. Elle appréciait ce contact et se détendit, à l’aise contre cette grande carcasse.

— Tu souhaites en parler ? Ça nous arrive à tous de faire de mauvais rêves à propos de ce qu’on nous a fait subir.

— J’ai fait quelque chose de mal quand on m’a délivrée.

— Tu n’as pas cru au fait qu’ils venaient vraiment t’aider, je parie. C’est arrivé à beaucoup d’entre nous. Tu n’as pas à t’en vouloir pour si peu. Comment on aurait pu imaginer qu’il existait des humains dignes de confiance ?

— C’était un homme, commença-t-elle à avouer. Il m’a demandé d’être gentille avec lui. Il craignait que je l’attaque, et moi j’ai…

Sa voix se brisa. Elle avait honte d’admettre ce qu’elle avait fait. Ombre lui donna deux petites tapes hésitantes dans le dos, puis arrêta son geste. Il s’y était pris si doucement qu’elle n’avait presque rien senti.

— C’est compréhensible que tu aies voulu lui faire du mal.

— J’ai fait pire que ça.

— Les humains nous ont fait beaucoup de tort. Rien n’est ta faute, Beauté.

Le cœur de la petite Hybride battit plus fort en l’entendant prononcer son nom de sa voix caverneuse. Elle tendit l’oreille : ses battements à lui étaient puissants. Réguliers. C’était apaisant. Agréable.

— Je me suis dit… (Elle se mordit la lèvre.) Je n’ose pas le répéter.

— Qu’il allait te violenter ? C’est ce que les humains nous faisaient.

Elle s’écarta un peu de manière à voir son visage. Ombre baissa la tête et la regarda dans les yeux. La compassion et la tolérance qu’elle y décela l’encouragèrent à poursuivre. Sans trop savoir pourquoi, elle avait envie de se confier à lui.

— J’appartenais à un type si vieux qu’il avait les cheveux blancs et la peau toute ridée. Il m’engueulait parfois quand j’étais môme, et je ne savais pas ce qui le mettait en rogne. J’ai compris en grandissant. Quand c’est devenu moche. Il avait fallu qu’il attende que je sois devenue adulte pour obtenir ce qu’il voulait de moi.

Ombre grogna sans préavis ; son expression se durcit. Beauté prit peur, son instinct lui dicta de prendre le large. Il dut s’en rendre compte car il cessa de l’étreindre avec ses bras puissants.

— Tout doux, chuchota-t-il. Jamais je ne te ferai le moindre mal. Ma rage n’était pas dirigée contre toi. J’ai entendu ce que les humains faisaient subir aux femelles Cadeau. Tu n’as pas à revivre le calvaire qu’il t’a fait subir.

— Il faut pourtant que j’en parle.

Désireuse de connaître le passé d’Ombre, elle espérait qu’en dévoilant le sien cela l’inciterait à faire de même.

— Il ne m’a jamais frappée quand j’étais enfant. Moi aussi j’ai entendu certaines histoires. Mais tant que je n’étais pas adulte, il ne m’a pas maltraitée.

— Heureux de l’apprendre, dit le colosse, un peu moins crispé.

— Il a attendu que… que je… mûrisse.

Sous la paume de Beauté, le torse du mâle vibra une demi-seconde avant qu’il étouffe un grognement entre ses dents serrées. Elle comprit que ce n’était pas dirigé contre elle. La petite Hybride se concentra sur ce poitrail de lutteur. Il était plus facile de parler sans le regarder dans les yeux.

— Le tort qu’il me faisait était plus mental que physique. Je n’aimais pas quand il me touchait, mais j’ai entendu bien pire. Et puis ça ne durait jamais longtemps.

— Arrête, murmura Ombre. S’il te plaît.

Levant les yeux, elle fut surprise de le découvrir au bord des larmes. Il souffrait pour elle ! C’était dingue qu’un inconnu puisse éprouver une émotion aussi forte à propos d’événements qui appartenaient à son passé à elle.

— Il est tombé malade du cancer. Ça l’a beaucoup affaibli.

— J’espère qu’il est mort dans d’atroces souffrances, déclara Ombre entre ses dents.

— Non, il a survécu, mais il ne pouvait plus me toucher. Ça l’a laissé en fauteuil roulant, bien incapable de me faire du mal.

— Tant mieux, grinça l’Hybride.

Elle acquiesça, se recolla à lui et ferma les yeux. Son cœur battait fort et plus vite.

— Les gardes n’ont jamais osé me toucher, reprit-elle. Ils disaient des choses, c’est tout. Je savais ce qu’ils attendaient de moi. Ils m’affamaient, et ensuite ils prétendaient que j’aurais plus à manger et que je serais mieux traitée si j’acceptais de leur faire certains trucs.

Il la serra suffisamment fort pour qu’elle se sente en sécurité.

— On est tous passés par là pour survivre.

— Moi jamais, se récria-t-elle, tremblante, habitée par l’image des gardiens mangeant sous son nez pour la narguer et lui tenant des propos obscènes. Je n’ai jamais été gentille avec eux. Ils me faisaient peur, mais je savais qu’il me suffisait de les dénoncer au Maître pour qu’il les renvoie. Il avait été très clair là-dessus : aucun d’entre eux n’avait le droit de poser la main sur moi. La question revenait sans cesse, il m’avait fait promettre de lui dire si jamais l’un des types descendait à la cave de sa propre initiative.

— Ce sont ces souvenirs qui t’ont donné des cauchemars ?

Elle hocha la tête.

— J’étais terrifiée quand on m’a secourue. Je n’en savais rien à l’époque, mais mon Maître avait fui à l’étranger dès qu’il avait appris que son lien avec Mercile s’était ébruité. Sûrement par peur qu’on découvre qu’il était mon propriétaire. Il m’avait laissée avec ces types qui me demandaient sans cesse d’être gentille avec eux… de leur faire des trucs sexuels. Le regard plein de haine, ils m’ont trimbalée sans ménagement jusqu’à une nouvelle planque. Je détestais la façon qu’ils avaient de me reluquer quand je prenais ma douche. (Toute tremblante, elle se rappela sa terreur à l’idée qu’ils puissent s’en prendre à elle.) Du coup, je faisais tout pour les mettre en rogne, comme ça ils me punissaient en me privant de toilette.

Ombre la serra plus fermement contre sa grande carcasse. Elle aima sa chaleur et le fait de se sentir à l’abri.

— Le Maître, qui devait espérer qu’on ne me retrouve pas, a sûrement ordonné à ses hommes de main de me maintenir en vie. Au cas où il pourrait me reprendre. J’y ai beaucoup réfléchi. Il a dû les menacer du pire si jamais l’un d’eux me touchait. Sinon ils ne se seraient pas privés.

— Arrête de l’appeler « Maître ». Personne ne te possède.

— Je ne lui connais aucun autre nom. C’était la règle, je devais l’appeler ainsi.

— C’est fini, les règles.

Beauté opina.

— En tout cas, ce n’est plus lui qui les fixe.

— Tu es libre. Jamais il ne te reprendra. Inutile de faire des cauchemars.

— Le soldat qui a participé à ma libération m’a demandé d’être gentille avec lui. J’ai cru qu’il voulait que je lui fasse… des trucs, avoua-t-elle à voix basse. C’est ça, la raison de mon cauchemar. Il était très sympa, et moi ça faisait si longtemps que je vivais dans la peur… affamée, enchaînée et enfermée dans le noir. Avec les gardiens qui me racontaient ce qu’ils me feraient subir si le Maître leur ordonnait de me tuer. Ils comptaient me faire souffrir avant. (Elle étouffa un sanglot.) Il était si gentil, cet humain… Je me suis dit que, si j’étais docile, il me protégerait. Je n’avais jamais cédé sur ce terrain-là, mais je l’ai fait avec lui. En pensant que, si je lui offrais mon corps, il empêcherait que je retourne à ma vie d’avant.

— Comment il s’appelle ? gronda Ombre. Un membre de l’équipe spéciale t’a forcée à coucher avec lui ? Je vais le tuer.

Beauté leva la tête et vit qu’il était fou de rage.

— Non ! Il m’a immédiatement dit d’arrêter. C’est pour ça que j’ai si honte et que je fais des cauchemars. Il était horrifié. J’avais mal compris et j’ai commencé à… à le toucher. Il ne s’est rien passé entre lui et moi.

Le colosse se pencha et sonda les yeux de la petite Hybride.

— C’est vrai ? Tu peux tout me dire, tu sais. Il le paiera cher s’il a profité de toi.

— Il n’a rien fait. Tout était ma faute.

— Tu ignorais tout du monde extérieur et tu vivais l’enfer, dit-il en cessant de l’étreindre d’une main pour venir toucher sa joue. C’est l’instinct de survie qui t’a fait agir comme ça. Ce n’est pas ta faute. C’est bien sûr qu’il n’a pas essayé de profiter de toi ? De te toucher, ou d’exiger que tu le touches ?

— Au contraire, il m’a tout de suite dit d’arrêter. Je n’oublierai jamais son regard horrifié.

— Tu en as parlé à nos femelles ?

— Non.

— Pourquoi ?

Elle dut lutter pour ne pas fondre en larmes.

— Il était tellement gentil. Et il me regardait comme personne ne l’avait jamais fait. Je comptais à ses yeux, j’étais une vraie personne. Il aurait fallu que j’avoue aux filles que je lui avais touché… tu sais quoi. Il jurait que plus personne ne me ferait du mal, et c’était tout ce dont je rêvais. Qu’il mourrait à ma place s’il le fallait. On se faisait tirer dessus par un sniper, et il s’est servi de son corps pour faire écran.

Le regard d’Ombre s’adoucit.

— Tous les mâles de Homeland sont prêts à donner leur vie pour te protéger. C’est la vérité. Tu n’as pas à coucher pour ça. Tu nous es précieuse. C’est bien compris ?

— Oui.

— Bien. (Il détourna les yeux.) C’est un bête malentendu, Beauté. Il appartient au passé. Tu peux dormir tranquille à présent.

Il cessa de lui toucher la joue et replaça sa main de manière à lui caresser les reins. Beauté se pelotonna contre lui. Son grand corps était tout chaud, elle aimait beaucoup se tenir entre ses bras puissants. Son rythme cardiaque s’était assagi. Ses mains, pour immenses qu’elles soient, étaient d’une douceur extrême ; elle apprécia de les sentir aller et venir dans son dos.

— Parle-moi de toi, l’empressa-t-elle.

Ses mains se figèrent.

— J’ai grandi chez Mercile. Les techniciens nous gardaient enchaînés dans nos cellules, on leur servait de cobayes.

— Et ta libération, elle s’est passée comment ?

Il se raidit. Tous ses muscles se contractèrent, puis il expira à fond et sa grande carcasse se détendit.

— On m’avait déménagé dans un nouveau labo, où ils nous faisaient subir d’autres trucs. Je n’ai pas envie d’en parler. C’est moche.

— Parce que tu en connais beaucoup, des nôtres, qui ont grandi au paradis ?

Il gloussa, au plus grand étonnement de Beauté.

— Non.

— Alors, tu me racontes ?

Ombre tenait la petite femelle à l’abri dans ses bras. Délicate comme elle l’était, il avait peur qu’elle s’effarouche au premier mouvement brusque. Sa peau, glacée quand elle avait collé la joue contre son torse, s’était rapidement réchauffée. Il aurait pourtant eu grand besoin de bouger : c’était une vraie torture de la tenir ainsi tout en gardant sa queue raide coincée entre les cuisses.

— Les employés de Mercile ont appris que d’autres labos avaient été investis par la police. Se sachant pourchassés, ils ont réussi à droguer et déménager plusieurs des nôtres sur un nouveau site. Ils étaient à court de fric ; les cobayes Hybrides étaient leur seul moyen d’en gagner assez pour quitter le pays et échapper à la prison.

Il s’arrêta, peu enclin à raconter la suite.

— Comment ils s’y sont pris ? En vous échangeant contre de l’argent ?

— Non, dit-il en contenant la colère qui l’habitait toujours. Apparemment, ça ne manque pas de riches humains qui rêvent de s’offrir un bébé Hybride. (La perspective qu’un nouveau-né Hybride puisse être traité comme un animal de compagnie le rendait malade.) C’est moche. Vraiment moche.

Elle lui frotta doucement le flanc… et il détesta la façon dont sa queue réagit. Ses paumes et l’extrémité de ses doigts avaient la souplesse d’une peau humaine. Beauté avait vécu l’enfer, et pourtant elle lui faisait assez confiance pour rester assise sur ses genoux. Quel courage ! Il n’en revenait pas.

— Tu me racontes, dis ? Allez, je me suis confiée à toi…

C’était vrai. Songer à ce qu’elle avait enduré rendit plus supportables ses propres traumatismes. Beauté était si petite qu’elle n’aurait pas eu la moindre chance de se défendre. Les femelles lambda, pour leur part, étaient assez fortes pour en avoir fait baver aux techniciens à la moindre occasion. Soulagé de savoir qu’elle n’avait pas été maltraitée pendant l’enfance, Ombre était quand même en rogne qu’on s’en soit pris à elle. Quel que soit l’âge.

— Ils m’ont injecté des trucs, avoua-t-il, incapable de continuer à lui taire la vérité. Les médocs de fécondité.

— Ils font quoi ?

Elle n’avait jamais vécu chez Mercile. Les femelles Cadeau n’étaient pas des cobayes mais des « récompenses » offertes aux investisseurs… une expérience pire encore, selon lui. Elles avaient vécu dans l’isolement le plus total, sans aucun contact avec les autres Hybrides, et la plupart avaient été tuées par leur violeur.

— Le labo avait mis au point des produits qui nous rendent presque fous de désir, reprit-il, honteux d’avoir été utilisé de la sorte. Pour que les techniciens puissent récupérer notre sperme. Et le vendre.

— Comment ça, le vendre ?

— L’idée, c’était de le congeler et de le fourguer à des humains. Qui s’en seraient servi pour féconder une humaine… dans le but de vendre les bébés obtenus.

Beauté se serra contre lui.

— Quelle horreur ! Et ça a marché ? Il y a des enfants Hybrides hors d’ici ?

— Pas d’après nos toubibs, non. Et je prie pour qu’ils aient raison. Mes cauchemars sont peuplés de nouveau-nés aux mains de ces monstres. Ma descendance. (Son timbre se faisant plus caverneux, il s’efforça de ne pas gronder.) S’ils existaient, je serais prêt à tout pour les retrouver. Quitte à y laisser ma peau.

La petite Hybride continuait à lui caresser le torse. Il apprécia ce geste de réconfort.

— Nos docteurs sont des cracks, glissa-t-elle. Je les connais un peu et je les crois sincères. Jamais Trisha et Alli ne mentiraient sur un sujet aussi grave.

— Bien d’accord avec toi. Moi aussi, j’ai confiance en elles. Même congelé, d’après elles, notre sperme est trop fragile pour résister à un transport vers l’étranger. Et aucun acheteur n’a été recensé aux États-Unis.

— Tu n’as pas à t’inquiéter alors.

La mort dans l’âme, Ombre se vit contraint de rajuster sa position car le banc en bois commençait à le faire souffrir. Beauté ne dut même pas s’en rendre compte car elle ne protesta pas.

— L’orage est passé. Je devrais aller passer cet appel radio.

— Il pleut toujours.

Elle s’écarta de manière à le regarder en face. Il aimait beaucoup les yeux de Beauté : d’un marron très tendre, ils brillaient d’une douceur qui ne laissait pas de l’étonner. Comment pouvait-elle faire confiance à qui que ce soit après l’enfer qu’elle avait vécu ?

— Reste avec moi, je t’en prie.

Ombre n’avait pas tellement envie de partir.

— OK, je reste un peu, mais il faut que je contacte un agent femelle qui te reconduira au dortoir des filles.

— C’est drôle, non ? dit-elle, un sourire aux lèvres.

— Quoi donc ?

— Qu’on l’appelle ainsi. Tu sais ce que j’ai eu le plus de mal à assimiler depuis que je vis à Homeland ?

— Non, quoi ? répondit-il, curieux et ravi qu’elle soit d’humeur joyeuse.

— J’ai toujours vécu au milieu d’humains, qui n’utilisaient jamais les mots « mâle » ou « femelle ». Il a fallu que j’apprenne à m’en servir. Ça et traiter les hommes et les femmes d’humains. C’étaient des gens. Pourquoi est-ce le dortoir des filles, et pas des femelles ?

Il sourit malgré lui.

— Je ne sais pas trop. J’imagine que c’était déjà le nom du bâtiment avant qu’on emménage.

— Et pourquoi les Hybrides sont-ils mâles ou femelles au lieu d’hommes et femmes ?

— C’est ainsi que nous désignaient les techniciens de chez Mercile. Eux étaient des hommes et des femmes. Nous des cobayes, des animaux. Des moins que rien.

Ombre s’en voulut en voyant sa belle humeur s’envoler.

— Oh, je sais ce que c’est d’être considérée comme une moins que rien. (Elle baissa la tête.) Les gardiens m’affublaient de noms horribles.

Il refusait de savoir lesquels, c’était un coup à se remettre en rogne.

— J’aime beaucoup celui que tu t’es choisi.

— C’est l’équipe de sauveteurs qui l’ont choisi. Je n’ai fait que le garder.

— Il te va bien en tout cas.

Elle sourit de nouveau.

— Tu me trouves jolie ?

Le souffle coupé, Ombre dut lutter pour recommencer à respirer normalement.

— Oui.

— Cool. Tu n’es pas mal non plus, tu sais.

D’un geste mal assuré, elle leva la main jusqu’à son crâne et lui effleura les cheveux.

— Pourquoi ils sont si courts ?

— J’ai travaillé dans l’équipe mixte, avec les humains qui bossent pour l’OPH. Ça fait quelques jours à peine que je suis de retour à Homeland. Je vivais au sous-sol du QG de l’unité. Les cheveux courts, c’est pour mieux s’intégrer.

— J’ai horreur des sous-sols, dit-elle en posant la main sur son épaule massive. Ta chambre avait une fenêtre au moins ?

— Non, répondit-il, électrisé par ce contact.

— Pareil quand j’étais… tu sais, chuchota-t-elle. Je me souviens des fois où on m’emmenait dehors, au soleil.

Elle ferma les yeux comme pour mieux se remémorer ces images fugaces. Le sourire qu’elle afficha fit comprendre à Ombre qu’il avait vu juste.

— C’était si chaud, si lumineux ! Les meilleurs moments de mon enfance.

— Heureux de savoir que tu en as vécu. De bons moments.

Beauté rouvrit les yeux et lui sourit.

— Il y avait un petit jardin avec de l’herbe et une fontaine. J’étais autorisée à y sortir une fois par semaine. Une heure, parfois deux. Le Maître n’aimait pas que je sois trop pâlichonne.

Ombre eut soudain très envie de serrer le cou du salaud fini qui avait fait tant de mal à Beauté. Elle savait gré d’avoir eu le droit de sortir de son cachot… à un fumier qui préférait qu’elle prenne des couleurs. Voilà qui expliquait en partie pourquoi elle était sortie un soir d’orage : parce qu’elle ignorait tout du danger associé.

— Promets-moi une chose, Beauté.

— D’accord.

Il n’en revint pas qu’elle accepte aussi vite, sans même savoir de quoi il retournait. C’était vraiment… comment disait-on, déjà ? Ah oui : une ingénue.

— Ne sors pas quand il y a de l’orage. C’est un coup à être frappée par la foudre, ou écrasée par un arbre que le vent ferait tomber. Le danger est réel, tu sais.

— Je sais.

— Alors pourquoi l’avoir fait ? dit-il en fronçant les sourcils pour afficher son mécontentement.

— J’avais envie de faire quelque chose, n’importe quoi, pour me libérer.

— Mais… tu es libre.

Elle plaqua la main au creux de son large poitrail puis y colla sa joue.

— Pas vraiment, non, Ombre.

Il s’en inquiéta.

— Comment ça, pas vraiment ? Qui t’a dit une chose pareille ? Regarde-moi. Je veux savoir.

Elle hésita avant de répondre. Qui, à Homeland, pouvait avoir abusé d’elle ? Un misérable aurait-il joué à l’effrayer pour l’obliger à… à faire des choses ? Il fallait qu’il sache. Celui ou celle qui profitait de la situation aurait affaire à lui.

— Je suis une femelle Cadeau, murmura-t-elle.

— Je sais, oui. Qui t’a fait peur ? Qui te donne des ordres ?

Elle consentit enfin à croiser son regard et répondit sans se dérober.

— Aucun homme n’a le droit de m’approcher ou de me parler. Je ne suis pas autorisée à travailler comme le font les grandes Hybrides. Et pas davantage à quitter Homeland pour visiter la Réserve.

Les larmes qui perlèrent à ses paupières firent à Ombre l’effet d’un coup au cœur.

— C’est pour te protéger…

— Me protéger de qui, de quoi ? Tu comptes me faire du mal ?

— Jamais de la vie !

— Évidemment. Et les autres Hybrides mâles, ils risquent de m’attaquer ?

— Non. Ils n’oseraient pas.

— Je… (Sa voix se brisa.)

— Tu quoi ?

— Je me sens seule.

Les larmes, cette fois, ruisselèrent sur ses joues. Ombre ne put résister au besoin de les essuyer avec le pouce. La voir pleurer lui faisait mal.

— Tu vis dans le bâtiment des filles. Je leur dirai de passer plus de temps avec toi. Indique-moi ce qui te manque le plus, et je ferai le maximum pour que tu l’obtiennes.

— Tu es le tout premier homme à me tenir dans ses bras, Ombre.

Le colosse, abasourdi, mit quelques secondes à assimiler cette révélation.

— Le premier mâle. Désolée. Tu me tiens. Sans autre but que me réchauffer et me rassurer. Je n’ai jamais été assise sur les genoux de quelqu’un à écouter battre son cœur. Ou à lui toucher les cheveux.

Ombre, médusé, ne sut que dire.

— Je tends l’oreille quand mes voisines reçoivent un visiteur mâle… en sachant que ça ne risque pas de m’arriver. Jamais tu ne m’aurais adressé la parole si tu ne m’avais pas trouvée en plein orage et conduite à l’abri. C’est un genre de prison, tu sais, d’être une femelle Cadeau. Le Maître couchait avec moi, dans le temps, mais sans me cajoler ni me parler. Il faisait sa petite affaire sans prendre le temps de me déshabiller entièrement. On ne m’a jamais embrassée. Je désespère de connaître un jour ce que vivent les autres femmes. (Elle porta son regard sur le torse du colosse.) Je peux t’avouer ce dont je rêve le plus ?

— Quoi ? parvint-il à coasser malgré sa gorge serrée.

— Je me suis toujours demandé quel effet ça fait de dormir dans les bras d’un homme et de sortir d’un cauchemar en découvrant que je ne suis pas seule.

Ombre n’avait jamais songé à l’existence des Hybrides Cadeau. Elles n’avaient que les autres femelles pour les réconforter. À quoi cela rimait-il d’être libre si c’était pour vivre en étant coupé de plus de la moitié de son peuple ? Les Hybrides femelles étaient moins nombreuses que les mâles. Celles auxquelles il avait affaire étaient chaleureuses, c’était agréable quand l’une d’elles lui donnait l’accolade ou le gratifiait d’une bourrade amicale.

— Je suis prêt à te tenir dans mes bras aussi longtemps que tu le souhaites, Beauté.

Elle sanglota.

— Tu veux bien dormir avec moi ?

C’était un coup à se faire copieusement engueuler le lendemain matin quand, de retour au dortoir des filles, il lui faudrait fournir des explications. Les femelles Cadeau étaient taboues. Passer la nuit avec l’une d’elles était strictement interdit. Il le savait, mais comment lui dire non alors qu’il y avait tant d’espoir dans ses jolis yeux ?

— Entendu.

— Merci.

Son sexe s’était ramolli, il n’était plus question de cul après ce qu’elle lui avait confié. Et c’était aussi bien. Il jeta un œil alentour : le sol était encore plus dur que le coffre en bois sur lequel il était assis. Il allait passer une sale nuit, allongé là-dessus, mais seul le bien-être de la petite importait.

— On va dormir ici, et demain matin je te raccompagne au dortoir.

Il s’efforça d’évacuer ce qui lui pendait au nez : un interrogatoire serré mené par Tigre et Rage. Voire par Justice en personne. Libéré depuis moins longtemps qu’eux, il risquait d’être soupçonné d’avoir des vues sur Beauté.

— Allonge-toi sur moi. Tu n’as rien à craindre.

— Je sais. Merci encore, dit-elle, souriante.

Au diable les conséquences, songea-t-il en la dévisageant.

— Je vais te tenir chaud, et comme ça tu pourras écouter mon cœur battre si ça te dit. (Il avisa le plafonnier.) Tu préfères qu’on éteigne ou que ça reste allumé ?

— Ça m’est égal.

Il pivota sur le coffre – elle ne pesait presque rien – et s’étendit sur le dos. Ses pieds pendaient dans le vide, mais sa carcasse était assez « spacieuse » pour que la petite s’y installe à plat ventre de tout son long. Elle allongea les bras jusqu’à ses épaules, les poings fermés, et posa la tête contre son cœur. Ombre l’enlaça à gestes lents afin d’éviter qu’elle glisse.

— Bien installée ?

— Oui, et toi ?

— Moi aussi, mentit-il.

— Merci encore, Ombre.

— Pas la peine de me remercier. Si jamais tu fais un cauchemar, je suis là. Tu es en sécurité.

Il ferma les yeux pour faire obstacle à la lumière faible du plafonnier et obligea son corps à se détendre. Le souffle de Beauté sur sa peau était chaud. Il sut quand ses battements de cœur ralentirent qu’elle était endormie. Quant à sombrer lui-même, c’était exclu, le risque était trop grand qu’il se retourne… ou qu’il la touche là où il ne fallait pas.

CHAPITRE 3

Beauté s’éveilla peu à peu, toute au bonheur de ce lit douillet et du fond sonore, un peu bizarre, certes, mais rassurant. Elle ouvrit les paupières et vit qu’un truc incongru était pendu au mur, distant d’à peine un mètre. Puis elle se rendit compte qu’elle contemplait un grand filet rempli de ballons.

Elle se figea, interdite, et prit conscience que le fond sonore était… un battement de cœur. Ombre. La mémoire lui revint dès que ses doigts butèrent contre une chair ferme et chaude. Dans son sommeil, les mains de la petite Hybride s’étaient trouvées coincées entre les biceps et les flancs du colosse.

C’était agréable d’être bien au chaud à plat ventre sur un homme. Elle inhala son odeur de mâle avec délice. L’épiderme lisse sous ses paumes éveilla en elle des idées… exploratoires. Il lui en coûta de résister à l’envie de faire courir ses mains sur ce corps d’athlète. Son seul frein : la crainte qu’il se réveille en pétard. Au risque de ruiner sa toute première expérience de réveil à deux.

Comme il faisait plus clair que la veille au soir, Beauté leva lentement la tête pour en trouver l’origine. Une lucarne, au fond du réduit, laissait passer le jour. Elle reporta son attention sur le beau visage d’Ombre. Il dormait paisiblement et faisait beaucoup plus jeune.

Le poids de ses avant-bras dans le dos de Beauté était bienvenu. Elle avait dormi les jambes tendues, le long des siennes… et remarqua alors quelque chose. Un objet dur saillait entre ses cuisses écartées. Les deux drapeaux avaient beau faire écran, aucun doute, il y avait bien un machin tout raide.

Beauté se tordit le cou pour en avoir le cœur net – et resta bouche bée en découvrant l’objet du délit. Elle prit peur puis se calma presque aussitôt. Ombre était excité. Quel spectacle flippant ! Sa queue pointait vers le ciel, entre ses cuisses. L’étoffe couvrait le membre, certes, mais la petite Hybride n’eut aucun doute.

Ses jambes se raidirent, lui écrasant malencontreusement le sexe. Il inspira à fond, son vaste poitrail se gonfla, et Beauté tourna la tête juste à temps pour voir apparaître ses grands yeux bleus. Son air perdu ne dura qu’une seconde – le temps que la mémoire lui revienne. Ses narines frémirent ; un grognement sourd enfla dans sa gorge. Presque un grondement… ou un gémissement ? Quoi qu’il en soit, la petite Hybride était fascinée.

Il la serra un peu plus fort puis se détendit. Lui frotta doucement le dos, comme pour s’assurer qu’elle était saine et sauve. Elle continua à fixer ce regard sexy en diable. Il était vraiment beau, elle n’avait pas envie de regarder ailleurs. L’envie d’explorer son grand corps la reprit. Allait-il apprécier, se fâcher, l’arrêter tout net ? Alors qu’elle ouvrait la bouche pour lui demander l’autorisation, les événements se précipitèrent.

Un son ténu, à l’extérieur, fit se retourner Beauté. Le colosse se crispa des pieds à la tête ; elle hoqueta en sentant ses bras puissants se refermer sur sa taille. Il réagit vite pour quelqu’un qui venait de se réveiller. Posa sa « cavalière » sur le banc, à côté de lui, et celle-ci écarquilla les yeux en le voyant s’accroupir au sol, devant elle. Il poussa un grognement bestial et plaqua les paumes contre le sol en ciment, prêt à bondir. Les lèvres retroussées et les crocs saillants.

La porte s’ouvrit à la volée. Beauté gémit, terrifiée par l’apparition de deux malabars sur le seuil du réduit. Elle faillit choir du coffre dans sa hâte de fuir puis, toujours juchée dessus, prit le parti de se recroqueviller. Coup d’œil à Ombre : il était massif et faisait front face au danger. Elle eut moins peur.

Les deux costauds qui entrèrent portaient l’uniforme noir de l’OPH. Ombre se releva lentement.

— Salut, les gars. Toutes mes excuses ; j’ai entendu approcher et n’ai pas saisi que c’était vous.

Beauté dévisagea les deux agents, qui la détaillèrent en retour. Elle vit qu’ils avaient blêmi. Celui de gauche gronda, l’air furibard, et fusilla Ombre du regard.

— C’est une femelle Cadeau, merde ! Qu’est-ce que tu fous avec elle ?

— Je peux tout expliquer, répondit Ombre, qui grogna à son tour.

— Ah bon ? glapit l’autre en lorgnant son entrejambe. Pas la peine, ça se voit à l’œil nu.

Beauté comprit ce que les deux agents s’imaginaient. Ombre avait la trique, son sexe tendu était nettement visible sous le drapeau qui lui tenait lieu de pagne. Elle s’obligea à cesser de loucher dessus, quitta sa posture défensive et descendit du coffre.

— Ça n’a rien à voir, protesta Ombre. Je l’ai trouvée qui courait en plein orage.

— Et tu t’es dit que tu allais profiter d’elle, hein ? (L’agent empoigna le talkie fixé à son baudrier et appela du renfort.) Ici Livre. On a besoin d’un agent femelle au parc. Tout de suite. Une femelle Cadeau est au local du matos de sport avec un Hybride mâle. Code rouge.

— Non, se récria Ombre en reculant, mains levées, paumes tendues en avant. Ça n’a rien d’un code rouge.

— Éloigne-toi de la femelle Cadeau, ordonna Livre.

— Attendez ! dit beauté en s’approchant à la hauteur d’Ombre.

Les deux agents l’ignorèrent.

— Sors de là sans opposer de résistance. On te conduit au poste de sécurité.

— Attendez, j’ai dit ! répéta-t-elle en haussant le ton.

— Jericho, tu me connais, glissa Ombre à voix basse. Les apparences sont contre moi. Sers-toi de ton nez. Je n’ai pas couché avec elle.

— Peu importe. Tu es resté seul avec elle, et aucun de vous n’est habillé. On te cherche depuis qu’on a retrouvé ton véhicule à l’abandon. Vous avez passé la nuit ensemble, ça crève les yeux. Va falloir que tu t’expliques.

— Stop ! hurla Beauté en s’interposant entre Ombre et les types en noir. Ce n’est pas… il ne m’a pas… arrêtez !

— Laisse-moi te dire ce qui s’est passé, déclara Ombre en même temps.

L’un des agents consentit enfin à cesser de le dévisager, baissa les yeux et, radouci, s’adressa à la petite Hybride.

— Tout va bien. Un agent femelle est en route. Gardez votre calme et écartez-vous de lui.

— Pas question, rétorqua-t-elle en écartant les bras pour s’assurer qu’ils ne puissent pas la contourner et s’en prendre à Ombre. Il n’a rien fait de mal.

— Beauté, dit Ombre dans son dos, écarte-toi. Je dois partir avec eux.

Elle tourna la tête vers lui, outrée qu’on le considère comme un criminel alors qu’ils n’avaient fait que dormir ensemble.

— Non. Tu es innocent !

Son visage se ferma.

— J’ai désobéi à nos lois en ne signalant pas tout de suite la situation par radio. Tu ne m’aides pas, là. Écarte-toi et attends l’arrivée de l’agent femelle, je t’en prie. Tout va s’arranger.

Elle l’épia sans pouvoir dire s’il était sincère ou non. Après avoir baissé les bras, elle se tourna vers lui et remarqua qu’il n’était plus excité : le pagne-drapeau ne formait plus de bosse.

— Tout va s’arranger, répéta-t-il. Tu aggraves mon cas en m’empêchant de sortir.

— Entendu…

Beauté ne sut que faire tandis qu’il récupérait son uniforme et ses bottes. Les agents partirent avec lui, la porte se referma, elle se retrouva seule dans le réduit. Sa chemise de nuit était encore humide. Elle la laissa choir et contempla la porte close en tendant l’oreille à ce qui pouvait se dire dehors.

Jugeant ce calme suspect, elle hésita à sortir pour s’assurer qu’Ombre était OK : les deux types avaient l’air très en colère et lui faisaient un peu peur. Elle s’en voulut pour sa lâcheté. Qu’avait-elle à craindre ? Leur mission consistait à veiller sur elle, non ?

Quelques minutes passèrent puis, au grand dam de Beauté, Kit ouvrit et entra, des ridules aux coins des yeux et de la bouche, pincée sous l’effet de la mauvaise humeur. L’amazone était en uniforme. Elle avait le don d’impressionner la petite Hybride.

La féline inspira bruyamment, balaya le local du regard, puis daigna poser les yeux sur Beauté.

— Tu es blessée ? Le mâle t’a fait quelque chose ?

— Non.

— Comment il s’y est pris, pour te faire sortir du dortoir ?

— J’étais sortie courir malgré l’orage. Il est tombé sur moi, c’est tout.

— Ben voyons.

— Il voulait aller appeler tout de suite ; c’est moi qui lui ai demandé de rester. Il n’a rien fait de mal.

— Assieds-toi.

Beauté s’exécuta aussi sec, sur le rebord du banc-coffre. Le ton impérieux de l’amazone faisait flancher ses genoux.

— Je ne détecte aucun relent de sexe, mais les mâles peuvent faire certaines choses pour masquer leur odeur. Il t’a obligée à prendre sa queue dans ta bouche ? gronda-t-elle. Ou à le branler ?

— Non.

— Ne me mens pas pour le couvrir !

— Je dis vrai, geignit Beauté, bouleversée par ces accusations odieuses. Il n’a rien fait de mal, il m’a juste tenu compagnie, comme je le lui avais demandé. L’orage était violent. On a dormi ici.

Kit fondit sur elle et l’attrapa par le bras.

— Allons-y.

La grande Hybride obligea Beauté à se relever et la traîna jusqu’à la porte du local. La pluie avait cessé quand elles se retrouvèrent dehors, sous les rayons du soleil matinal. L’herbe était froide et trempée sous ses pieds nus. Elle regarda alentour et fut surprise qu’il n’y ait personne d’autre. Ombre et les deux agents étaient déjà loin.

— Tu manques d’entraînement, cracha Kit. Les femelles Cadeau sont de vrais bébés. Ça me soûle de jouer à la baby-sitter. J’ai beau répéter à Ellie et Brise qu’il faut vous endurcir, vous apprendre à vous battre, elles persistent à vous dorloter. Jamais un mâle ne s’amuserait à ça avec nous autres, tu peux me croire.

Tenant toujours la « petite protégée » dans sa poigne de fer, Kit s’élança dans le parc à grandes enjambées.

— Tu sais ce qu’il aurait pu te faire ? Tout et n’importe quoi. Faiblarde comme tu l’es, jamais tu n’aurais pu l’en empêcher. Et toi, pauvre idiote, tu l’invites carrément à passer la nuit avec toi ! C’est un Hybride mâle, bon sang ! S’il t’avait fait du rentre-dedans, tu étais bonne pour passer à la casserole. (Elle étouffa un juron.) Enfin bref. Ne dis rien, surtout. Je suis furieuse.

— Ombre est…

— Silence !

L’amazone s’arrêta brusquement, grogna et montra les crocs.

— Je m’apprêtais à prendre mon petit déjeuner quand j’ai reçu le code rouge. J’ai la dalle, le ventre vide, et je te raccompagne au lieu d’aller bouffer. Tu es privée de sortie pendant une semaine. Sans avoir droit de quitter ta piaule.

Outrée par cette injustice, Beauté s’arracha d’un coup sec à la poigne de l’amazone.

— Je ne suis pas une enfant !

— Oh que si, gronda Kit. Une morveuse qui mérite la fessée. Que tu auras si tu ne la boucles pas.

— Ombre n’a rien fait de mal, et je ne suis ni faible ni idiote. Je suis adulte, ma grande, et je ne dois pas avoir loin de ton âge. Tu n’as pas le droit de m’interdire quoi que ce soit ou de me menacer. Quant à ton ADN, il doit être en partie canin pour que tu sois peste à ce point.

— Qu’est-ce que tu me chantes ? menaça Kit en s’avançant.

Beauté refusa de battre en retraite.

— Je ne sais pas quel est ton problème, Kit, mais tu es méchante. Je suis plus petite et plus faible que toi, d’accord, mais j’ai quelque chose que tu n’as pas.

— Et quoi, je te prie ? Il me tarde de le savoir.

— Un cœur. Gâtée par le destin, tu n’es même pas fichue d’en profiter. Tu es cruelle envers ton propre peuple. Comme si le monde entier était ton ennemi…

— C’est faux.

— À d’autres ! Je suis ta voisine de palier.

Beauté prit du champ, décidée à mettre de la distance entre elle et l’amazone furibarde et à retourner au dortoir par ses propres moyens. Elle avait fait cinq enjambées quand la main de Kit s’abattit sur son épaule afin de la couper dans son élan. Elle lança un regard noir à la grande Hybride.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu t’imagines que c’est Ombre qui m’a enfermée dans ce local. C’est toi la naïve alors si tu penses que je n’étais pas ravie à l’idée de passer du temps avec lui. Jamais je ne le traiterais comme tu traites tes mâles après usage. J’ai entendu la façon dont tu les jettes dès que tu as eu ton petit plaisir. Lâche-moi maintenant !

La féline, abasourdie, fit les yeux ronds. Elle ne pipa mot, mais lâcha bel et bien sa proie. La petite Hybride se retourna et fila dans l’herbe trempée en prenant garde aux flaques boueuses.

— Beauté ?

Le dos raide, l’intéressée reprit sa marche, peu désireuse de croiser le fer verbalement avec Kit. Elle avait déjà tenu tête et dit ce qu’elle avait sur le cœur. Cela lui avait fait du bien, en dépit du risque encouru : faire perdre ses nerfs à l’amazone. Le combat promettait d’être bref, Beauté n’avait pas la plus petite chance.

— Tu as du cran pour une primate. Dommage que tes crocs soient moins affûtés que ta langue. Les mots font moins mal que les coups. Tâche de t’en souvenir !

Beauté fit halte et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : Kit l’observait toujours. Venait-elle de proférer une menace ?

— Tu as tort sur ce point, et ton bla-bla démontre qui de nous deux est la plus futée.

Elle retroussa les lèvres et grogna après la féline. Ses crocs aussi étaient saillants et, pour une fois, elle prit un malin plaisir à les montrer.

— Tu vois ? Je suis moins désarmée que tu le penses.

Kit, à sa grande surprise, afficha un large sourire.

— Allez zou, rentre en vitesse ! Je crois que tu commences à me plaire. Gaffe à Brise, elle est dans tous ses états. Prie pour qu’Ellie soit déjà arrivée pour t’accueillir.

La petite Hybride trottina à travers bois jusqu’à l’allée d’asphalte. Jeeps et autres voiturettes la croisèrent sans qu’elle relève la tête ; tous devaient l’observer comme une bête curieuse. Il était anormal qu’une femelle Cadeau se promène seule, sans chaperon, en dehors du dortoir des filles… et plus incongru encore d’en croiser une vêtue d’un drapeau.

L’estomac noué par l’angoisse, elle vit Brise qui ouvrait les portes vitrées du bâtiment. À son tee-shirt trois fois trop grand et ses cheveux en bataille, il était manifeste que l’immense amazone venait de se lever.

— Tu n’as rien ? lança-t-elle, visiblement très inquiète. Faut-il te conduire à l’infirmerie ?

— Pas la peine, je vais bien.

Beauté voulut gagner sa chambre en vitesse, mais Brise, qui n’en avait pas fini avec elle, la prit par la main et la regarda droit dans les yeux.

— La sécurité n’a pas voulu me dire qui c’est. Dis-le-moi, ça m’évitera de l’identifier à l’odeur. (Sa voix se fit grondante.) Je vais m’occuper de lui. Il va payer.

— Il n’a rien fait de mal.

La petite primate détestait la façon dont tout le monde accusait Ombre de l’avoir violentée. Elle libéra sa main et croisa les bras dans une posture de défi. S’inquiéter pour Ombre décuplait son courage.

— Laisse-moi tranquille. J’ai même mieux : occupe-toi de tes affaires !

— Quoi ? glapit Brise, médusée.

— C’est très gentil de te faire du souci et de promettre de le punir des crimes qu’il est censé avoir commis, mais, de grâce, fiche-lui la paix.

— Tu as de la fièvre, tu te sens mal ? Ton système immunitaire est moins robuste que le nôtre… Un coup de froid, peut-être ?

— Non, je me porte comme un charme… et c’est pas le problème. Personne ne s’en rend compte, on dirait. Je ne suis ni faible ni stupide. J’ai juste dormi dans les bras d’un homme. Il n’a rien fait d’autre, et je lui en sais gré. Pas qu’il m’ait tenue dans ses bras sans essayer de coucher avec moi : qu’il ait été là, tout simplement. Ombre est un type formidable.

Là-dessus, elle fit volte-face et s’élança dans l’escalier, désireuse de se retrouver seule chez elle. Brise la rattrapa alors qu’elle franchissait le seuil de sa piaule. L’amazone repoussa le battant avant qu’elle ait pu lui claquer la porte au nez. Son petit appartement fut envahi par une Hybride canine méfiante et renfrognée.

— Beauté ? Je peux savoir ce qui se passe ?

— Fiche-moi la paix !

Elle décida de se replier dans sa chambre puisqu’il était exclu de virer manu militari l’immense amazone. La porte claqua. Beauté sursauta et tourna la tête : Brise n’était pas partie, ses yeux noirs étaient rivés sur elle.

— Parle-moi. Que s’est-il passé ? Pourquoi tu es sortie hier soir ? C’est lui qui est venu te chercher ? Et comment vous avez fait connaissance au fait ? Ombre est l’un des derniers arrivés. Il a été muté à l’équipe spéciale…

Beauté sentit les larmes affluer et s’en voulut à mort.

— À quoi ça rime, ce bavardage ? Je suis une femelle Cadeau. Je connais les règles.

Brise fondit sur elle, pieds nus, d’une démarche qui lui fit un peu peur. Elle était d’un gabarit impressionnant et arborait une expression bizarre. Elle s’arrêta à moins d’un mètre d’elle.

— Pour que je t’aide, il faut que tu me dises ce qui ne va pas.

La petite Hybride essuya ses larmes.

— À quoi bon ? Tu ne vas pas comprendre… comme tout le monde.

— Aide-moi. Parle. C’est quoi le souci ? Tu es une femelle Cadeau, et alors ? De quelles règles est-il question ?

Était-ce le moment d’ouvrir son cœur ? Brise avait l’air plus perplexe qu’en colère.

— Je ne suis ni Demi-portion ni Puce. Ces deux-là sont terrifiées par les hommes. Je les adore, on est très amies, mais elles ont besoin de ces fichues règles. Pas moi.

Brise, abasourdie, écarquilla les yeux puis alla s’asseoir sur le canapé.

— Continue.

— Je me sens seule. Tu as idée de ce que je vis ?

— Pas vraiment, non, murmura Brise. Raconte.

— Je veux simplement avoir droit à ce qu’ont toutes les autres.

— Je ne pige pas… on a toutes droit à la même chose…

— C’est faux. Il t’est déjà arrivé de passer la nuit avec un garçon ?

— Bien sûr.

— Des agents en pétard sont venus le chercher ? Tu as subi des insultes, quelqu’un a insinué que tu t’étais laissé entraîner par lui ? On t’a suivie jusque dans ta chambre pour te bombarder de questions ?

— Qui a osé t’insulter ?

— Kit. Elle me prend pour une gamine idiote sous prétexte que j’ai voulu savoir comment c’était d’être dans les bras d’un homme. Il n’a rien tenté de sexuel avec moi… et je regrette qu’il ne l’ait pas fait. Mais ça ne risque pas d’arriver. Je suis une femelle Cadeau. Il ne m’adressera même plus la parole. C’est dégueulasse !

— Ça alors, marmonna Brise, fine mouche. Si tu es sortie… c’était pour te dénicher un mâle ?

— Non. Juste pour me sentir vivante et libre. Je m’étiole dans cette piaule. Du coup, je suis sortie courir sous la pluie, et Ombre m’a trouvée. Quand la grêle s’est mise à tomber, il m’a conduite dans le petit local pour que je sois à l’abri, et quand j’ai vu qu’il voulait ressortir pour appeler, j’ai tout fait pour qu’il reste avec moi. (De chaudes larmes roulèrent sur ses joues.) Et le voilà dans les ennuis parce que je l’ai persuadé de passer la nuit avec moi ! Tout le monde le traite comme un monstre, alors qu’il n’a rien fait d’autre que me croire quand je lui ai dit que j’étais terrifiée à l’idée qu’il me laisse seule. J’avais tellement envie de mieux le connaître…

En voyant Brise fermer les paupières, Beauté s’inquiéta : l’amazone risquait de se fâcher, elle venait de lui avouer qu’elle avait menti à Ombre, et les Hybrides détestaient le mensonge. Un mal parfois nécessaire pourtant. Sans lequel jamais il n’aurait consenti à rester toute la nuit. Brise rouvrit les yeux et la dévisagea.

— Je vais passer deux ou trois appels et faire en sorte qu’on laisse Ombre tranquille. Ensuite, il faut qu’on cause toi et moi. Reste ici, d’accord ? Je n’en ai pas pour longtemps.

— OK… De toute façon, je n’ai pas le droit de sortir. Kit me l’a interdit.

— Elle a quoi ? gronda Brise en se relevant d’un bond.

— C’est bien ainsi que vous considérez les femelles Cadeau, non ? Comme des enfants ? Pourquoi vous être donné la peine de nous sauver ? Une prison sans abus sexuels, ça reste une prison. Il n’y a pas que le soleil, les draps blancs et les repas copieux dans la vie…

Là-dessus, Beauté fila dans sa chambre en claquant la porte.

Ombre faisait les cent pas, tout à sa fureur de n’avoir pas été autorisé à se changer. Le drapeau noué autour de sa taille avait fait rigoler les mâles qu’il avait croisés… jusqu’à ce qu’ils apprennent pourquoi on le conduisait auprès de Rage.

Ce dernier entra dans son bureau, le visage fermé.

— Salut, Ombre.

— Salut, Rage.

— C’est pousser un peu loin l’esprit d’équipe, non ?

Ombre réprima un grognement.

— Mon uniforme était trempé, c’est tout ce que j’ai trouvé à me mettre. C’était ça ou être à poil. Et Livre et Jericho n’ont pas voulu que je me change.

Rage esquissa un sourire en coin.

— C’est pas courant de voir un gars drapé dans une tête de loup…

— Je n’ai rien fait de mal à la femelle Cadeau. En l’apercevant qui courait sous la pluie, j’ai d’abord cru qu’il s’agissait d’une intruse humaine, mais j’ai vite compris mon erreur. Je l’ai conduite au local du matériel de sport pour la mettre à l’abri de la grêle et, comme elle était terrifiée à l’idée que je la laisse seule, je n’ai pas pu ressortir passer mon appel radio. Tout ce que j’ai fait, c’est lui tenir chaud.

— Je suis au courant, indiqua Rage, son sérieux retrouvé. Je viens de parler aux gars. Ils n’ont pas décelé d’odeur de sexe.

— C’est une femelle Cadeau.

— Tu connais le topo à ce sujet.

— Elle a refusé que je sorte. J’avais laissé ma radio dans la voiture.

Rage leva la main à hauteur de poitrine.

— Elle est grande comment ? Comme ça, un peu moins ? Il faut que je te croie quand tu me dis qu’elle ne t’a pas laissé sortir ? (Il laissa retomber sa main.) Trouve autre chose, vieux.

Ombre croisa les bras sur son torse nu. Il se sentait ridicule dans cet accoutrement.

— Je peux parler librement ?

— Bien sûr.

— Un truc flippant a poussé la petite à se risquer en dehors du bâtiment des filles. J’étais inquiet pour elle, mais elle avait l’air OK, jusqu’à ce que je parle de faire venir un agent femelle. Tu l’as déjà regardée dans les yeux ? Je n’ai pas su lui dire non. Elle voulait passer la nuit hors de chez elle et m’a demandé de lui tenir compagnie. J’ai pensé qu’elle allait m’expliquer ce qui se passait au dortoir, mais elle n’a rien dit de plus.

Rage s’adossa à son siège.

— Elle serait victime de l’un des nôtres, selon toi ? D’une Hybride du dortoir ? Tu as des preuves de ce que tu avances ?

Les yeux brillants de colère, il ajouta :

— Je veux savoir. Et tout de suite !

Ombre hésita.

— Je n’en sais trop rien… Tout ce que je peux dire, c’est qu’elle ne voulait pas rentrer. Elle était au bord de la panique quand j’ai parlé d’appeler un agent femelle.

La porte du bureau s’ouvrit. Ombre, bouche bée, vit Brise entrer en trombe, vêtue d’un tee-shirt trop grand qui lui arrivait à mi-cuisse, les cheveux en pétard.

Rage se redressa.

— Bien le bonjour, Brise. Enfin… si on peut dire. Il se passe quoi, au dortoir des filles ?

L’amazone détailla Ombre de ses pieds nus jusqu’à sa tenue baroque puis soutint son regard.

— Salut, Ombre.

— Je n’ai rien fait de mal à la femelle Cadeau.

Elle fusilla Rage du regard.

— On a un problème, mec.

— J’en suis conscient. C’est même pour ça que j’ai laissé en plan ma compagne et mon fils alors que je ne suis pas de service. Qu’est-ce que faisait Beauté dehors, en plein orage, au lieu d’être au chaud dans sa piaule ? Tu as une idée ? Et avant que tu lui tombes sur le râble, sache que je le crois quand il affirme qu’il n’a pas tenté de la monter.

— Je ne suis pas venue dans l’intention de le castrer. Je sors à l’instant de chez Beauté, poursuivit-elle en se tournant vers Ombre. Elle prend sa défense.

Les poings calés sur les hanches, elle reporta son attention sur Rage.

— Ça me coûte de le dire, mais j’ai le sentiment qu’on s’est planté dans les grandes largeurs.

— Planté quoi ? glapit Rage, les sourcils arqués.

— C’est de l’argot humain, expliqua Brise en désignant Ombre du bout du pouce. En clair : on a fait une grosse erreur. Beauté nous en veut d’être cataloguée femelle Cadeau… et s’intéresse à lui.

— Je ne pige pas.

Ombre, lui aussi perplexe, partageait l’incompréhension de Rage.

— S’intéresse comment ?

— Reste en dehors de ça, Ben-Hur, marmonna Brise. Tu captes ce que je dis, Rage ?

— Non. Tu peux parler normalement ? L’argot humain, ça n’est pas mon fort, et en plus je n’ai même pas encore eu droit à un petit déjeuner.

— Entendu, dit-elle en acquiesçant. Voilà le topo. Beauté s’intéresse aux mâles. M’est avis qu’elle déteste le cocon que nous avons tissé autour d’elle et qui interdit aux mecs de lui proposer de coucher. Ce qu’on a sur les bras, c’est une femelle Cadeau qui paraît mûre pour les aventures un peu sexuelles. (Nouveau signe du pouce en direction d’Ombre.) Pigé ? Ça nous semblait impossible que l’une d’elles veuille qu’on la touche, et on a eu tout faux.

Ombre, aussi sonné que Rage semblait l’être, pinça les lèvres pour ne pas rester bouche bée comme le bras droit de Justice. Quand son cortex recommença à fonctionner, il en profita pour respirer normalement et put intervenir.

— Elle n’a rien tenté de sexuel avec moi.

Brise tourna la tête vers lui.

— Tu en es sûr ?

— J’aurais remarqué…

L’amazone s’approcha jusqu’à ce que moins d’un mètre les sépare.

— Beauté n’est pas une femelle standard, Ben-Hur.

Sans crier gare, elle plaqua les paumes sur son torse et poussa fort, jusqu’à ce qu’il pousse un grondement d’avertissement.

— Voilà comment je m’y prendrais pour te faire comprendre que tu m’intéresses. En te faisant tomber sur le cul. Mais elle n’est pas moi.

À Rage, après une brusque volte-face :

— Le fait qu’elle lui ait simplement demandé de rester peut signifier qu’elle espérait beaucoup plus. Les femelles Cadeau n’ont jamais frayé avec nos mâles. Les humains sont moins rentre-dedans à ce qu’on sait ; or Beauté et les autres n’ont connu que des humains. Ben-Hur a pu ne pas remarquer ses appels du pied.

— Arrête de m’appeler comme ça, grogna Ombre. Et dans ce qu’elle m’a dit, je peux te garantir qu’il n’y avait pas la moindre allusion au sexe.

Brise le regarda par-dessus son épaule.

— De quoi elle a parlé ?

— De sa captivité. (Un silence.) Et de certains détails concernant le sale type qui se la tapait.

— Et voilà, qu’est-ce que je disais ! triompha l’Hybride canine, les mains tendues vers le plafond. Le truc des humaines, c’est d’évoquer le passé chaque fois qu’elles tournent autour d’un type qui les branche. Tous les films que j’ai vus concordent : c’est flagrant.

À Rage, les sourcils froncés :

— Qu’est-ce qu’on fait ? On l’offre à Beauté ? Le déballage promet d’être facile, vu sa dégaine…

Ombre, sonné, vacilla sur ses appuis.

— Quoi ?! Me… m’offrir à elle ? P… pas question !

Rage eut le culot d’éclater de rire.

— Pas faux. Il n’y a qu’un nœud à la taille à défaire. (Il se passa la main dans les cheveux ; son expression redevint sérieuse tandis qu’il observait Brise.) C’est vraiment ça, ton idée ? Qu’on l’envoie à elle, histoire de satisfaire sa curiosité ? On devrait plutôt lui fournir un mâle qui a l’expérience des humaines, non ? Elles sont très différentes des Hybrides, et les femelles Cadeau aussi, du même coup. Ombre risque de lui faire peur. Bon sang, on pourrait même envisager un gars du détachement spécial. C’est peut-être un humain qu’il lui faut. Tu en dis quoi ? Il y en a deux ou trois que je connais bien ; parlons-en à Tigre et Cuivre. Il doit bien y avoir un gars très doux dans le lot, qui n’ira pas jusqu’au bout s’il voit qu’elle change d’avis.

La perspective qu’un de ses collègues du commando mixte touche Beauté mit Ombre en rogne.

— La petite a subi le pire de la part des humains, et tu proposes d’en mettre un dans son lit ? C’est n’importe quoi !

— Rage n’a pas tort sur ce point, soupira Brise. Les Hybrides mâles sont agressifs, et il n’existe pas de mâle Cadeau. Si on lui envoyait Joyeux ? C’est un primate, comme elle, et il est très cool. En outre, il est plus petit que Ben-Hur et risque moins de l’écraser. Sans compter que les primates aiment bien copuler face à face. Je parie qu’elle préfère ça à être prise par-derrière. Je la vois mal subir le gonflement et rester collée, menue comme elle est.

— Mon Ellie l’est aussi, et elle le vit très bien, rétorqua Rage, le regard noir.

— Je n’ai rien contre les mâles canins, gros malin, moi aussi je suis canine ! rétorqua Brise en levant les yeux au ciel. Je dis juste qu’il s’agit d’une femelle Cadeau. Qui risque de flipper si elle a affaire à un Hybride canin excité à mort. (Elle avisa Ombre avant de poursuivre.) Et Ben-Hur en est un. Quant aux félins, pourquoi pas… mais eux aussi sont agressifs.

— Arrête de m’appeler Ben-Hur, j’ai dit ! tempêta Ombre, piqué au vif. Elle a vraiment envie d’être montée, tu es sûre ? Je n’ai pas eu cette impression. Et pourtant, elle a dormi sur moi toute une nuit.

— Il marque un point. Peut-être qu’on se fait des idées… Parle-lui, Brise. Il est possible qu’elle soit juste un peu perdue ou que ça lui passe aussi vite que c’est venu, estima Rage, plein d’espoir. Tâchons d’en savoir plus. Si Beauté tient à tenter l’expérience, j’insiste pour que ce soit avec un Hybride. Ombre a raison : ce sont les humains qui ont abusé d’elle.

— C’est ton job, ça. Le mien consiste à veiller sur les filles qui sont sous ma responsabilité et à satisfaire leurs besoins. (Brise le regarda durement.) Elle se sent prisonnière de la chape qu’on fait peser sur les femelles Cadeau. Elle me l’a dit. Il faut qu’on corrige le tir. Et au plus vite !

Rage, circonspect, dévisagea l’amazone.

— Qu’as-tu en tête ?

Brise tourna la tête et loucha sur Ombre, les yeux plissés. Aucun doute : elle manigançait quelque chose.

— Oublie, déclara Ombre en secouant la tête avec énergie. Je ne suis pas le mâle qu’il faut s’il est question de tester son envie de copuler. (Cette perspective le fit paniquer.) Moi aussi j’ai été malmené, et ça fait super longtemps que je n’ai pas été avec une femelle. Ça me stresse trop, si tu veux tout savoir.

— Mais c’est parfait, rétorqua Brise, un large sourire aux lèvres. On tient le candidat idéal ! Le gars qui fera super gaffe à ne pas la brusquer.

À Rage :

— Tu en penses quoi ?

— Que tu as foutrement raison, grogna le bras droit de Justice.

— Hein ? glapit Ombre en dévisageant tour à tour ses deux interlocuteurs qui posaient sur lui un regard calculateur. Je refuse. Inutile d’insister, c’est non !

CHAPITRE 4

— Je refuse, déclara Ombre à Cuivre en lui jetant un regard noir.

Ce dernier l’observa un long moment sans mot dire. Puis :

— Parfait. La femelle Cadeau t’a témoigné de l’intérêt, et tu es le seul mâle qu’elle connaisse, mais je suis sûr qu’elle sera à l’aise avec un inconnu. C’est ça ta position ? Réfléchis bien avant de répondre.

— Tu ne trouves pas que j’ai déjà assez servi de cobaye comme ça ?

— C’est une femelle Cadeau. Tu es prêt à donner ta vie pour la sauver, oui ou non ? Ces filles-là sont si faibles qu’elles sont incapables de se défendre.

— Bien sûr ! Je n’hésiterais pas une seconde à me sacrifier si nécessaire.

— Et n’importe quel autre mâle sera aux petits soins avec elle, tu en es sûr ? Ton refus d’être celui qui l’accompagne à la Réserve et pour y vivre un temps avec elle revient à la confier au premier venu. Ça va donner quoi si ce mec se soucie moins que toi de ce qu’elle éprouve ? S’il l’oblige à faire des trucs qui la mettent mal à l’aise parce qu’il est excité à mort ? Tu ferais ça, toi ?

Ombre loucha d’un air mauvais sur son ami qui, selon lui, était revenu à Homeland dans l’unique but de le convaincre de se plier au petit jeu de Brise.

— Bien sûr que non. C’est quoi ton idée, me faire culpabiliser ?

Cuivre haussa les épaules.

— Beauté te connaît, mec. Je suis au courant de ton passé. Elle n’est pas humaine. Non seulement tu ne risques pas de péter les plombs en sa présence, mais en plus tu sais parfaitement ce que ça fait de perdre le contrôle de son propre corps. Ça vous fait un point commun, non ? Je suis sûr que tu seras très à l’écoute de ce qu’elle ressent et que tu ne l’obligeras à rien. Combien de mâles ont ton profil ?

— On a tous été contraints de copuler, Mercile voulait qu’on fasse des mômes.

— Sauf que toi tu étais ligoté à une machine qui te pompait ta semence. C’est une forme de viol. Beauté, elle, a dû subir sans broncher les attouchements d’un humain sur tout son corps. Ni toi ni elle n’aviez la compagnie d’un autre Hybride pour rendre ces épreuves plus supportables. J’ai lu le compte-rendu de ce qui s’est passé, la nuit que vous avez passée ensemble. Elle t’a autorisé à la tenir dans tes bras et avoué qu’elle n’avait jamais fait l’expérience d’un geste tendre. Tu n’en as même pas profité pour la tripoter, mec ! Tu es le candidat idéal ! Il se peut qu’elle n’ait pas envie d’être montée, mais, dans le cas contraire, elle se sentira en sécurité avec toi. Tu es le mâle qu’il lui faut !

— Je ne suis le mâle qu’il faut pour personne ! se récria Ombre, à qui cet aveu de faiblesse coûtait beaucoup. Je suis fracassé de l’intérieur, Cuivre. Je fais cauchemar sur cauchemar, j’ai des sueurs froides, je ne suis pas prêt à coucher avec qui que ce soit. J’ai dû dire non à toutes les femelles qui me l’ont proposé. Les flashbacks des sévices que j’ai subis dans ce foutu entrepôt me reviennent trop souvent.

— Colère s’en est débarrassé.

— Il est plus solide que moi.

— Conneries, grogna Cuivre avec, dans le regard, une lueur d’irritation. Il est comme un frère pour toi, vous vous ressemblez énormément. Dois-je le faire venir pour qu’il te convainque ? Ce serait con, Lauren et lui viennent à peine d’emménager dans leur bungalow. Tu as vraiment besoin de ses paroles à lui pour comprendre que c’est à toi de prendre soin de Beauté ? Qu’est-ce qu’il dirait d’après toi ?

— Et merde ! soupira Ombre, vaincu. Il me dirait de foncer parce que je m’en voudrais à mort si un autre obligeait la petite à faire un truc pour lequel elle n’est pas prête. Alors que j’aurais pu empêcher que ça arrive.

— Tout juste, mec. Tu seras moins enclin à mal interpréter les signaux qu’elle envoie. Et tu ne feras rien avant d’être certain de ce qu’elle veut vraiment. Assez tergiversé. Pars faire ta valise pour deux ou trois semaines, l’hélico décolle dans trente minutes.

— Mon barda est prêt, je n’ai pas encore eu le temps de défaire mes bagages.

— Parfait, dit Cuivre en s’approchant. Tu vas assurer, mec. J’en suis sûr. Je ne serais pas rassuré si un autre que toi devait passer du temps avec une femelle Cadeau. C’est du jamais vu. On n’a pas la moindre idée de ce que ça va donner, mais l’objectif, c’est qu’elles puissent s’épanouir autant que nous tous. Beauté est fragile. Aussi bien sur le plan physique qu’émotionnel. Et ça, tu ne risques pas de l’oublier.

— C’est vrai, convint Ombre en se rendant à la logique de son ami.

— Sois toi-même et tout ira bien.

L’Hybride n’en était pas si sûr, mais, à la simple idée que Beauté puisse se retrouver avec un autre mâle que lui pour explorer sa sexualité, il avait envie de hurler. Elle était si innocente qu’un type pourrait aisément la manipuler.

— C’est comment la Réserve ? (Partagée entre excitation et inquiétude, Beauté regardait Brise ranger ses affaires dans un sac de voyage.) J’ai entendu parler de kilomètres de forêts et de prairies…

— Ça résume assez bien l’endroit, répondit l’amazone, radieuse, en croisant son regard. Tu vas adorer. Le chalet dans lequel tu vas loger est au bord de la rivière. (Son sourire s’effaça.) Mais fais gaffe si tu te baignes, c’est bien compris ? Le courant est très fort. Il n’y a qu’un endroit où l’eau est calme. Ton guide te montrera. Un bras mort à l’abri du courant, où l’eau n’arrive qu’à la taille.

— Ta taille ou la mienne ?

— La mienne, gloussa Brise, mais tu n’es pas si petite ! L’eau devrait t’arriver sous les bras.

— Je ne sais pas nager…

— Je m’en doutais. Aucun de nous ne savait au départ, mais on a appris.

— Mon guide m’apprendra, alors ?

— Je ne suis pas sûre qu’il sache. L’essentiel, c’est que tu ne t’aventures pas dans le courant.

La grande Hybride boucla le sac.

— Et voilà, tu as assez de vêtements pour quelques semaines. Ça va te faire un bien fou de t’échapper, et ce sera la vraie liberté. La zone interdite est l’endroit rêvé. On a dit aux résidents de garder leurs distances. Ils ne te feront aucun mal.

— Ils savent que je suis une femelle Cadeau ?

Beauté détestait l’idée d’être prise en pitié. Elle en avait soupé des regards compatissants à Homeland – quand, bien sûr, les hommes daignaient faire autre chose que détourner la tête à son passage.

— Ça se devine au premier regard, ton gabarit te trahit, mais pour te répondre, oui, ils ont été prévenus. C’est pour ça qu’ils éviteront tout contact.

— Oh, lâcha la petite Hybride, déçue.

— Qu’y a-t-il ? demanda Brise, à qui rien n’échappait.

— Rien, rien…

— Tu peux tout me dire.

— J’espérais qu’en allant là-bas certaines choses allaient changer. Que je pourrais parler à certains hommes. Faire leur connaissance.

— La zone interdite est peuplée d’Hybrides asociaux qui sont conscients qu’ils risquent de t’effrayer si jamais tu venais à en croiser un.

— Explique-toi, demanda Beauté, perchée sur son lit.

— Ils étaient considérés comme des échecs par Mercile. Leurs traits sont plus marqués que les nôtres.

— Je ne comprends pas…

— Leur bestialité est plus flagrante. Certains n’ont pas grand-chose d’humain pour tout dire. (Brise se frotta le nez.) Nous avons le nez un peu plus épaté que celui des humains, mais celui des mâles qui vivent en zone interdite est franchement aplati, avec un mufle d’animal qui dépend de l’ADN qu’on leur a injecté, et aussi, pour certains, une pilosité bizarre.

— Ils n’ont pas le droit de vivre à Homeland ?

— Ils sont libres de vivre où ils veulent, mais ils préfèrent rester à l’écart des humains. Ça les dérangerait d’être dévisagés sans arrêt. En plus, Mercile les traitait encore plus mal que nous et, de ce fait, certains haïssent les humains. Ils étaient vraiment persécutés. Beaucoup d’entre eux apprécient la solitude.

— Et ça t’est déjà arrivé d’en croiser un ?

— Bien sûr, répondit Brise, de nouveau souriante. J’ai passé beaucoup de temps à la Réserve. J’ai même couché avec l’un d’eux, figure-toi.

— C’était comment ?

L’amazone jeta le lourd sac de voyage sur son épaule.

— Intéressant. En résumé, on va dire que l’animal est très près de la surface dans leur personnalité. Mais il n’y a aucune raison de les craindre. Ils ont été briefés par Vaillant et Léo, les deux mâles qui dirigent la zone interdite.

— Ils sont comme Justice, qui dirige Homeland ?

— Eux aussi sont des Hybrides félins, mais pour le reste ils sont assez différents de Justice. Le grand chef s’entend avec tout le monde. Vaillant et Léo sont plus… sélectifs, on dira. Mais une chose est sûre : quand ils parlent, les autres mâles écoutent. Justice est respecté. Ces deux-là sont craints.

— La zone interdite compte des résidentes ?

— Tammy uniquement. La compagne humaine de Vaillant.

— Je voulais dire… des filles antisociales et très animales.

— Aucune n’a survécu, répondit Brise, la mine sombre. On ne sait même pas si elles ont existé : nos libérateurs n’en ont pas trouvé trace. Soit les salauds de Mercile n’ont pas commis les mêmes « erreurs » qu’avec les mâles… soit ils les ont liquidées. (La grande Hybride se tourna vers la porte.) Il m’arrive de souhaiter qu’on y envoie Kit. Quelle plaie celle-là ! Vivement qu’elle soit sous la responsabilité de quelqu’un d’autre que moi… Bon, allons-y.

Beauté descendit du lit et lui emboîta le pas.

— Qu’est-ce qui cloche chez Kit ?

— Aucune idée. Elle n’a jamais voulu me dire ce qui l’a rendue si méchante.

Brise s’arrêta près du seuil de la porte et soutint le regard de Beauté.

— Prête pour la grande aventure ? Tu vas bien t’amuser, j’espère.

— Qui est mon guide ?

— Ombre s’est porté volontaire, rétorqua l’amazone, espiègle. Tu le connais. Ça te convient ?

Le cœur de Beauté bondit dans sa poitrine.

— Il a demandé à m’accompagner ? Vrai de vrai ?

— Pourquoi, ça pose problème ? On s’est dit que ce serait plus facile de cohabiter avec quelqu’un que tu connais. La cabane a deux chambres.

— Non, ça ira, rétorqua Beauté en s’efforçant de masquer son excitation à l’idée de le revoir. Il ne m’en veut pas après tous les ennuis qu’il a eus par ma faute ?

— Quels ennuis ? Les mâles se sont inquiétés pour toi, rien de plus. Tout le monde a compris qu’il ne t’avait fait aucun mal. Tout roule. (Un silence.) Tu veux qu’on en parle ?

— De quoi ?

Brise posa le sac par terre, s’adossa à la porte et dévisagea la petite Hybride.

— De sexe, pardi.

Beauté sentit ses joues chauffer très fort.

— Non.

— Tu pars avec Ombre. Il ne te fera aucune avance… mais un mâle reste un mâle. Laisse-moi te filer deux ou trois conseils, ils te serviront, que tu veuilles le faire ou pas. Alors, qu’en dis-tu ?

Mortifiée d’être si aisément percée à jour, Beauté hocha néanmoins la tête, résolue à boire les paroles de Brise.

— OK. Je te crois curieuse, mais j’imagine que tes expériences passées n’ont rien eu d’agréable.

La petite Hybride en eut les larmes aux yeux : les images qui refaisaient surface n’avaient, en effet, rien de plaisant.

— Non, murmura-t-elle.

La colère fit briller les pupilles marron foncé de Brise.

— Je tuerais volontiers le salopard qui t’a eue sous sa coupe, mais pour ça il va falloir attendre qu’il soit de retour aux États-Unis. L’expérience sexuelle n’a rien à voir avec ça quand tu couches avec un partenaire qui tient à toi et qui fait tout pour que ce soit agréable. Nos mâles sont bons dans les deux registres. Ils sont différents des humains – et c’est une bonne chose. Jamais un Hybride mâle ne te fera de mal. Ils grognent, ils sont agressifs, mais il suffit qu’on dise non pour qu’ils arrêtent tout. C’est bien compris ? Si ton partenaire s’échauffe trop, tu lui claques les oreilles. Paumes vers l’intérieur, et « boum », tu frappes des deux côtés à la fois. Rien de mieux pour mobiliser son attention. Et tu peux être tranquille, jamais il ne ripostera. Ensuite, tu n’as qu’à répéter le mot « non », et il battra en retraite.

Beauté, abasourdie, eu du mal à s’imaginer boxant un Hybride immense et redoutable.

— Ça ne va pas le mettre très en colère ? Tu es sûre ?

— Si, bien sûr ! Mais jamais il ne frappera une femelle en retour. Je te le promets. Ça aussi c’est une différence énorme entre nos mâles et les humains que tu as connus pendant ta captivité. Ils trouvent déshonorant de s’en prendre aux êtres sans défense. Il boudera un moment dans son coin et, à son retour, tu le trouveras de meilleure humeur.

Brise prit une profonde inspiration puis exhala lentement.

— Ombre ne proposera rien de sexuel ; ce sera à toi de faire le premier pas. Tu veux savoir comment t’y prendre ?

Nouveau hochement de tête.

— Déshabille-toi et dis-lui que tu as envie d’être montée. Sois cash. C’est le meilleur moyen de lever toute ambiguïté.

— Mais… s’il ne veut pas de moi ?

L’amazone, sa tension envolée, éclata de rire.

— C’est un mâle, chérie ! Et tu es ravissante ! On ne t’a pas nommée « Beauté » pour rien ! Ombre n’est ni débile ni aveugle ; il voudra de toi. Ah, une dernière chose. Importante.

— Je t’écoute.

— Il a plus peur de toi que toi de lui, tu peux me croire.

— Tu dois faire erreur, réagit Beauté, en proie au doute.

— J’ai raison. Ces gros machos sont terrorisés à l’idée de briser leur partenaire. Tu n’as jamais vu l’un de nos mâles craquer pour une humaine ; moi si, et plus d’une fois. C’est à mourir de rire ! Mais ne va surtout pas le répéter.

Puis, plus sérieuse :

— Ombre, lui aussi, a subi des trucs sexuels en captivité. Ça l’a marqué. Du coup, il va se montrer très sensible à ce que tu as vécu.

Beauté fut très affectée d’apprendre à quel point Ombre avait souffert.

— Lui aussi a été retourné de force et pris par-derrière ?

Brise dut fermer les yeux et respirer à fond de longues secondes avant de pouvoir reposer les yeux sur Beauté. Le temps que sa fureur passe.

— Non. Sa souffrance à lui venait des drogues et des machines. Fais-moi plaisir : demande à Ombre de te prendre de face si tu décides de copuler avec lui. Dis-lui que c’est important et que je te l’ai spécifié. Tu pourras faire ça pour moi ?

— Oui.

— Bien, conclut l’amazone en reprenant le sac et en poussant la porte. Allons-y. Les pilotes de l’hélico doivent être prêts à te conduire à la Réserve. Dis-le à Ombre si tu as peur pendant le vol. Il sera ravi de te rassurer. Et le trajet n’est pas long.

— Je n’ai jamais voyagé les yeux ouverts. On m’a fait dormir pour me conduire ici.

— Ça va bien se passer. Je l’ai fait des tas de fois.

Le couloir était désert, mais Beauté crut jouer de malchance en découvrant la petite foule qui l’attendait à la sortie de la cabine d’ascenseur. Dix ou douze pensionnaires silencieuses, l’air inquiet. Puce fut la première à s’exprimer.

— Profite bien de tes vacances, Beauté. Amuse-toi. (Son regard se porta sur Brise.) Il ne va rien lui arriver de mal, hein ? Tu as promis.

— Ne t’en fais pas. Un mâle très gentil l’accompagne et va veiller sur elle.

Puce tressaillit légèrement ; Demi-portion vint se placer à sa hauteur et la prit par la main. Elle paraissait nerveuse et affichait un sourire forcé.

— Tu vas nous manquer, mais on sait qu’un peu de liberté te fera du bien.

Beauté s’approcha et prit les deux autres femelles Cadeau dans ses bras. Qu’elle soit volontaire pour quitter l’abri du dortoir des filles devait les laisser perplexes, mais le fait qu’elles l’acceptent lui fit chaud au cœur.

— Je serai vite revenue, vous verrez.

L’une et l’autre parurent en douter, puis s’empressèrent de masquer leur émotion.

— J’en suis sûre, murmura Puce. Sois prudente, avec le mâle…

— Pas de ça, intervint Brise d’une voix ferme. C’est un type bien. Et un Hybride. (Elle se dirigea vers la sortie.) Suis-moi, Beauté. L’hélico attend.

Elle cessa d’étreindre ses amies en luttant pour ne pas se laisser gagner par leur appréhension palpable. La perspective de retrouver Ombre et de passer du temps avec lui l’émoustillait beaucoup. Il n’était pas fâché contre elle et s’était porté volontaire pour lui servir d’ange gardien ! Ils allaient pouvoir faire plus amplement connaissance… Aucune peur ne la faisait trembler à l’idée de cohabiter avec lui. Il n’avait pas esquissé le plus petit geste déplacé lors de ce tête-à-tête forcé dans le local du matériel de sport.

Brise balança le sac de voyage à l’arrière d’une voiturette de golf et s’installa au volant.

— Tout va se passer à merveille, mais j’ai quand même glissé un téléphone portable dans tes affaires, au cas où tu souhaiterais m’appeler en douce.

— « En douce » ?

— Tu sais bien, si jamais tu sens que la situation t’échappe. Mon numéro est enregistré. Tu n’as pas oublié comment on utilise ces trucs, j’espère ? Appelle-moi si tu as besoin d’un conseil, OK ? Nuit et jour. (L’amazone mit le contact et démarra.) Je garderai mon téléphone avec moi. Même sous la douche. Tu peux compter sur moi.

Beauté afficha un large sourire.

— Tu es vraiment une super amie, tu sais, mais t’inquiète, je suis cool.

Brise tourna le volant et engagea le véhicule en direction de l’héliport.

— « Cool » ? gloussa l’immense Hybride. Je rêve ou mon argot humain commence à déteindre sur toi ?

— Je le tiens d’avant. De mes gardiens. C’est le jargon Hybride qui me pose le plus de difficultés en fait.

Brise immobilisa la voiture et la dévisagea.

— Ah bon ? Quoi, par exemple ?

— « Mâle », « femelle », « humain », « copuler », « monter »… Ces deux-là surtout. J’ai intérêt à savoir m’en servir rapidement.

— Ne te sens pas obligée de faire quoi que ce soit avec Ombre. Il ne s’y attend pas. Tu t’en doutes, non ? Il doit sûrement espérer que je me trompe quand j’affirme que tu es curieuse sur le plan sexuel.

— Tu lui as dit ça ?! glapit Beauté, le feu aux joues.

— En effet, répondit Brise, sans une once de regret dans le regard. En tant que premier concerné si l’aventure te tente, j’estime qu’il a le droit de savoir. Il ne sera pas choqué, et ça évitera tout malentendu. C’est assez courant chez nos mâles dès qu’une femelle se montre subtile. D’où mon conseil : mets-toi à poil et dis-lui ce que tu veux sans détour. Ce sera plus clair pour lui.

La petite Hybride s’imprégna du fait qu’Ombre était au courant de son trouble intérieur – et qu’il savait en être l’objet. Elle se sentait attirée par lui et espérait qu’il se passe quelque chose entre eux. Il lui tardait de savoir ce qu’éprouvaient ses voisines quand elles recevaient un homme… non, un mâle. Et décida de jouer franc-jeu.

— Je ne suis pas comme Rouille, Kit ou toi.

— C’est évident ! Et pas qu’en ce qui concerne le gabarit.

Devait-elle se sentir froissée ? Non, il n’y avait aucun mépris dans les propos de Brise.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne souhaite pas collectionner les hommes. Un seul me suffira.

— Je comprends. Attention cependant, nos mâles sont dominateurs. Ne te laisse pas gouverner ! Ils sont immenses, d’accord, mais tu connais le dicton : « Plus c’est grand, plus ça tombe de haut. »

Beauté prit le temps de peser ces paroles. Au moment de sortir du véhicule, elle hésita et contempla son amie amazone.

— Qu’arrivera-t-il s’il se passe quelque chose… et que j’ai très envie de le garder ?

Brise lui fit un large sourire.

— Mets-toi toute nue et reste-le. Il ne partira pas. Le plus dur avec ces gars-là, c’est de les éjecter de son lit ! Si tu n’essaies pas de le virer, je doute fort qu’il s’en aille de lui-même.

Beauté sourit en retour.

— Tout semble si facile à t’entendre !

— Ça l’est, dit Brise en jetant le sac de voyage sur son épaule. Le voilà. Regarde comme il te mate ! Voilà bien ce qui s’appelle un fruit mûr. Il ne pourra pas te résister si tu te déshabilles. Attends simplement d’être sûre de toi.

— Compte sur moi, promit-elle à voix basse en scrutant les alentours jusqu’à poser les yeux sur le grand blond aux cheveux courts.

Debout près de l’hélico, sanglé dans son uniforme, il avait l’air aussi nerveux qu’elle.

— Cadeau emballé, gloussa Brise.

— Hein ? glapit Beauté en s’arrachant à la contemplation d’Ombre pour dévisager son amie.

— Rien. Allons-y. Les pales tournent déjà, ne laissons pas les pilotes gaspiller du carburant.

CHAPITRE 5

Le chalet était niché dans un épais sous-bois. C’était plus fort qu’elle, Beauté loucha sur tous ces arbres. Leurs cimes occultaient presque entièrement le ciel bleu autour de la petite clairière où avait été construite une maison à un étage. Elle se passa la langue sur les lèvres alors que la Jeep s’arrêtait.

— C’est ici.

Blasé, le membre du conseil, s’obstinait à ne pas la regarder. Il ne s’était adressé qu’à Ombre depuis qu’il les avait accueillis à l’héliport de la Réserve, mais ce n’était pas par impolitesse : il avait peur d’effrayer la petite Hybride.

— La baraque est pourvue de tout ce dont vous pourriez avoir besoin, y compris un jeu de portables par satellite. On en a mis deux au cas où le premier aurait un pépin. (Il observa un silence.) Les portables classiques passent, mais pas tout le temps. À la moindre urgence, composez le numéro de la Réserve.

Puis, à mi-voix :

— Un agent femelle restera de garde vingt-quatre heures sur vingt-quatre au cas où.

— Où quoi ? demanda Beauté, ouvrant la bouche pour la première fois depuis qu’Ombre l’avait aidée à grimper dans l’hélicoptère.

Le vol l’avait terrifiée ; Ombre lui avait tenu la main sans piper mot pendant tout le trajet. Deux yeux d’un vert éclatant, presque flippant, se posèrent sur elle un court instant, puis Blasé reporta son attention sur Ombre.

— Au cas où tu aurais besoin de parler à une femelle, Beauté.

Soit « au cas où je parte en vrille », corrigea mentalement l’intéressée.

— Tout va bien se passer. Ombre ne me fera aucun mal. Je me sais en sécurité.

Ombre sortit de la Jeep et tendit les bras vers elle.

— Laisse-moi t’aider à descendre.

La jeune femme s’extirpa de la banquette arrière ; ses deux mains puissantes l’attrapèrent par la taille. Le colosse blond la souleva lentement et pivota jusqu’à ce qu’elle reprenne appui au sol. Il la lâcha aussitôt et empoigna leurs affaires.

— Merci, Blasé. Tout ira bien tant qu’il y a des provisions. Les gars du commando mixte m’ont appris à cuisiner. Ils ont été très cool quand j’ai vécu à leur QG.

Blasé s’autorisa un petit rire.

— J’imagine. Ceux que j’ai rencontrés m’ont dit qu’ils étaient mariés à leur travail. Ne pas avoir accès à une cafétéria, comme nous autres, ça doit forcément pousser à savoir se préparer à bouffer ! Sans quoi ils crèveraient de faim… (Il retrouva son sérieux.) N’hésitez pas à appeler surtout. On est tous là pour vous aider.

Beauté se retint de tiquer. Plus aucun doute n’était permis : tout l’OPH était au courant qu’elle envisageait une relation sexuelle avec Ombre. C’était gênant au possible, que tant de gens sachent un truc d’ordre aussi privé. Elle baissa la tête afin de masquer le rouge qui lui montait aux joues et se tourna vers le chalet.

Sitôt Blasé reparti et le son du moteur évanoui, elle prêta l’oreille aux bruits de la nature : d’abord le cours d’eau, puis les chants d’oiseaux et enfin le bruissement du vent dans les branches. L’endroit était paisible. Elle se félicita de devoir y passer deux semaines.

— Par ici, indiqua Ombre, chargé des bagages, en désignant l’entrée.

Elle s’élança à sa suite.

— Je t’ouvre.

Beauté prétendit ne pas l’avoir vu froncer les sourcils et poussa le battant. Ombre lui fit signe d’entrer d’un hochement de tête. Elle ne se fit pas prier et découvrit un intérieur au charme rustique : parois en rondins, mobilier fait main en matériaux naturels. Elle sourit.

— Comme c’est joli !

— Cuivre m’a dit que c’est l’œuvre des résidents de la zone interdite. (Il contempla la table basse, un billot de fort diamètre coupé en deux puis poli avec force huile de coude.) Beau travail !

— Le canapé aussi, dit-elle en s’en approchant. Encore du bois brut, avec de gros coussins posés dessus. Très malin.

— Les chambres sont à l’étage. Il doit y en avoir deux. Va donc choisir celle qui te plaît le plus.

Beauté se tourna vers lui et le dévora des yeux, les nerfs en pelote, le cœur battant. Elle aurait aimé l’inviter à partager la même chambre, mais n’en eut pas le courage.

— Peu m’importe.

Il haussa les épaules.

— Je te laisserai la plus jolie. J’en ai pour une seconde.

Elle le vit s’engouffrer dans l’escalier et résista à l’envie de le suivre. Avoir été écartée des Hybrides mâles faisait qu’elle ignorait tout de l’attitude à adopter avec eux, de ce qu’il fallait dire ou non. Aussi se résolut-elle à explorer le rez-de-chaussée, un living séparé de la cuisine par un bar avec des tabourets. Ainsi qu’une minuscule salle d’eau, avec toilettes et lavabo.

Ombre revint, délesté de leurs bagages, et évita son regard.

— Je vais faire un tour, histoire de repérer les abords. Reste à l’intérieur jusqu’à ce que je sois sûr qu’il n’y a aucun danger.

— Personne ne va venir nous chercher des noises ici.

Cette remarque retint son attention.

— Tu es une femelle ; certains résidents mâles pourraient avoir envie de te voir. Cuivre m’a indiqué la marche à suivre pour qu’ils sachent où sont les limites à ne pas franchir.

— Les limites ?

— Il faut que je marque le périmètre autour du chalet. Comme ça, ils sauront que j’y vis.

— Tu as prévu… des pancartes ?

Les yeux rivés au sol, il se dirigea d’un pas rapide vers le seuil de la porte.

— Reste bien à l’intérieur.

Sur ce, il sortit avant qu’elle ait pu poser une autre question. Les mains vides. Elle alla à la fenêtre et le vit disparaître par le flanc droit du chalet. Elle fila dans l’escalier, espérant bénéficier d’un meilleur angle de vue sur ses manigances depuis l’étage.

Les chambres étaient petites, mais elle le remarqua à peine dans sa hâte de découvrir ce que faisait Ombre. Les rideaux étaient tirés ; elle le vit s’éloigner entre les troncs. Arrivé à un certain point, il s’immobilisa, dos à la fenêtre… et Beauté resta bouche bée en le voyant porter les mains à son entrejambe. Aucun doute à avoir malgré l’angle : il pissait contre un arbre.

« Il faut que je marque le périmètre. » Ses mots revinrent à Beauté, qui recula aussitôt, de peur qu’il la voie mater. La phrase d’Ombre était à prendre au premier degré, il procédait à la manière d’un animal marquant son territoire !

Les Hybrides diffèrent des humains, se rappela-t-elle. Son regard se posa sur le lit ; le sac du colosse était sagement rangé dessus. Elle était dans sa chambre. Le plumard était robuste, avec une tête et un pied de lit en bois épais.

La petite Hybride alla dans l’autre chambre, dotée d’un lit identique, et commença à défaire son sac en prenant soin de ne pas trop s’approcher de la fenêtre pour ne pas être vue par Ombre. Il ne fallait pas qu’il sache qu’elle l’avait épié.

Elle rangea avec soin ses affaires dans la commode qui sortait manifestement d’une boutique d’ameublement. La salle de bains commune était accessible depuis les deux chambres. Aucune des portes n’avait de verrou ; il pourrait aller et venir à sa guise.

Un coup d’œil à la cabine de douche, à ses parois vitrées, lui permit de constater qu’elle ne jouirait d’aucune intimité s’il entrait par mégarde. La réciproque était vraie : Beauté pourrait le voir faire sa toilette si elle ne prenait pas garde d’écouter avant d’entrer.

La porte, au rez-de-chaussée, s’ouvrit et se referma. Beauté alla aussitôt à la rencontre d’Ombre et le découvrit accroupi devant l’âtre. Elle sut qu’il l’avait entendue redescendre au grincement que produisirent les marches.

— Ça y est, les alentours sont marqués ?

— Oui, répondit-il sans la regarder. Les voisins sauront que je suis là et garderont leurs distances.

Ils le sauront à l’odeur, songea-t-elle sans le dire à voix haute.

— Ce sont des Hybrides, je n’ai aucune raison d’avoir peur.

— Ils ne croisent presque jamais de femelle, sauf quand il leur arrive de s’aventurer dans des zones plus peuplées de la Réserve. Je n’ai pas envie que l’un d’eux soit tenté de te voir. Certains ont le caractère instable.

— Je risquerais d’être attaquée ?

Ombre se dressa de toute sa hauteur et se tourna vers elle. Visiblement indécis, il hésitait à lui répondre, ce qui l’agaça. Elle méritait de savoir.

— Sois franc, je t’en prie. Ils sont dangereux, d’après toi ? Je suis primate. Ça fait une différence ? J’ai cru comprendre qu’ils étaient tous canins ou félins. Or je regarde la télé et j’ai beaucoup lu depuis ma libération. Sont-ils sauvages au point de… de me chasser ? Ils possèdent un instinct de prédateur, non ? Je sais comment fonctionne la chaîne alimentaire dans le règne animal…

— Tu es une femelle.

— Et alors ? Ça signifie quoi ? Hormis que je n’ai pas la moindre chance si l’un d’eux m’a dans le collimateur…

Elle s’imaginait mal avoir le dessus face à des costauds pareils.

— Ça veut dire qu’ils ne te traqueraient pas pour te tuer, répondit-il en allant à la cuisine pour se laver les mains.

Les yeux rivés sur son large dos, elle assimila ce qu’il venait de dire.

— Mais… pour le sexe ?

Il se cabra nettement tandis qu’il fermait le robinet.

— Oui.

Après s’être séché les mains, il ouvrit le frigo et en inspecta le contenu. Beauté ne voyait pas son visage.

— Ne t’en fais pas. Je suis là ; aucun d’eux n’osera approcher. Évite seulement de sortir seule, l’un d’eux pourrait avoir le culot de franchir la limite que je viens de poser.

— Ombre ? lança-t-elle à mi-voix en regrettant qu’il fasse tout pour l’éviter.

Il referma lentement la porte du réfrigérateur puis tourna la tête jusqu’à ce que ses yeux bleus la trouvent.

— Oui ?

— Tu peux tout me dire. Ça t’inquiète, l’idée que l’un deux me propose de coucher avec lui ?

— Non. Ce qui m’inquiète, c’est que l’un d’eux t’attrape et t’emmène chez lui. J’ai prévenu Cuivre que le pistage n’est pas mon fort. J’ai l’odorat fin, mais, dans les bois, je ne suis pas habitué. Ça pourrait me prendre du temps pour te retrouver. Ne va nulle part sans moi. Promets-moi de t’enfermer dans le chalet au moindre pépin, d’accord ? Je gérerai.

— Promis, dit-elle, peu désireuse d’être kidnappée. Je souffrirais si ça arrivait ?

— Ils ont beau savoir que tu es une femelle Cadeau, certains sont pas mal dérangés. Ils n’auraient pas idée du traumatisme que tu subirais en mettant le paquet pour t’inciter à copuler.

— Par la séduction ?

Il haussa les sourcils, surpris.

— Oui.

— Je te l’ai dit, je lis beaucoup, fit-elle remarquer en serrant les bras sur sa poitrine. Mais j’ignorais que les félins et les canins faisaient ainsi quand ils s’intéressent à une femelle. D’ordinaire, ils tentent de l’impressionner, pas de l’enlever.

— C’est notre part humaine qui veut ça, exposa-t-il en faisant un pas vers elle. La part qui nous pousse à nous jeter sur ce qui nous fait envie. Tu es tentante aux yeux d’un mâle célibataire. (Il baissa les yeux.) Jolie. Petite. Sans défense. Ça les inciterait à vouloir te protéger.

— Me protéger ou me séduire ?

— Les deux.

— Et l’instinct dans tout ça ? À quoi tu penses quand tu me regardes ?

Il se racla la gorge et se détourna.

— Tu as faim ? Je peux préparer des sandwichs.

— Ombre ?

Il ouvrit le frigo.

— Blasé n’a pas menti, il y a assez à manger là-dedans pour nourrir une armée. (Il referma le frigo et ouvrit le freezer.) Surtout de la viande. Je ferai décongeler deux steaks pour le dîner. C’est mon truc la cuisine. Tu les aimes comment ? À point, saignants, bleus ?

— À point. Tu ne comptes pas répondre à ma question ?

— Non. Je suis ici pour te protéger.

— C’est non aussi à la question sur l’instinct ? Tu n’as pas envie de me séduire ?

Abasourdie d’avoir pensé tout haut, elle ne le regretta pas pour autant car elle souhaitait savoir ce qu’il en était.

Ombre étouffa un grognement. Cette fille parfois timide se comportait comme un agent femelle avec ses questions cash. Des questions qui le mettaient mal à l’aise, même s’il admirait son courage. Il claqua la porte du freezer et la dévisagea tout en posant la viande congelée sur le plan de travail. L’expression qu’elle arborait lui fendit le cœur : Beauté lui apparut fragile et un peu effrayée.

— Tu n’as rien à craindre de moi. Je contrôle mes instincts.

Elle serra un peu plus les bras sur sa poitrine, ce qu’il ne manqua pas de remarquer. Elle avait le souffle plus court, les yeux plus arrondis. Comme prête à prendre la fuite. Il s’efforça d’avoir l’air moins menaçant en reculant d’un pas.

— Je sais bien que jamais tu ne me feras de mal.

— Ton langage corporel dit tout le contraire.

— C’est parce que je n’ai pas l’habitude de discuter avec un garçon. Ça me rend nerveuse.

— Tu n’as pas à l’être.

Une idée lui vint ; il s’agenouilla. De ce fait, leurs regards étaient presque au même niveau.

— Tu as ma parole que jamais je ne ferai quoi que ce soit volontairement pour t’effrayer. Détends-toi. C’est terrible de te voir sur la défensive.

Elle baissa les yeux et laissa tomber ses bras le long de son corps. Puis elle releva la tête et croisa le regard du colosse à genoux.

— C’est un réflexe à chaque fois que je me sens mal à l’aise. J’ai toujours vécu seule, tu comprends. Je n’avais que moi-même à étreindre quand la situation m’échappait. Et toi, pourquoi tu t’es mis à genoux ?

— Pour te montrer que nous sommes à égalité. Je ne veux pas que ma taille t’impressionne.

— Elle me rassure en fait, dit-elle en s’humectant les lèvres du bout de la langue. J’ai le sentiment d’être en sécurité avec toi. Si l’un d’eux… venait me chercher… tu serais à la hauteur, hein ?

Elle n’était vraiment pas rassurée. Ombre détesta sentir son propre cœur se serrer.

— Je combattrais jusqu’à la mort si un mâle s’en prenait à toi. Ils ne passeront pas. Je manque d’expérience en pistage, mais, pour ce qui est de savoir me battre, tu peux avoir confiance.

Beauté fit un pas hésitant vers lui, puis un autre, et s’arrêta devant lui. Il lui suffisait de tendre la main pour la toucher, mais il résista à l’envie de le faire. Son regard était plus doux ; sa tension s’était estompée.

— Que ferais-tu d’autre pour moi ?

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

Le cœur battant à tout rompre, il s’en voulut d’avoir des pensées grivoises. Brise l’avait assuré que la petite était tentée par le sexe. Sa queue se raidit à cette idée tandis qu’il attendait sa réponse.

La perspective de la toucher lui faisait ressentir un mélange de peur et d’excitation. Il désirait Beauté, c’était indéniable. Elle avait une odeur douce et féminine. Sans relent de désir – ni trace de peur. Elle avait dit vrai. Il lui en sut gré d’avoir à ce point confiance en lui. C’était un miracle après tous les sévices qu’elle avait dû subir en captivité. Seul hic : lui-même ne se faisait guère confiance…

Les images de son propre calvaire affluèrent. Les traits de Beauté n’étaient pas entièrement ceux d’une Hybride. Nez pointu, yeux arrondis : aucun doute, elle n’était ni canine ni féline. Une physionomie d’ensemble presque humaine. À commencer par ce petit corps. Fragile. Délicat. Qui marque facilement. Une sueur froide perla au-dessus de sa bouche et à son front alors qu’il se faisait violence pour ne pas tendre la main vers elle. Tenait-il à l’étreindre pour la rassurer… ou pour autre chose ?

Ses lèvres l’attiraient. Il savait ce qu’était un baiser et avait très envie d’essayer ; les soldats du commando mixte lui avaient fourni force détails techniques quand ils avaient su qu’il n’avait jamais eu l’occasion d’embrasser une femme. Les rares femelles qu’il avait montées en captivité n’étaient pas restées assez longtemps dans sa cage pour en venir à pareille intimité.

— Tu pourrais oublier que je suis une femelle Cadeau et me traiter en vraie personne ? (Ombre vit qu’elle avait les yeux brillants d’émoi dès qu’il parvint à se reconcentrer sur son visage.) Voilà ce que je veux.

En la voyant lever la main vers sa joue, il sentit chacun de ses muscles se tétaniser. Sa paume était si proche qu’il en perçut la chaleur, mais elle n’osa pas le toucher. Puis sa petite menotte retomba.

— Je peux le faire, éructa-t-il.

— Arrête de t’inquiéter à l’idée de me faire peur, il n’y a aucun risque, dit-elle avant de faire un pas en arrière.

Ombre la vit se tourner vers la fenêtre et en profita pour ranger sa queue le long de sa cuisse afin de cacher son érection avant qu’elle s’en rende compte, puis il se releva.

— Oui, c’est dans mes cordes.

— Tant mieux.

Un sourire aux lèvres, elle loucha par-dessus l’épaule du colosse.

— Mangeons un morceau, et ensuite allons voir la rivière. Je parie que c’est superbe.

— On ira plus tard, rien ne nous presse. Installons-nous, ensuite j’irai refaire un tour, et on pourra aller se balader.

Il se félicita d’avoir réussi à parler d’une voix égale alors qu’il enrageait qu’elle ne lui ait pas demandé de la porter au lit, de la déshabiller et de la prendre.

Pas de ça, se sermonna-t-il. Je pourrais la blesser avec mon manque d’expérience. Ils auraient dû envoyer quelqu’un d’autre. Je ne suis pas le mâle qu’il lui faut. Il vivait très mal son état d’excitation.

— Je sors chercher du bois, on pourra faire du feu ce soir. Ça te dit ?

— Et comment !

— J’en ai pour deux minutes.

Il sortit en trombe, referma derrière lui et s’adossa à la porte. Sa queue avait encore besoin d’être ajustée, ce qui lui fit grincer des dents. Une demi-heure à peine qu’ils étaient seuls, et il rêvait déjà de la désaper !

— Grr…

Il prit une profonde inspiration avant de s’éloigner du chalet. OK, OK, du bois de chauffage… Nouvel ajustement du sexe, histoire d’être plus à l’aise en marchant.

— Domine-toi, merde ! marmonna-t-il dans sa barbe.

Beauté esquissa un large sourire et pressa ses bras contre sa poitrine. C’était fou à quel point cette fenêtre reflétait ce qui se passait dans son dos ! Elle avait repéré le petit manège d’Ombre, dans son pantalon, juste avant qu’il se relève. Les raisons d’un tel geste étaient limpides : il était aussi tenté qu’elle, mais s’efforçait de le cacher.

Il ne restait plus qu’à trouver le moyen de le pousser à l’action. La petite Hybride passa en revue ce qu’elle avait pu glaner au fil des films et des romans. C’était bien beau les œuvres de fiction… mais fort peu utile au contact d’un homme en chair et en os. Par quel biais parvenir à connaître enfin les joies du sexe ? Flirter, rire, se coller l’un à l’autre, s’effleurer ? Vivre pleinement ?

La suggestion de Brise était tentante, mais restait le risque du rejet pur et simple. La méthode cash était trop aventureuse pour elle. Suggérer la chose par petites touches était plus son style. Tout près de la fenêtre, elle se hissa sur la pointe des pieds et le vit s’éloigner du porche. En louchant sur le jean serré qui mettait en valeur son cul musclé et rebondi.

Quel bonheur ce serait d’en éprouver la fermeté ! Était-il aussi dur qu’il en avait l’air ? Le souvenir de son torse remonta à la surface. Hum… que de muscles à explorer du bout des doigts ! Autre image inoubliable : découvrir, au réveil, la vraie nature du machin dur qui saillait entre ses cuisses au sortir de cette fameuse nuit.

Encore un brin effrayée par le sexe, Beauté était cependant certaine – viscéralement – que l’expérience avec Ombre n’aurait rien de commun avec ce qu’elle avait vécu en captivité. Les visites masculines chez ses voisines l’avaient convaincue : ce serait le bonheur ! Elle se sentait toute chose en présence du colosse blond. Son cœur battait plus vite, des phénomènes étranges se déroulaient dans son ventre. Des picotements qu’elle ressentait à l’instant même, rien qu’à y penser. Jamais, bien sûr, elle ne lui demanderait de partir juste après qu’il eut poussé les cris torrides qu’elle avait maintes fois entendus à travers les murs de son studio. Quant à son odeur imprégnant les draps… oui, mille fois oui ! Il sent si divinement bon !

Des scénarios commencèrent à prendre corps. Le feu allumé, elle pourrait lui suggérer de se pelotonner contre elle sur le canapé pour regarder la télé qui surmontait la cheminée. Cette perspective était bigrement tentante. Mieux encore, il prendrait probablement l’invite pour un feu vert. Surtout s’ils mataient une comédie romantique. Les filles du dortoir en étaient folles. Elle rejeta cependant cette dernière idée : Ombre ne devait pas être fan de ce type de film.

Elle fit les cent pas, perdue dans ses pensées. D’un autre côté, regarder un film pour mecs, où il n’est question que de violence, était peu susceptible d’installer une ambiance propice au sexe. Elle soupira. C’était rageant d’avoir envie d’une chose mais de ne pas savoir comment s’y prendre !

La trame de la dernière bluette qu’elle avait lue lui revint brusquement en mémoire. Elle cessa ses allées et venues. Bien sûr ! Ça avait marché du tonnerre pour l’héroïne. Non seulement le type était venu dans son lit, mais ils avaient couché ensemble. Un plan naquit. Tout excitée, elle se mit à rire.

CHAPITRE 6

Tout va de travers ! Beauté refoula ses larmes de rage : elle avait pitoyablement échoué à se faire porter par Ombre jusque dans son lit. Elle avait pourtant rebondi contre son torse après avoir fait mine de trébucher tandis qu’elle l’assistait en cuisine. Et, auparavant, proposé de l’aider dans l’unique but de mettre son plan à exécution. Il aurait dû se pencher sur elle, l’air contrit, puis l’embrasser sur la bouche. Au lieu de quoi il l’avait empêchée de tomber en s’excusant d’être dans ses pattes.

Le dîner romantique avait viré au fiasco. Il s’était évertué à regarder ailleurs tout le temps qu’ils avaient passé assis au bar. Et lu un magazine sur les armes en prétextant que c’était pour le travail ! Leur seul échange verbal avait été à propos des nouvelles mesures de sécurité prises par l’OPH. Ombre lui avait détaillé l’équipement de surveillance dernier cri.

Chaque fois qu’elle avait tenté une allusion romantique, le colosse s’était troublé : ses joues avaient foncé, il s’était mis à bafouiller, d’assez craquante manière. Tout ce qui touchait au personnel semblait le mettre mal à l’aise. Le repas achevé, il était temps de se détendre un peu dans le salon…

Beauté se sentait totalement inapte en tant que femme. Nullissime dès qu’il s’agissait de flirter. S’apitoyer sur son sort, pour autant, n’était pas dans sa nature. Et puis, après tout, elle n’avait jamais mené le moindre semblant de vie normale. Il lui fallait « simplement » découvrir comment piquer l’intérêt d’Ombre en matière de sexe.

Le feu brûlait dans l’âtre, mais, au lieu de prendre place à côté d’elle dans le canapé, où il restait pourtant de la place, il s’installa sur une chaise, loin d’elle.

— Tu peux venir, suggéra-t-elle, s’imaginant déjà blottie contre sa grande carcasse.

— Ça ira, merci. (Il bâilla.) Je suis crevé, mais je ne veux pas m’endormir tout de suite. Dans ce canapé trop confortable, je sombrerais en une minute.

Les flammes attiraient le regard de Beauté. Mais pas son attention, entièrement tournée vers l’homme à sa gauche. Du coin de l’œil, elle le vit croiser les jambes. Ses gros bottillons avaient l’air inconfortables. Cela lui donna une idée ; elle se tourna vers lui.

— Tu veux que je te déchausse ? Je peux faire ça sans problème.

Elle se souvenait d’un film dans lequel la femme ôtait les chaussures à son mari quand celui-ci rentrait du travail. Il l’embrassait pour la remercier.

— Moi aussi j’en suis capable. Je les enlèverai avant de me coucher, maugréa-t-il, l’air mauvais. Je ne suis pas un faible.

— Je n’ai pas dit ça. C’était histoire d’être gentille.

— Tu l’es.

Il pencha la tête en arrière et contempla le plafond. Beauté suivit son regard et ne vit rien d’intéressant entre les solives. Le grand blond, en revanche, avait l’air captivé. Un coup de vent fit grincer les fenêtres ; Ombre réagit en se relevant d’un bond, sur ses gardes.

— Reste assise. Je sors vérifier.

— Ce n’est rien, protesta-t-elle, peu désireuse de le voir sortir.

Il s’arrêta près de la porte et daigna enfin croiser son regard.

— Il est tard. À mon retour, on ira se coucher. Va dans ta chambre, je ne serai pas long et je m’occuperai d’éteindre le feu.

Elle voulut lui dire qu’il n’était pas tard du tout, à peine plus de vingt heures. Mais il était déjà dehors. Le claquement de la porte mit un point final à sa longue série de désillusions. S’il avait fallu donner une note à ses capacités de séduction, elle se serait volontiers attribué un zéro pointé.

— Merdasse ! marmonna-t-elle, consciente de parler à nouveau comme une humaine alors qu’elle s’efforçait de perdre cette habitude. Chier ! Bordel ! Plein le cul ! enchaîna-t-elle en faisant les cent pas.

Les Hybrides étaient difficiles à appréhender. Les humains, eux, lui avaient toujours demandé d’être « gentille ». Aucun garde ne s’était montré insensible à ses charmes. Seul Ombre paraissait immunisé. C’était à n’y rien comprendre…

Elle monta à l’étage, sortit le téléphone de son sac et appela Brise. L’amazone répondit dès la première sonnerie.

— Tout roule ?

— Non.

— Il s’est mal comporté ? (Grognement sourd.) Je vais le cogner…

— Je fais exprès de tomber sur lui, et il se contente de me remettre debout. Je l’invite à s’asseoir près de moi ; il préfère se mettre à l’autre bout de la pièce. Qu’est-ce qui cloche ? J’ai l’impression qu’il ne veut pas de moi. J’étais pourtant sûre que mes ruses allaient marcher…

Long silence. Puis :

— Tu as fait quoi ?

— Je me suis laissé tomber à ses pieds, certaine qu’il serait tenté de m’embrasser, mais il ne l’a pas fait.

— Je t’ai dit comment procéder. Déshabille-toi et dis-lui que tu as envie de copuler.

— Je n’ai pas le cran nécessaire.

Beauté prêta l’oreille, à l’affût du retour éventuel d’Ombre. Il n’était pas question qu’il entende leur conversation.

— J’ai l’impression que je ne l’intéresse pas…

— Aucune chance, gloussa Brise. C’est un mâle et il respire. C’est juste qu’il ne pige pas ce que tu veux. Tu dois te montrer plus cash.

— Je ne suis pas comme toi.

La petite Hybride détesta l’image que cet aveu donnait d’elle, comme s’il lui manquait quelque chose d’essentiel, mais comment faire autrement ? Timide, elle l’était.

— Je bloque à la simple idée d’agir aussi crument… et qu’arrivera-t-il s’il me rejette ? Ce serait terrible. Surtout qu’on a deux semaines à passer sous le même toit.

— Tu veux que je l’appelle et que je lui dise à ta place ? Aucun souci. J’ai son numéro de portable.

— Non ! Surtout pas ! Je veux juste un conseil.

— Je te l’ai donné. Fous-toi à poil et dis-lui de faire pareil. Ça marchera, Beauté. Il voudra de toi. Ombre n’a pas de femelle dans sa vie.

— C’est obligé que je commence par me mettre toute nue ? Il n’y a pas d’autre biais pour l’intéresser ?

— Tu pourrais lui dire que tu as envie qu’il te monte. Ça éclaircirait les choses.

— Je cherche une approche plus subtile.

— C’est ça que tu as appris des humains ? Je m’étonne qu’il leur arrive de copuler… (Brise observa un long silence.) Je ne suis pas experte, tu sais. J’ai tâté le terrain une fois avec un humain, et il n’a pas réagi comme prévu. Tu préfères qu’on remplace Ombre par un type du commando mixte ? Un humain, c’est peut-être ça qu’il te faut…

La perspective de se laisser toucher par un autre qu’Ombre tua tout désir d’explorer ce qui se passait entre deux adultes consentants.

— Non merci. C’est lui que je veux.

— Tu es certaine ? Il suffirait que je passe quelques coups de fil.

— Je veux Ombre.

— C’est le seul mâle avec lequel tu as passé du temps. Un autre pourrait te plaire. Je peux t’en envoyer plusieurs, mais pour ça il faudrait que tu emménages à l’hôtel de la Réserve. Vaillant n’arriverait pas à retenir les résidents de la zone interdite s’ils reniflent des humains. Et aussi…

— Ne te bile pas, je vais me débrouiller. N’envoie personne d’autre.

— Entendu. Si tu as besoin, rappelle quand tu veux.

— Merci.

Beauté mit fin à l’appel et planqua le téléphone. Puis elle tendit l’oreille tout en se déshabillant avant d’enfiler une chemise de nuit. Un léger bruit en bas : il était rentré. Les yeux rivés sur l’embrasure de la porte de sa chambre, elle n’eut pas longtemps à attendre avant de le voir arriver.

Il s’arrêta sur le seuil et la détailla. Beauté eut conscience que sa chemise de nuit bleu pâle n’était guère sexy. Elle ne possédait rien qui puisse être considéré comme tel, mais sa tenue avait au moins le mérite d’être échancrée au niveau du décolleté. Toute sa garde-robe provenait de l’intendance de l’OPH, qui commandait en ligne. Trois fois trop grande pour elle, sa chemise de nuit lui tombait jusqu’aux genoux et aux coudes.

— Bonne nuit. Nos chambres sont voisines. (Il se détourna.) Tu préfères que je ferme la porte ?

— Non. J’aime autant qu’elle reste ouverte.

— Dors tranquille, personne ne peut entrer sans que j’entende.

Elle le héla alors qu’il allait rejoindre sa chambre.

— Ombre ?

Le colosse s’arrêta et se tourna vers elle.

— Oui ?

Les nerfs en pelote, elle en avait presque la nausée. Lui demander de venir partager sa couche ? Impossible. Le cœur battant à tout rompre, la gorge serrée, elle se sentit incapable de parler.

— Bonne nuit, Beauté.

Et zou ! il était parti. Elle n’entendit pas la porte de sa chambre se refermer. Allait-il la laisser ouverte ? Ses épaules s’affaissèrent. Elle avait laissé passer sa chance. Elle vit de la lumière sous la porte de la salle de bains commune. Il y était. L’instant suivant, l’eau se mit à couler.

Assise au bord du lit, elle observa la minuscule fissure en bas de la porte de la salle de bains. Celle de la cabine de douche grinça. L’image de son corps presque nu, seulement masqué par un drapeau, refit surface. Ombre était très bien foutu. Tout en muscles. Ses cheveux courts devaient être faciles à laver.

Concentrée sur l’agencement de la salle de bains, Beauté l’imagina sous le jet et eut très envie de l’y rejoindre. Brise ou Rouille auraient sauté sur une aubaine pareille. Elles auraient le cran d’entrer, nues, et de poser les mains sur sa peau pour lui faire comprendre ce qu’elles désiraient.

Beauté n’en fit rien. Elle vivait seule avec l’homme de ses rêves, mais il lui manquait l’audace nécessaire. Ce qui lui donnait le sentiment d’être une fieffée poltronne. Le jet cessa ; il ouvrit la porte de la cabine ; elle l’imagina se séchant à l’aide d’une serviette. La lumière s’éteignit. Le silence régna dans la salle de bains.

Ombre s’étendit sur le matelas et contempla le plafond. Il avait décidé de dormir vêtu du boxer que ses amis humains du commando lui avaient donné au lieu de sa nudité habituelle. Lui qui détestait porter quoi que ce soit la nuit, il se devait d’être décent, une rencontre était possible dans le couloir. Beauté n’avait pas éteint dans sa chambre. Que pouvait-elle faire ?

Le chalet était très silencieux. Seul le vent faisait craquer la bâtisse de temps à autre. Très différent, en somme, du dortoir dans lequel il avait récemment emménagé. On y entendait fréquemment deux mâles discutant dans le couloir, un claquement de porte, le jeu vidéo du voisin, qui mettait le son à fond. Un brouhaha bienvenu après le silence de rigueur, au sous-sol du QG de l’équipe spéciale. Colère lui manquait. Il aurait aimé l’appeler.

Son meilleur ami et sa compagne venaient de s’installer dans une maison de Homeland. Le couple avait besoin de trouver ses marques ; pas question de les déranger. Il n’était pas tard, il ne troublerait pas leur sommeil en appelant, mais les deux tourtereaux étaient trop heureux de se retrouver seuls. L’intimité leur avait fait défaut dans la piaule de Colère.

Il se tourna sur le flanc, face au couloir. Dès son retour à Homeland, il travaillerait à s’intégrer. Vivre parmi tous ces Hybrides était très agréable. Tout le monde l’avait accueilli à bras ouverts, il s’était déjà fait quelques amis. Puis Beauté avait décidé d’aller courir sous la pluie…

Sans regretter de l’avoir connue, il n’aimait pas la façon dont on l’avait manipulé pour qu’il se porte « volontaire ». Alors qu’il s’était juré de ne plus jamais être roulé dans la farine ! La perspective qu’il puisse se passer un truc sexuel le mettait en rage. Personne n’avait songé à son propre ressenti. Redevenir un cobaye ? Non merci !

C’est ce que je suis, s’avoua-t-il. Ombre avait passé de nombreuses heures à mieux connaître les Hybrides et leurs exploits au fil des presque six mois qu’avait duré sa mission au sein du commando mixte. On lui avait donné accès à toutes les informations concernant son peuple. Le sujet des femelles Cadeau n’avait pas fait exception. C’était écrit noir sur blanc : tout rapport sexuel avec un mâle était susceptible d’aggraver encore leur psyché fragile. Elles avaient été créées plus faibles à dessein pour qu’elles soient plus faciles à contrôler, moins sujettes à se rebiffer.

Tout son corps se couvrit d’une fine pellicule de sueur alors qu’il sortait d’une douche presque froide. L’idée de toucher Beauté lui donnait chaud partout. Savoir qu’une foule de choses pouvaient mal tourner s’il décidait de la monter ne refroidissait nullement ses ardeurs. Tout au plus cela aiguisait-il ses craintes relatives au sexe. Sevré comme il l’était, il risquait de se montrer trop agressif.

Sa queue se durcit en l’imaginant à quatre pattes. L’image de Beauté, vêtue d’une chemise de nuit collée à sa peau par la pluie et qui ne cachait rien, avait été la plus érotique qu’il ait jamais vue. Il empoigna son sexe à travers l’étoffe et adopta une position plus confortable. La tentation était forte d’apaiser illico ce désir. À force de frustrations, Ombre était passé expert ès masturbation.

Fais-le. Cela le dissuaderait de se rendre dans la chambre voisine. Il commença à s’astiquer en fermant les yeux. Le frottement du coton contre sa verge était un brin irritant, mais pas désagréable. Sa queue durcit encore ; ses couilles se contractèrent.

Il visualisa Beauté, la confiance qui se lisait dans ses grands yeux, et réprima un grognement en lâchant son sexe pour serrer le poing autour de l’oreiller. Elle serait terrifiée si elle le voyait nu. En rut. Pire : la patience n’était pas son fort. Il risquait de la prendre en soudard. Trop vite, trop fort. Un constat qui ne freinait en rien sa fièvre. Quant à la capacité à affronter ses peurs, elle fondait au contact de ce désir brûlant.

Coupable. Aucun doute : il désirait cette femelle fragile. Qui avait dormi sur lui tandis qu’il la tenait dans ses bras. L’instinct protecteur était dans ses gènes, certes, mais il avait ressenti quelque chose de plus personnel en s’éveillant. Des inconnus approchaient, il s’était découvert prêt à tuer quiconque présenterait une menace pour sa Beauté. Quand bien même le demi-sommeil aurait décuplé cet élan de possessivité, la vérité était là, sans fard : c’était parce qu’elle lui faisait confiance qu’il avait tenu à la garder près de lui.

D’où ta présence ici, gros malin ! se sermonna-t-il. Cuivre lui avait rappelé qu’un autre mâle, même bien intentionné, risquait de faire du tort à la petite Hybride – alors qu’il ferait tout pour l’éviter. Quitte, d’ailleurs, à rester couché sur le flanc, la queue raide, en sueur sous l’effet de la frustration, les yeux rivés sur la clarté du couloir, à se demander ce qu’elle pouvait faire dans l’autre chambre.

La lumière apparut brusquement sous la porte de la salle de bains. Ombre tendit l’oreille. Il sourit en entendant couler le robinet du lavabo puis, peu de temps après, le bruit assourdi de la chasse d’eau. Elle était timide même dans le registre des petits besoins ! Son sourire se figea. Si elle s’ingéniait ainsi à éviter que l’on sache qu’elle faisait pipi, comment réagirait-elle, nue, couchée sous un mâle désireux de la posséder ?

Le robinet cessa de couler et la lumière fut éteinte. Elle trottina jusqu’à sa chambre. Le couloir s’obscurcit, mais elle n’avait pas fermé sa porte, il l’aurait entendue. Ombre respira par la bouche et tenta de se détendre. Demain promettait d’être long, il allait falloir qu’il se discipline. Pas facile. Il était déjà au bord de la rupture après une poignée d’heures… J’ai signé pour une nouvelle torture. Désirer ce qui m’est interdit.

Beauté renonça à fermer l’œil. Une bonne heure s’était écoulée sans que son émoi s’apaise, bien au contraire. Aussi repoussa-t-elle les couvertures avant de se glisser hors du lit. Elle traversa la chambre sur la pointe des pieds, sortit dans le couloir et s’arrêta. Son ouïe n’était pas aussi aiguisée que celle de l’Hybride moyen, mais supérieure à celle des humains. Ombre avait la respiration lente et régulière d’un dormeur. Elle ne l’avait pas réveillé.

Elle descendit les marches sans les faire craquer et obliqua vers la porte de derrière. Les parages étaient sûrs, elle voulait simplement prendre un peu l’air. Le loquet s’ouvrit aisément à tâtons ; un vent tiède la frappa à la seconde où elle entrebâilla la porte. C’était agréable. Elle sortit sur le porche et referma derrière elle.

L’espace était petit et muni d’un toit. Elle n’y resta pas. Trois marches plus bas, elle foula un gazon très agréable sous ses pieds nus. Le bruit de la rivière, à peine perceptible, éveilla sa curiosité.

Elle progressa sans peine entre les troncs en se guidant au bruit de l’eau. Les arbres s’espacèrent. Brusquement, la jeune Hybride déboucha sur une rive sablonneuse et découvrit les flots noirs, frappés par de rares rayons de lune. Elle sourit, fière d’avoir trouvé la rivière par elle-même. Un coup d’œil alentour lui permit de trouver une jolie souche où s’asseoir.

Un hurlement la transit. Elle se releva, le cœur battant, la peur revenue. C’était tout près ! Se retournant, elle épia les ténèbres. Du mouvement, à sa gauche ; un craquement de brindille ; un grognement sourd.

— Ombre ? murmura-t-elle, trop effrayée pour parler à voix haute.

Pourvu que ce soit lui ! Les Hybrides grognaient quand ils étaient fâchés. À son réveil, il avait dû se mettre en rogne en découvrant qu’elle était sortie.

— Ombre, c’est toi ?

Quelque chose d’autre bougea à droite. Beauté tourna la tête dans cette direction. Une forme sombre, surgie du couvert, approchait. Un truc massif, mais près du sol. Ombre à quatre pattes… ou autre chose. Elle recula pas à pas, terrifiée. Nouveau grognement, plus à droite : une autre créature émergea entre deux buissons.

— Ombre ? glapit-elle, un ton plus haut.

L’envie était forte de crier, mais la peur lui comprimait les poumons. Elle se mit à haleter – et capta un relent. L’odeur ferreuse du sang frais. Mauvaise pioche. Puis une autre odeur qu’elle reconnut pour avoir caressé deux ou trois chiens de garde que les agents Hybrides faisaient parfois entrer au dortoir des filles.

— Gentils chiens, minauda-t-elle en reculant encore, désormais proche du bord de l’eau. Où sont les agents qui vous promènent ?

L’un des « chiens » s’avança au clair de lune, et ce qu’elle vit suffit à lui arracher un gémissement. L’animal n’avait pas de collier de l’OPH et n’avait pas l’air amical : babines retroussées et crocs saillants, il grogna après elle.

— Et merde ! murmura-t-elle, apte à distinguer un loup d’un chien.

L’autre loup approcha par le flanc. Il gronda lui aussi, ramassé sur lui-même, comme prêt à bondir. Ils fondaient sur leur proie. Elle. C’était sûr. Son instinct lui hurla « danger ».

Personne ne l’avait prévenue que des loups rôdaient dans les bois à l’état sauvage. Elle recula, trébucha mais se rétablit, jeta un coup d’œil derrière elle et vit qu’elle était acculée. Restait la solution de sauter dans l’eau, en priant pour que les loups ne l’y suivent pas… Seul hic : elle ne savait pas nager. Le dénivelé jusqu’aux flots noirs n’était pas bien haut, moins d’un mètre. Pour la profondeur en revanche, mystère.

— Tout doux, roucoula-t-elle aux fauves.

Une brusque inspiration plus tard, elle tenta de reprendre d’une voix plus ferme.

— Pas bouger !

Petite victoire : elle avait retrouvé un timbre de voix assuré. Les loups, hélas, approchaient toujours en grognant. Ils vont m’attaquer. Le danger imminent était palpable. Les deux fauves se tendirent, la fourrure hérissée, presque aplatis à présent, l’assaut était pour… tout de suite… quand un nouveau hurlement perça les ténèbres.

Les loups tournèrent le mufle dans la direction du son à glacer le sang. Beauté laissa l’instinct de survie prendre le dessus et s’élança sur la droite, le long de la rivière. Elle courut aussi vite que possible, sourde à la douleur qui lui assaillait les pieds.

Ils la poursuivaient ! Elle perçut le souffle court des fauves, le martèlement des pattes. Où était le chalet ? Aucune idée. Aller vite, éviter troncs et buissons. Prendre une bonne goulée d’air. Elle parvint enfin à crier.

Les loups la talonnaient, plus vifs qu’elle en dépit de l’avantage fourni par ses gènes altérés. La rivière ? Non. Cette branche basse, en revanche, droit devant… Au désespoir, elle bondit et se meurtrit les paumes contre l’écorce. Pas assez forte pour se retenir, la petite Hybride s’écrasa sur le ventre.

Roulée en boule, son dernier recours, certaine que les loups allaient la déchiqueter, elle se couvrit le visage et les oreilles. Un corps lourd atterrit tout près d’elle. Beauté gémit.

— Non ! beugla une voix masculine rugueuse, brutale.

Un poids conséquent vint appuyer sur ses fesses. Beauté voulut crier quand une main s’appesantit sur son épaule pour achever de l’immobiliser. Les loups grognaient tout près, mais Ombre ne bougea pas : il utilisait sa grande carcasse pour faire rempart.

— Ouste, gronda-t-il. Allez chasser le lapin.

L’un des loups geignit.

— Ouste, j’ai dit !

Les deux fauves reculèrent et traversèrent le sous-bois à grand bruit. La pression cessa de peser sur l’épaule et les fesses de la petite Hybride. Son sauveur avait le souffle court. Des larmes chaudes débordèrent sur les joues de Beauté, consciente d’avoir frôlé la mort.

— Le danger est passé.

Le timbre était moins bestial… mais une nouvelle peur naquit chez Beauté. Son sauveur n’était pas Ombre. Prenant lentement appui sur les bras, elle leva la tête et découvrit un Hybride accroupi à un mètre d’elle. Très costaud.

— Ils sont partis, précisa-t-il d’une voix plus douce. Tu n’as rien à craindre de moi. (Il lui tendit la main d’un geste mesuré.) Laisse-moi t’aider à te lever. Tu n’es plus en danger.

— Beauté !

C’était Ombre, vociférant au loin. Le type à côté d’elle tourna la tête et gronda. Elle hoqueta.

— Ombre ! Par ici !

L’inconnu reposa les yeux sur elle.

— Il a mal veillé sur toi. Prends ma main. Le sol est froid, et je veux m’assurer que tu n’as rien. Je ne détecte aucune odeur de sang, c’est déjà ça. Je suivais les loups quand ils se sont mis à agir bizarrement. J’ignorais que c’était après toi qu’ils en avaient.

Constatant qu’il ne l’attaquait pas, Beauté sentit sa peur refluer.

— Qui es-tu ?

Il laissa son bras retomber.

— Torrent. Et toi, tu es la femelle Cadeau. Que faisais-tu seule dehors en pleine nuit ? Cette meute de loups aurait pu te dévorer.

— Je suis sortie en douce, avoua-t-elle. À l’insu d’Ombre. J’ai cru que ce serait sans risque à proximité du chalet.

— Beauté !

L’appel d’Ombre était tout proche. Il se rua vers elle l’instant suivant et s’accroupit à quelques centimètres en grognant après Torrent.

— Écarte-toi.

Torrent obtempéra à pas lents.

— Je l’ai sauvée d’une meute de loups, dit-il, l’air fâché. Surveille-la de plus près. Il n’y a pas que des résidents Hybrides qu’il faut la protéger. La zone grouille d’animaux sauvages. On ne t’a pas prévenu ?

— Non, répondit Ombre, le timbre toujours rauque.

— Il y a un peu de tout : tigres, lions, ours, loups… tous des spécimens jugés trop dangereux par les humains. On les recueille pour qu’ils ne soient pas abattus.

Il s’accroupit à son tour.

— Moi c’est Torrent, au fait. (Un silence.) Quelqu’un aurait dû t’en parler, Ombre. (Il avisa Beauté.) Elle est sortie en douce. Fais en sorte que ça n’arrive plus, c’est une chance pour elle que je me sois trouvé dans les parages ce soir. Je venais de rentrer avec un nouveau loup quand j’ai découvert la meute qui reniflait quelque chose. C’était elle. Je les ai suivis pour m’assurer qu’ils n’étaient pas après l’un des nôtres ou un animal secouru.

Beauté s’assit et s’épousseta. Ombre se releva et lui tendit la main. Elle l’accepta ; il l’aida à se redresser et ne la lâcha plus.

— Un nouveau loup ? Pour ici ?

Torrent soupira.

— Certains humains prennent parfois un animal sauvage en s’imaginant qu’ils vont pouvoir le domestiquer, puis ils l’abandonnent ou le confient à un refuge quand ils ont compris leur erreur. On a lancé un programme d’hébergement pour ceux qui sont jugés trop dangereux pour vivre. Les résidents avaient besoin d’activité et adorent s’en occuper. C’est moi qui suis chargé de les recueillir et de les lâcher sur le territoire de la Réserve. C’est mon job. J’étais parti chercher un louveteau tiré des griffes d’un propriétaire indigne ; une de nos louves allait se charger de lui. Il est encore très jeune.

— Un grand merci, déclara Ombre en penchant la tête, tandis que l’autre Hybride se redressait. Beauté ne sortira plus seule. (Il se tourna vers elle.) Tu es blessée ?

— Non, ça va.

Il renifla avec force.

— Tu étais terrifiée.

— Les loups m’ont couru après. J’ai bien songé à sauter dans la rivière, mais je ne sais pas nager…

— Il va falloir apprendre. (Torrent se racla la gorge.) Bien, je vous laisse. Je retourne voir comment ça se passe avec le louveteau et vérifier que la meute a réintégré son territoire. Je demanderai à quelques-uns de nos mâles de veiller à ce qu’ils ne reviennent pas par ici pendant votre séjour. (Un silence.) Apprends-lui à nager. Les animaux qui vivent ici sont trop bien nourris pour se donner la peine de se jeter à l’eau. C’était une bonne idée d’aller dans la rivière pour échapper aux loups.

La poigne d’Ombre se resserra sur la main de Beauté.

— Moi non plus, je ne sais pas nager…

Torrent hésita avant de reprendre.

— Je repasserai demain après déjeuner pour vous apprendre à tous les deux. C’est utile de savoir nager.

Là-dessus, il fit volte-face et s’enfonça dans les ténèbres. Un loup hurla dans le lointain.

CHAPITRE 7

La petite main logée dans la sienne rappela à Ombre que Beauté attendait qu’il s’occupe d’elle. Il regarda partir l’Hybride mâle et remarqua les formes sombres qui lui emboîtèrent le pas. L’odeur des loups était forte ; la meute était constituée de six fauves, voire davantage.

Ombre respira à fond en s’efforçant de retrouver son calme. La rage était une émotion forte. Personne ne l’avait prévenu à propos des bêtes sauvages dangereuses. Mais, bien sûr, cela venait après l’escapade de la petite. Un autre mâle avait volé à son secours. Tous les malheurs qui auraient pu lui arriver faillirent le faire exploser.

— Ombre ?

Qu’elle murmure ainsi son nom n’arrangea pas les choses. Il s’était éveillé en l’entendant crier au loin, soudain conscient qu’elle avait quitté le chalet. Ouvrant la fenêtre, il avait glissé le long du toit puis heurté le sol avec force. Ses sens décuplés par la peur qu’il lui arrive malheur, il avait couru à travers bois en la suivant à l’odeur.

Ses pieds étaient en sang. Sourd à la douleur, il se tourna vers elle et la foudroya du regard.

— C’est une chance que les loups ne t’aient pas dévorée et que ce mâle ne t’ait rien fait. Tu en es consciente ?

Elle pâlit.

— Oui. Je ne savais pas pour les loups. Personne ne m’avait prévenue. On m’avait seulement mise en garde contre les résidents, et tu m’as dit que je n’avais rien à craindre parce que tu avais marqué les environs !

Le colosse la détailla et vit qu’elle avait les jambes nues. Sa chemise de nuit luisait presque dans l’obscurité. Elle aurait tout aussi bien pu arborer un panneau « friandise gratuite » à l’adresse des prédateurs !

— Ne dis rien et n’aie pas peur, grogna-t-il avant de lui lâcher la main et de se baisser.

Beauté hoqueta en se sentant soulevée par les hanches, jusqu’à ce que son ventre vienne rebondir sur l’épaule massive du grand blond. Il l’enlaça en la tenant au niveau des reins, se redressa, ajusta son fardeau du mieux qu’il put puis mit le cap vers le chalet.

— Ombre ?

— Silence. Tu l’as entendu : ça grouille de lions, de tigres et d’ours. Tu as déjà attiré les loups…

Le chalet atteint sans encombre, il la déposa sur le porche. L’entrée était fermée à clé.

— Ne bouge pas.

Il lui fallut se hisser sur le toit, passer par sa fenêtre et descendre au rez-de-chaussée pour ouvrir. Beauté n’avait pas bougé d’un pouce. Il la prit dans ses bras, fit demi-tour et entra d’un pas décidé. Claqua la porte derrière lui d’un coup de pied, puis, de sa main libre, ferma à clé. Sans un regard pour elle, il la porta ensuite jusqu’à la salle de bains et la fit asseoir en douceur à côté du lavabo.

— Pas bouger.

Le timbre était trop dur, mais comment faire avec la rage qui l’habitait toujours ? Elle était sortie sans lui, il était à deux doigts de hurler.

— Tu saignes !

Il contempla le sol et vit qu’en effet, dans son sillage, le dallage était maculé de rouge.

— Ce n’est rien. Ça arrive quand on saute du toit en pleine nuit et qu’on court dans les bois pieds nus.

Il actionna le jet et entra dans la cabine de douche, toujours vêtu de son boxer.

— Ne me parle pas encore.

L’eau froide apaisa la douleur, dilua le sang et rinça la sueur, sans oublier sa propre odeur de trouille. Dans sa course éperdue, une seule pensée l’avait habité : la crainte d’arriver trop tard. Un mâle pouvait avoir eu le temps d’abuser d’elle, ou un animal de la tailler en pièces. Il ne coupa le jet qu’une fois son sang-froid retrouvé.

Leurs regards se croisèrent. Beauté était en larmes et plus pâle encore qu’à l’accoutumée. Il empoigna une serviette et s’essuya autant que le lui permettait son boxer trempé. Puis il se racla la gorge et s’efforça de s’exprimer avec calme.

— Ne quitte plus le chalet sans moi. (Un silence pour appuyer son propos.) C’est bien compris ?

— Oui.

Il ne souhaitait pas la terrifier, mais la peur était infiniment préférable à la mort ou au fait d’avoir affaire à un mâle en rut possédant la mentalité d’un animal.

— Tu as pleinement conscience de ta petite taille ? De ta faiblesse ?

Les bras croisés devant elle, Beauté lui offrait bien malgré elle une vue imprenable sur ses seins pressés l’un contre l’autre. Ce qui l’agaça encore plus.

— Oui.

— Permets-moi d’en douter.

Il balança la serviette et avança. En la voyant se recroqueviller, bouche bée, il aurait presque arrêté son manège, mais l’afflux d’adrénaline était trop fort, et il fallait qu’elle retienne cette leçon qui pourrait un jour lui sauver la vie. Les mains posées à plat de part et d’autre des cuisses de la petite Hybride, il se pencha jusqu’à ce que le crâne de Beauté bute contre le mur. Elle était piégée ; il ne lui laissait aucune échappatoire. La peur fit briller ses grands yeux, sa respiration devint saccadée.

— Je pourrais tout te faire, Beauté. Sans que tu puisses m’en empêcher. (Il se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent.) Cogne. Essaie de m’écarter, dit-il d’une voix caverneuse. Tu penses avoir une chance ?

— Non, murmura-t-elle.

Plongé dans les yeux de la petite Hybride, il se fit l’effet d’un fieffé salaud. Elle flippait vraiment. Il dut résister à un nouvel élan : l’envie de l’embrasser, de la palper sous toutes les coutures. Il lui fallut reculer un peu.

— Tu as de la chance d’être tombée sur un mâle qui se maîtrise. Un autre aurait pu t’enlever. Tu serais dans sa chambre à présent, pas avec moi. Avec un type qui ne prendrait sûrement pas de gants. J’en baverais à l’heure qu’il est pour te retrouver : rappelle-toi, le pistage en pleine nature n’est pas mon fort. As-tu idée des images atroces qui ont défilé dans ma tête pendant que je te cherchais ? Quand j’ai entendu tes cris, je t’ai cru morte ou disparue.

Il respira bruyamment pour juguler son désir d’en remettre une couche pour la toucher de nouveau. L’envie se faisait pressante. Il ignora sa queue qui commençait à durcir en dépit du boxer qui trahissait son état d’excitation.

— Je suis désolée…

— Tu as de la chance de t’en être tirée à si bon compte. Je te croyais assez sensée pour que tu m’aides à assurer ta protection. J’ai retenu la leçon, dit-il en s’écartant tout à fait. J’espère qu’il en est de même pour toi. Déshabille-toi et prends une douche ; je m’occupe de te trouver des affaires propres que je laisserai sur ton lit. Rappelle-moi quand tu seras présentable. On n’en a pas fini tous les deux.

Là-dessus, il tourna les talons, s’engouffra dans la chambre de Beauté et en referma la porte pour qu’elle puisse se dévêtir à son aise. Il tendit l’oreille et s’en voulut à mort de l’entendre gémir. La pauvre petite devait lutter contre les larmes. Par sa faute. Elle finit cependant par actionner le jet.

Son sac était déjà défait, ses affaires rangées dans la commode. Mal à l’aise de farfouiller dans une garde-robe féminine, il parvint cependant à dénicher une chemise de nuit similaire à celle qu’elle portait lors de leur rencontre initiale. Un truc en coton léger avec des bretelles toutes fines. Il la déposa sur le matelas puis emprunta le couloir pour regagner sa chambre. Quelques secondes lui suffirent pour troquer son boxer trempé contre un sec. Il s’occupa ensuite de ses plaies aux pieds. Des coupures superficielles qui le feraient cependant souffrir quelques jours, le temps de cicatriser.

Il n’était pas question de laisser passer l’incartade de Beauté. La prochaine fois, le risque était réel qu’il n’arrive pas à temps… ou qu’elle tombe sur un mâle moins bien élevé. Il fallait qu’elle prenne conscience des dangers. Les pensionnaires du dortoir des filles l’avaient trop couvée, ce n’était pas sa faute. C’était ainsi qu’on traitait les femelles Cadeau.

— Et merde ! grogna-t-il.

Beauté examina ses pieds après s’être séchée. Par chance, seul un talon avait légèrement souffert. Ombre ne pouvait pas en dire autant. Elle se servit du drap de bain mouillé pour éponger les traces de sang sur le dallage, en proie à un accès de remords et de honte. Il avait souffert parce qu’elle avait agi sans réfléchir. Pire encore, il l’avait vue pleurer. C’était le comble. Elle s’était encore rabaissée à ses yeux.

À sa décharge, comment aurait-elle pu s’imaginer que mettre le nez dehors pouvait être dangereux ? Ombre avait marqué le périmètre, et les Hybrides ne s’attaquaient pas entre eux… Tous les hommes l’évitaient d’ailleurs. C’était une bonne chose que l’un d’eux ait décidé de faire autrement : Torrent lui avait sauvé la vie.

La petite Hybride ouvrit la porte de sa chambre et fut choquée de découvrir Ombre devant elle. L’ayant entendu dans sa chambre, elle s’était dit qu’elle pouvait aller s’habiller sans risque. Couvrant sa poitrine en toute hâte, elle se détourna pour lui dissimuler le bas de son anatomie.

— Merde ! grogna-t-il en se retournant lui aussi. Désolé. Je ne m’attendais pas à te voir sortir nue.

— Je t’ai cru dans ta chambre…

— J’ai posé une chemise de nuit sur ton lit.

Elle s’empressa d’aller l’enfiler. Dans sa hâte, elle se retrouva avec les cheveux mouillés entortillés dans les bretelles récalcitrantes. La situation empirait de seconde en seconde ; il était en pétard et venait de la voir à poil. Elle parvint à se dépêtrer, termina de s’habiller, puis contempla son dos massif.

— Ça y est, je suis visible. (Le feu aux joues, elle le vit se retourner.) Désolée.

M’est avis que ce qui vient d’arriver ne colle pas avec la suggestion de Brise de me montrer nue devant lui. Il n’était pas question de lui demander de la « monter », comme disait l’amazone. Il était furieux, cela se devinait à la lueur qui brillait dans ses yeux bleus.

— Vraiment navrée…

— J’ai réfléchi.

— Tu veux retourner à Homeland ? s’étrangla-t-elle, saisie d’effroi. J’ai merdé, c’est ça ?

Elle serra ses bras autour de sa taille, un tic qu’elle détestait mais qui était plus fort qu’elle. Il loucha sur sa poitrine puis regarda ailleurs.

— Non.

Le malaise de Beauté s’accentua.

— Tu préfères que ce soit un autre qui vienne me tenir compagnie ?

C’était lui qu’elle voulait. Personne d’autre.

Il secoua la tête.

— Je dormirai par terre. Dans ta chambre. Le fait de devoir m’enjamber pour sortir devrait te dissuader d’aller te promener seule. Je refuse de te quitter des yeux. Sauf pendant la douche, bien sûr.

Digérant des paroles du grand blond, elle se trouva déchirée entre douleur et colère. Il n’avait pas proposé de partager sa couche… et préférait dormir par terre. Ce rejet était très blessant. Quant à l’idée qu’elle puisse commettre deux fois la même erreur, c’était une insulte à son intelligence. Elle n’était pas bête à ce point !

Beauté marcha jusqu’à la fenêtre mais n’y vit que son propre reflet : la lumière de la pièce rendait l’extérieur impossible à voir. Ses cheveux mouillés lui cascadaient sur les épaules. Rien d’étonnant à ce qu’il ne veuille pas d’elle, elle avait tout du rat mouillé. Pire : elle se faisait l’impression d’être une souris. Minuscule, timide et effrayée.

— Ce sont les nouvelles règles.

— Ah oui ?

La colère enfla en elle. Beauté en avait soupé d’être sommée de faire ceci, pas cela. Femme libre, elle s’estimait en droit d’agir à sa guise, comme tous les autres Hybrides. Elle lui fit face.

— Tu décides tout seul et c’est bon ? On ne va pas en discuter ?

Il plissa les yeux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que je suis désolée. Je te l’ai dit, non ? Ni toi ni moi ne savions que des bêtes sauvages rôdaient dehors. Je suis sortie prendre l’air, puis j’ai eu envie d’aller voir la rivière. Pisser sur les arbres était bien censé tenir les mâles à distance, non ? De toute façon, en tant que femelle Cadeau, personne ne m’approche jamais. Une vraie lépreuse au sein de la communauté Hybride…

— Une vraie quoi ?

— Tu ne lis jamais ? Moi si, figure-toi. Un lépreux, c’est quelqu’un qui porte une maladie contagieuse, la lèpre. C’est comme ça qu’on me traite. Comme si j’étais infectée et qu’on risquait de l’attraper en venant trop près.

— Si les mâles gardent leurs distances, c’est par respect et dans le souci de ton bien-être.

Toujours la même rengaine. Les gens voulaient tellement la protéger qu’ils auraient aussi vite fait de l’enfermer dans une cellule, enveloppée de coton. C’était injuste et mal. Elle n’était ni Puce ni Demi-portion et ne méritait pas de subir leur sort.

— Foutaises, oui !

Il arqua les sourcils.

— N’importe quoi, si tu préfères… Personne ne m’a demandé si ça m’allait d’être étiquetée de la sorte, ou traitée comme je le suis. J’aspire à une vie normale. J’ai les mêmes droits que les autres Hybrides.

— Tu as été victime de violences.

Il se fout de moi, là ? Sa colère culmina.

— Toi aussi, gros malin !

Le colosse pâlit légèrement.

— Ça n’est pas pareil ; ce qu’on m’a fait subir ne m’a pas brisé moralement.

— Moi non plus, rétorqua-t-elle, sincèrement en pétard. Qu’est-ce que tu crois, que je n’ai jamais entendu ce qui est arrivé à mes sœurs ? Eh bien si, figure-toi. Des femmes Hybrides ont été violées par les gardes des labos clandestins. Elles y coupaient parfois grâce à leur gabarit et à leur force physique, mais pas toujours. Un seul homme m’a maltraitée, et je sais que ça aurait pu être nettement pire.

— Je vois mal comment…

— Laisse-moi t’expliquer. Demi-portion et Puce ne veulent plus qu’un homme les touche. Plus jamais. Elles sont brisées au point que la simple vue d’un homme les terrifie. Leur seul désir, c’est d’être à l’abri, d’éviter tout contact avec ces messieurs. Je n’ose imaginer les horreurs auxquelles elles ont pu survivre. J’en ai bavé, certes, mais au moins mon Maître n’était pas un pervers sexuel.

— Il n’était pas ton Maître, grogna Ombre. Ne l’appelle plus comme ça !

— Je ne sais pas comment faire autrement. Je pourrais l’appeler « tête de nœud » ou « salopard », mais tu as pigé l’idée. C’était un vieil homme contre lequel j’aurais probablement pu lutter physiquement… sauf que je savais qu’en faisant ça je m’exposais à bien pire.

Il fronça les sourcils.

— Je ne pige pas…

— Les gardes, Ombre. Lui seul les empêchait de me violer. Il les payait pour me surveiller et leur interdisait de me toucher. Ça ne les empêchait pas de parler, note bien. J’ai toujours su précisément ce qu’ils avaient envie de me faire subir parce qu’ils ne se privaient pas de me le raconter en détail. Plusieurs ont essayé de m’amadouer, me promettant plus à manger si je leur faisais certains trucs cochons et jurais de ne pas les dénoncer. J’ai souvent eu faim, mais jamais à ce point. Et puis j’avais mes mots à moi en guise d’armes. Faute de mieux…

— Des mots ?

— Je les menaçais de parler si jamais l’un d’eux me touchait.

— Lui te touchait pourtant.

— Oh ça oui. Et ça n’avait rien d’agréable. J’étais un objet à ses yeux, pas une vraie personne. J’en avais conscience. Dans ma chair. J’étais sa chose. Il me faisait parfois mettre de jolies tenues pour qu’il puisse admirer à quel point je ressemblais aux tableaux qu’il gardait à l’étage. J’en garde des cicatrices émotionnelles, c’est évident, mais après avoir entendu les horreurs subies par les autres femelles Cadeau, je mesure ma chance relative. Et puis je n’ai rien connu d’autre. J’ignorais qu’on puisse vivre autrement. J’étais tout le temps traumatisée et effrayée, mais c’était la norme. Je ne connaissais rien du monde extérieur.

Ombre resta bouche bée.

— Tu sais ce que Demi-portion a subi ? Le type qui la possédait exhibait sa femme-animal et laissait ses amis se la taper. (Les yeux remplis de larmes, elle poursuivit l’exposé de l’enfer que son amie avait vécu.) Il se campait sur une chaise et les regardait faire ce qu’ils voulaient d’elle. Avec une seule limite : qu’elle n’en garde aucune marque. Il tenait à ce qu’elle reste jolie.

Ombre grogna.

— Puce, quant à elle, appartenait à un type tellement taré que j’en ai l’estomac retourné. Elle préférerait mourir plutôt que se faire toucher à nouveau par un homme. Je refuse de répéter ce qu’elle m’a raconté ; ça m’a fait honte. Celui qui me possédait n’a fait que me contraindre à l’accepter en moi. Ça me faisait mal et c’était mécanique, sans émotion, mais jamais il ne m’a battue ni humiliée en me baisant en public. Ou obligée de dire que j’aimais ce qu’il me faisait subir. Je n’ai pas davantage été ligotée ni contrainte de le prendre dans ma bouche, ou…

Elle n’en dit pas plus, s’efforçant de calmer ses émotions. Ombre avait les yeux rivés au sol et les poings serrés le long du corps. Sa colère passa.

— Je refuse de laisser le passé me priver d’avenir. Sans être aussi forte physiquement que les autres femmes Hybrides, je ne suis pas dévastée à l’intérieur. Je guéris. J’ai envie de vivre pleinement. Plus j’en apprends sur la vie, plus j’apprécie la chance qui m’est offerte. Tu comprends ce que j’essaie de dire ?

Il releva la tête.

— Oui.

— J’ai eu honte parfois de ne pas m’être battue. (C’était son tour de contempler ses pieds.) J’étais docile parce que j’avais trop peur qu’il ne me protège plus des gardes. J’ai même été terrifiée qu’il meure quand il est tombé malade. Il n’aurait plus été là pour les empêcher de me faire du mal.

Un ange passa.

— Tâchons de dormir un peu, déclara Ombre en se dirigeant vers le seuil de sa chambre. Je vais chercher mon oreiller et je m’installerai par terre, ici, dans le couloir.

— Mais… tu as dit que tu allais dormir dans ma chambre…

Il s’immobilisa, le dos tourné vers Beauté.

— Mieux vaut le couloir. Comme ça, je serai plus loin de toi.

Aïe.

— Tu ferais pareil si c’était Rouille ou Kit ? Dormir dans le couloir ? J’ai appris la leçon, je ne ressortirai pas sans toi. C’est dangereux dehors, j’ai pigé. Tu n’as pas besoin d’agir comme si j’étais un bébé. Je suis une adulte.

— Oh ça, j’en suis conscient, rétorqua-t-il en se retournant, les yeux rivés sur sa poitrine.

Beauté sentit son rythme cardiaque s’affoler. Son propos était très clair, il louchait sans équivoque possible sur son décolleté. Toujours de trois quarts, il restait campé dans l’embrasure.

— Tu peux dormir dans ton lit, tu sais. Je te donne ma parole que je ne recommencerai pas. La prochaine fois que j’aurai envie d’aller à la rivière, on ira ensemble.

— Pourquoi y être allée, au fait ? dit-il en se déhanchant pour la regarder.

— À la rivière ? Parce qu’en sortant prendre l’air, je l’ai entendue couler. J’étais curieuse. Tu dormais, je me suis dit qu’il n’y avait pas de danger. J’y voyais assez pour atteindre la rive sans risquer de tomber dans un trou ou dans l’eau.

Il se passa la main dans les cheveux et cessa de la dévisager.

— Très bien. Promesse acceptée.

— Merci.

Il hésita puis ajouta :

— Et non, je ne proposerais pas à une autre Hybride femelle de dormir au pied de son lit. Mais tu n’es pas comme les autres.

— Je suis quoi, alors ? Moins que rien ? Faible ? Quantité négligeable ? (Cela collait avec ce que Kit lui avait dit sur la vision qu’avaient les mecs des femelles Cadeau.) Regarde-moi !

Il fit volte-face.

— Hein ?

— Je suis une femme, Ombre. Plus forte de jour en jour. Qui refuse d’être enfermée dans une cage dont toi et tous les autres jetez la clé. Sans être aussi musclée que mes sœurs Hybrides, je ne vaux pas moins qu’elles, affirma Beauté en relevant la tête. Je suis timide et moins encline à balancer tout ce qui me passe par la tête, d’accord, mais laisse-moi un peu de temps. Je veux vivre pleinement. Que faut-il que je fasse pour être traitée comme toutes les autres femmes ?

Le colosse laissa échapper un grognement sourd.

— Tu veux être traitée comme elles ?

— Oui.

Il la détailla de la tête aux pieds avant de reprendre.

— Ce n’est pas la chose à dire. Tu ne sais pas grand-chose des Hybrides mâles, je me trompe ?

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je viens de te voir nue et tu exiges que je te considère comme une Hybride femelle à part entière, gronda-t-il. Fais très attention à ce que tu souhaites, Beauté.

Son cœur battit la chamade tandis qu’ils se défiaient du regard. Elle baissa les yeux et remarqua pour la première fois que son boxer était tendu par un sexe en érection partielle. Cet état d’excitation l’étonna. Ils s’engueulaient presque, et ça le faisait bander ? Ça n’avait aucun sens…

— Bonne nuit, dit-il en réintégrant sa chambre, disparaissant à sa vue.

Beauté hésita, puis se rua derrière lui avant de se dégonfler.

— Ombre ?

Il pivota ; un nouveau grognement sourd lui échappa.

— Oui ?

— Dis-m’en davantage sur les hommes Hybrides.

Les yeux écarquillés, il leva les bras et empoigna le linteau de la porte de sa chambre.

— Pas maintenant.

— Tu viens de dire que je ne savais pas grand-chose à ce sujet. Parle-moi de ce que selon toi je devrais savoir.

Il parut étudier son visage avant de répondre.

— Tu ne peux pas être innocente à ce point.

La colère qui l’habitait encore donna du courage à Beauté.

— Tu me trouves attirante ?

— D’après toi ? dit-il en baissant les yeux sur son érection. C’est flagrant. Il est difficile de s’en cacher en caleçon.

La petite Hybride suivit son regard et loucha un instant sur l’étoffe tendue à l’extrême. Le contour de sa queue était large, énorme, un brin intimidant. Comment avait-elle pu faire abstraction d’un engin pareil ? Sûrement à cause du magnétisme qu’exerçaient ses beaux yeux bleus. Sans oublier son torse nu et ses épaules de lutteur. Chaque fois qu’il inspirait, elle avait l’occasion de se rincer l’œil. Tout chez ce bel athlète était fascinant.

Ombre ne lui ferait pas subir les mêmes choses que le Maître. Elle lui faisait confiance là-dessus. Restait la question à cent points : était-il réticent à ce qu’ils deviennent plus proches parce qu’elle était une femelle Cadeau ou en raison de ses propres traumatismes ? Que croire ? ses paroles ou l’intérêt manifeste qu’il semblait lui porter ?

— Tu as envie de moi ?

Beauté n’en crut pas ses oreilles d’avoir osé se lancer, mais c’était toujours préférable à passer la nuit les yeux rivés au plafond de sa chambre en s’en voulant d’avoir été une mauviette.

— Je te croyais en rogne, je n’y comprends plus rien. Comment puis-je à la fois t’exciter et te déplaire ?

— Je suis furieux, dit-il, les phalanges blanchies tant il serrait le chambranle. Toutes sortes de pensées tournent dans ma tête.

— Quel genre de pensées ?

Il inspira à fond avant d’expirer lentement.

— Tu ne me déplais pas. C’est bien ça le problème. Tu aurais pu te faire tuer par des loups ou kidnapper par un autre mâle. Cette idée réveille certains instincts en moi.

— Genre ?

Le colosse, visiblement frustré, ferma les yeux et tourna la tête afin de plaquer son front contre son biceps.

— J’essaie de suivre, exposa-t-elle à voix basse. Je n’ai pas fait exprès de vivre coupée des hommes Hybrides et de ne pas savoir grand-chose d’eux.

Il rouvrit les yeux et les braqua sur elle.

— Je suis un mâle, pas un homme.

— Je te l’ai dit, j’ai encore du mal avec le vocabulaire.

— En effet.

Ombre lâcha le chambranle et fit quelques pas hésitants vers elle, les bras le long du corps. Beauté résista à son instinct qui lui dictait de reculer. Il était immense, presque nu… mais c’était Ombre. Elle fut surprise de le voir tomber à genoux : leurs deux visages étaient à la même hauteur. Il la regarda avec insistance tout en l’étreignant par les hanches avec une infinie précaution. La petite Hybride resta sans voix alors qu’elle brûlait d’en savoir plus.

— Laisse-moi t’expliquer, entama-t-il de sa voix de basse.

Elle acquiesça et lui rendit son regard.

— Je suis voué à te protéger. J’ai beau savoir au fond de moi que tu ne m’appartiens pas, mon instinct clame le contraire. Un autre mâle s’est tenu trop près de toi et, quand j’imagine ce qu’il aurait pu te faire, ça me rend à moitié dingue.

— Comment ça, ce qu’il aurait pu me faire ?

Il se renfrogna.

— Tu tiens vraiment à le savoir ?

Elle hocha la tête.

— Te mettre toute nue et te séduire. Puis te monter quand tu aurais été d’accord pour l’accepter. (Son timbre se fit plus grave encore.) Il t’aurait retournée et prise par-derrière. Sexuellement.

— Brise a insisté pour que je demande à être prise par devant. En raison de mon passé.

— Ah bon ? glapit-il en pâlissant.

— C’est ainsi que… (Elle s’arrêta avant de dire « Maître », ce terme qu’il haïssait)… que l’autre enfoiré procédait. Toujours par-derrière pour qu’il n’ait pas à me regarder et ainsi voir qu’il me faisait mal.

Ombre pencha la tête jusqu’à ce que son front repose presque sur son décolleté. Son souffle chaud traversait l’étoffe, juste entre ses seins. Elle n’hésita qu’une seconde avant de fourrager dans ses cheveux courts.

— Pourquoi ça te faisait mal ? gronda-t-il.

— Je ne comprends pas…

La tête toujours baissée, il reprit :

— C’est parce que tu es étroite, ou parce que tu étais sèche de ne pas vouloir de lui ?

Le caractère cru de la question aurait pu la choquer, mais elle tenait à être sincère avec lui.

— Difficile à dire… Je ne voulais pas qu’il le fasse. C’était douloureux.

La lâchant d’une main, il l’enlaça pour mieux la tenir contre lui.

— Ça n’a jamais été agréable ? Pas une fois ?

— Non.

Aurait-elle un problème ? Cette question-là ne lui était jamais venue à l’esprit. Ombre releva enfin la tête et se replongea dans les yeux de Beauté.

— Jamais ?

— Jamais.

— Il te caressait ? Tu as dit qu’il ne t’embrassait pas. Il ne faisait rien, pour t’exciter ?

— Il m’empoignait par la taille et m’ordonnait de ne plus bouger. Point final.

La colère brilla dans les yeux de l’Hybride, qui se détourna.

— Il ne faisait rien d’autre à part t’obliger à te mettre à quatre pattes ?

— Pas exactement. Je devais me pencher vers le pied du lit et me tenir aux barreaux. C’était un lit une place.

Ombre poussa un grognement qui la fit sursauter. Un son puissant. Dangereux.

— Ne crains rien, dit-il en resserrant sa prise. Je ne suis pas comme lui.

— Je sais.

— Tu es curieuse à propos du sexe et tu tiens à savoir ce que ça fait d’être touchée par un mâle qui te désire ?

Les joues en feu, Beauté eut envie d’échapper à ce regard intense, mais lui donna néanmoins une réponse sincère.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Je ne pige pas la question…

— Pourquoi tu veux qu’un mâle te touche après ce que tu as subi ?

Elle tâcha de mettre des mots sur ses pensées.

— Je ne voulais pas au début, et puis j’ai entendu ce qui se passe chez mes voisines de palier quand elles reçoivent un homme. Ce qui arrive fréquemment. J’ai commencé à les envier parce que ça ne ressemble pas du tout, à les entendre, à ce que j’ai connu. Elles poussent des cris de plaisir. Pas de douleur. Ça leur plaît. J’ai envie de savoir quel effet ça fait quand on me touche comme elles sont touchées. Je n’ai pas d’autre explication. Ça m’a plu l’autre nuit quand tu me tenais dans tes bras.

— Je ne suis pas le mâle qu’il te faut.

— Tu ne veux pas de moi. (Dur. Très dur.) Je comprends…

— Non, je te désire. Mais je préfère te dire la vérité. Je me tiens à l’écart des femelles.

— C’est à cause de ce qu’ils t’ont fait subir que tu hais les femmes ?

— Je ne les hais pas, non. J’ai peur de perdre les pédales si certaines images me reviennent. Je fais des cauchemars.

— Qu’est-ce qu’on t’a fait au juste ?

Il mit tellement de temps à répondre qu’elle crut qu’il ne le ferait pas, puis il prit une inspiration sifflante et se lança.

— On me gavait de drogues qui excitent et on me collait des images devant les yeux. Des vidéos d’humaines qui se masturbent. Ça me faisait bander parce que je suis un mâle, et aussi parce que les médocs étaient faits pour. (La douleur étincela dans ses beaux yeux bleus.) Ma queue était reliée à une machine qui me stimulait pour ensuite pomper ma semence.

— Afin de vendre ton sperme, compléta-t-elle, se souvenant qu’il l’avait déjà mentionné.

— C’était très douloureux et ça n’arrêtait jamais. J’étais tellement shooté que je ne me contrôlais plus ; les pompages s’enchaînaient, c’était atroce. Je me suis mis à associer douleur et humiliation au fait de voir un corps de femme. Ça m’est un peu passé depuis ma libération ; je suis excité quand je vois une femelle dénudée, mais de là à donner suite… je ne suis pas encore prêt.

Beauté n’avait pas cessé de lui caresser le crâne.

— C’est l’effet que ça t’a fait quand je suis sortie toute nue de la salle de bains ?

Le bras passé autour de sa taille la serra un peu plus fort.

— Non.

— Tu as pensé quoi ?

Il gronda en sourdine et baissa les yeux sur sa poitrine.

— J’ai eu peur, mais aussi envie de toi.

— Peur ? de moi ? Comment c’est possible ?

Beauté n’en revenait pas. Il releva la tête et soutint son regard.

— Tu es si petite que j’ai très peur de te faire mal si je pose les mains sur toi.

— C’est pourtant ce que tu fais en ce moment, et tu es très doux. (Elle déglutit avec peine.) On pourrait s’aider mutuellement à tourner la page…

— Comment ?

Le cœur battant à tout rompre, elle désirait trop Ombre pour se dérober.

— Viens au lit avec moi.

CHAPITRE 8

Ombre observait Beauté tout en se livrant une bataille intérieure. Il était très tenté d’accepter son offre, mais l’état de sa queue suggérait que c’était une mauvaise idée. Il ne se contenterait pas de la tenir dans ses bras. La toucher, la lécher peut-être… voire la mordre. En détaillant son corps, il vit dix ou douze endroits qu’il adorerait écorcher du bout des crocs. En frissonnerait-elle de désir ou en serait-elle terrifiée ?

Le souvenir d’être resté enchaîné, tandis que son corps soumis était drainé de sa semence, le laissait meurtri. Les images d’humaines nues l’avaient à la fois excité et conduit à haïr la vue d’une femelle dénudée. Beauté n’était pas pareille. Son esprit, quoique ravagé, savait faire le distinguo. Son corps aussi, si Ombre se fiait à la façon dont il réagissait. Il brûlait d’un désir longtemps réprimé. Au lieu de se masturber dans l’unique but de satisfaire un besoin physique, il souhaitait nouer un contact intime avec la petite femelle Cadeau.

Il songea aux rares fois où, chez Mercile, on s’était servi de lui lors des tests de fécondité. Ses partenaires ne s’étaient montrées ni très amicales ni très bavardes. La vie qu’elles menaient avait fait d’elles des créatures détachées, insensibles. La féline qu’il avait montée à trois reprises entrait dans sa cage, baissait son pantalon et se mettait à quatre pattes sur le matelas. Quand il avait voulu initier des préliminaires pour la mettre en condition, elle s’était mise à grogner.

— Te fatigue pas, vas-y cash. Je savais qu’on allait me conduire à un mâle, j’ai préparé mon corps.

Le fumet qu’elle dégageait confirmait son propos. Ces effluves puissants avaient suffi à lui durcir le sexe et à déclencher ses pulsions animales. La prendre avait été agréable… mais l’acte en lui-même n’avait rien eu de chaleureux. Sitôt l’affaire finie, elle avait demandé aux techniciens de la ramener.

Kit ne l’avait pas reconnue quand ils s’étaient recroisés à Homeland. À moins qu’elle ait fait semblant de l’ignorer, bien sûr. La savoir en vie avait été un soulagement : ayant frayé avec peu de monde lors de sa captivité dans les grands labos de Mercile, il s’était félicité d’avoir trouvé une autre survivante, même si c’était aussi assez embarrassant. Mais, d’après ce qu’il avait entendu, ces femelles avaient copulé avec de nombreux mâles, sur plusieurs années. Il était très possible qu’elle l’ait tout bonnement oublié.

L’autre femelle, il ne l’avait pas revue depuis sa libération. Un technicien la lui avait présentée deux fois lors des tests de fécondité. Une canine très agressive. Après l’avoir étudié des pieds à la tête, elle lui avait montré les crocs.

— N’essaie pas de me mordre. Le dernier mâle l’a regretté.

— Je ne te ferai aucun mal, avait-il promis.

Elle avait hoché la tête.

— Au boulot, alors.

Il n’avait su que faire. La femelle, irritée, s’était relevée en constatant qu’il paraissait attendre la marche à suivre.

— C’est ta première fois ?

— Non.

— Eh bien, fais-moi mouiller.

Le voyant loucher vers le robinet placé dans sa cellule, elle s’était mise à gronder pour retenir son attention.

— Tu ne connais rien à rien ou quoi ?

La honte lui avait mis le feu aux joues.

— Je suis apte à te monter…

Elle s’était acharnée sur ses fringues jusqu’à les déchirer.

— Viens, tu vas apprendre.

Elle s’était affalée sur sa couche, étendue sur le dos puis avait écarté les cuisses et désigné le sol entre ses jambes.

— Agenouille-toi ici. C’est quoi ton matricule ?

— 358. Et toi ?

— Aucune importance. Voilà comment on va faire, 358.

Elle lui avait ensuite expliqué par le menu comment procéder pour la faire mouiller. Ce qui revenait à se servir de sa bouche sur son sexe. Il avait vite appris, des gémissements avaient récompensé ses efforts. C’était là son seul talent en matière de sexe.

Beauté s’approcha de lui.

— Ombre ?

Il chassa les images du passé et revint au temps présent. Sa colère était tombée. Personne ne les avait prévenus, ni lui ni Beauté, que des animaux dangereux rôdaient dans la zone interdite de la Réserve. Il lui avait même dit qu’il n’y avait aucun risque après avoir marqué le périmètre.

— Je suis calmé.

— Tu veux bien dormir avec moi ?

Le ton employé, plein d’espoir, lui serra le cœur en même temps qu’il lui faisait dresser la queue. Comment réagirait-elle s’il entreprenait de la faire mouiller ? Le sexe des femelles avait un goût hautement addictif, inoubliable… et ça faisait si longtemps ! Il loucha sur ses hanches et s’imagina la tête calée entre ces cuisses offertes. Sentant enfler un grognement sourd dans sa poitrine, il parvint à le juguler. La fièvre montait en flèche, il ne pensait plus qu’à la pousser sur le lit, la lécher puis la mettre à quatre pattes afin de la monter. Il réussit cependant à se contrôler. D’extrême justesse. Le désir était trop puissant, il risquait de la violenter.

— C’est impossible.

— Oh.

Ce refus la blessa et rendit Ombre malade de remords.

— Le moment est mal choisi, plaida-t-il.

— Tu m’en veux encore d’être sortie seule ? Pas croyable. Quelle tête de mule !

Il loucha une nouvelle fois sur son sexe turgescent et fronça les sourcils.

— J’aurais trop envie de faire autre chose que te tenir dans mes bras.

Beauté, à sa grande surprise, ne paniqua pas.

— On pourrait essayer.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle proposait. Lui, si. Sa surexcitation risquait de lui faire commettre une grosse bêtise, et il n’était pas question de partager avec elle cette information. Jouir dans son boxer au premier contact bucco-génital, par exemple. Ce qui blesserait son orgueil de mâle et, pire encore, pourrait horrifier Beauté ou – comble de la honte – susciter chez elle un élan de pitié. Aussi se releva-t-il afin de prendre ses distances.

— Je ne suis pas en colère après toi, simplement fatigué. Allons nous coucher. On en reparlera demain.

Là-dessus, il gagna sa chambre et s’y enferma afin de pouvoir décoincer sa queue rigide à son aise. Le simple fait de s’effleurer le manche le fit grogner. Il bandait si fort que c’en était douloureux. Il passa la main sous l’élastique du caleçon et entreprit de se caresser le gland.

Conscient de son triste état émotionnel, Ombre baissa le boxer jusqu’à ce que sa queue soit libérée. Elle était raide, écarlate, au garde-à-vous. Trottinant vers la table de nuit avec le caleçon autour des genoux, il ouvrit le tiroir afin d’y piocher la bouteille de lotion qui y était rangée. Nullement décontenancé par la froideur du liquide, il s’en versa dans la paume, s’empoigna le sexe et se branla avec rage. Il fallait qu’il éjacule pour retrouver ses esprits.

Cambré à mort, la tête rejetée en arrière, il resta bouche cousue pour éviter de faire du bruit. Le plaisir enfla à mesure qu’il s’astiquait, le poing serré. Tout près de l’orgasme, désormais, il lui suffit de songer à l’image de Beauté, nue dans le couloir, pour jouir en un temps ridiculement court. Ses bourses remontèrent. Il tressaillit sous l’effet de la jouissance.

Un léger hoquet résonna au milieu de la brume mentale provoquée par le plaisir. Il tourna la tête de côté… et n’en crut pas ses yeux en découvrant la petite Hybride. La porte était entrouverte entre sa chambre et la salle de bains commune. Juste assez pour que Beauté ouvre des yeux immenses. Il suivit son regard et vit les dernières gouttes de sperme qui allaient s’écraser sur la table de nuit. Le poing toujours crispé sur sa queue, horrifié, il voulut s’expliquer mais rien ne vint, son cortex était bloqué sur « Merde et merde, elle m’a vu me branler ! ».

Beauté le regarda dans les yeux puis referma la porte. Il grimaça en entendant celle-ci claquer, et songea alors à cesser de se comprimer le sexe. Nouveau claquement de porte, une seconde après le premier, celle située entre la salle de bains et la chambre de Beauté, bientôt suivi d’un troisième : l’issue donnant sur le couloir. Elle s’était enfermée.

— Bordel ! grinça-t-il.

Difficile de faire plus traumatisant. Submergé par la honte, il contempla les stigmates du geste de désespoir qu’il venait de commettre pour couper court à son désir.

Sitôt la semence épongée à l’aide de son boxer, l’Hybride gagna le seuil de la salle de bains et tendit l’oreille : rien à signaler dans la chambre de Beauté. Il entra pour se laver les mains. Sans allumer la lumière, histoire de ne pas voir son propre reflet dans la glace.

Tenté de toquer à la porte et de présenter ses excuses, Ombre se rendit compte qu’il était nu. La petite risquait de croire qu’il cherchait à entrer pour un motif lubrique alors qu’il ne faisait que s’inquiéter pour elle. Il tourna les talons, regagna sa chambre et enfila un pantalon de jogging. Puis il s’efforça de nouveau d’écouter ce qui se passait chez Beauté. Était-elle terrorisée ? Accablée ?

— Voilà pourquoi je leur ai dit à tous que je n’étais pas le mâle qu’il fallait, marmonna-t-il. (S’asseyant lourdement au bord du lit, il baissa la tête et la secoua.) Je n’ai rien à faire auprès d’une femelle…

Roulée en boule dans son lit et toute lumière éteinte, Beauté écoutait son cœur danser la chamade. Partie à la salle de bains se brosser les cheveux et intriguée par les bruits étranges qui émanaient de la chambre d’Ombre, elle s’était rendu compte que sa porte était mal fermée. Une surprise de taille apparut par l’embrasure…

La silhouette d’Ombre, debout et de profil près de son lit, jamais elle ne l’oublierait. Ni le caleçon sur ses genoux ni ses cuisses musclées au-dessus desquelles son cul rebondi se crispait chaque fois qu’il donnait un coup de reins. Et que dire de la suite ! Sa queue était énorme, aussi trapue que l’avait laissé deviner l’étoffe du boxer. Il se masturbait dans son poing fermé.

La douleur tempéra l’excitation qui avait été la sienne en découvrant ce corps parfait : tête rejetée en arrière, cou massif, muscles du torse et des bras tendus à se rompre. Elle en avait eu le souffle coupé quand il avait joui en grondant, puis tressailli de la tête aux pieds. Son estomac lui avait joué des tours ; ses tétons s’étaient durcis ; une chaleur intense avait envahi son entrecuisse. Rien de mystérieux là-dedans, les scènes de sexe dans les romans fripons lui faisaient le même effet.

Ombre avait brusquement tourné la tête vers elle, l’obligeant à cesser de loucher sur cette vision de rêve : sa queue énorme, qu’il caressait toujours au ralenti. Le regard noir du colosse avait alors déclenché un réflexe de peur. Il avait montré les crocs. Très fâché, de toute évidence. Elle s’était aussitôt claquemurée dans sa chambre. C’était mal de le reluquer ainsi. Son calme n’était revenu qu’une fois toutes les portes fermées.

Ombre ne lui ferait pas de mal. Quelle plaie ces réactions instinctives ! Elles se déclenchaient toutes seules… et c’était à elle ensuite d’en subir les conséquences. Comme cette histoire d’araignée, dans la cuisine du dortoir, un mois auparavant : les autres pensionnaires en riaient encore. Elle avait bondi jusque sur le plan de travail en poussant de hauts cris, tout ça parce qu’une bestiole minuscule avait atterri sur sa main tandis qu’elle sortait du placard un rouleau de papier de cuisson. Probablement parce que ses doigts avaient effleuré la toile.

La Beauté raisonnable savait qu’il n’y avait aucun danger. Ni avec la petite bête à huit pattes ni avec Ombre. Rien à faire, hélas ! Ces réactions-là se nichaient dans son ADN. L’effet de surprise la faisait invariablement sursauter et pousser des hurlements suraigus. Elle en venait parfois à regretter de ne pas être féline ou canine. Les amazones grognaient dans pareille situation. Se montraient agressives. Hargneuses. Mais jamais risibles.

La vraie douleur succéda à la honte. Ombre avait préféré se masturber plutôt que de partager son lit. Elle roula sur le flanc et ferma les yeux. Elle le lui avait proposé… et il avait refusé. Alors même qu’il l’avait vue, par accident certes, complètement nue. Que faire de plus ? Elle avait joué franc-jeu, la balle était dans le camp d’Ombre. À ce jeu-là, hélas, il semblait bien qu’il n’y aurait aucun vainqueur. Et si seulement ça n’était qu’un jeu ! Beauté n’avait qu’une envie : qu’il la désire autant qu’elle le désirait. Qui mieux qu’un homme qui avait souffert lui aussi serait plus à même de l’aider à guérir ?

— Miséricorde ! murmura-t-elle. Pourquoi faut-il que ce soit si compliqué ?

Le sommeil fuyait Ombre, qui eut le sentiment de n’avoir quasiment pas fermé l’œil quand il se leva au petit jour. Le chalet était si tranquille qu’il craignait de réveiller Beauté en ouvrant sa porte pour aller au rez-de-chaussée en quête d’un petit déjeuner. La vibration de son portable lui fit l’effet d’un soulagement. Il décrocha.

— Alors, mon pote, tu as compté les arbres ? Ils sont aussi nombreux que ce que je t’avais promis ?

— Colère ! se réjouit Ombre, heureux d’entendre une voix masculine. Tout roule pour Lauren et toi ?

— Nickel. Lauren et son chat adorent la nouvelle maison. Et j’en apprécie chaque pièce avec elle, gloussa-t-il. Désolé pour l’allusion sexuelle. Je pars courir ce matin, et imagine ma surprise quand j’apprends que tu as été chargé d’escorter une femelle Cadeau à la Réserve !

— Euh, oui, en effet.

Ombre fourragea dans ses cheveux blonds. Ça l’agaçait de constater à quel point ils repoussaient vite depuis qu’il avait cessé de les couper en tant que membre du commando mixte.

— Vous avez couché ensemble ?

— Non.

— Ah bon, pourquoi ? J’avais pourtant cru comprendre que c’était le but du voyage. Un petit nid d’amour, à l’abri des regards.

— Je ne suis plus le cobaye de Mercile, rétorqua Ombre, piqué au vif.

Le silence qui suivit dura plus de vingt secondes.

— Tu t’y sens obligé ? Comme si l’OPH et Mercile, c’était pareil ? C’est ce que je comprends, à t’entendre…

— Oui. Je suis le sujet d’un nouveau test de fertilité, sans techniciens ni chaînes. Mais l’idée est la même, il faut que je la monte.

— Et la femelle, elle pense comme toi ?

— Je ne crois pas, non. Elle, euh…

Il ne trouva pas ses mots.

— Elle quoi ?

— On m’a dit qu’elle avait envie d’être seule avec moi.

— Tu l’intéresses, mais c’est à sens unique ? Elle ne t’attire pas ?

— Si, au contraire. Elle est très belle. (Il poursuivit à mi-voix.) Douce. Innocente. Mais c’est une femelle Cadeau, mec. Minuscule, Hybride primate. Je me sens monstrueux, par rapport à elle.

— Ça ira, t’inquiète. Je craignais la même chose avec Lauren, mais les femmes s’adaptent au gabarit du partenaire sexuel. Il suffit que tu y ailles doucement jusqu’à ce que son corps soit habitué au tien.

— Ce n’est pas ça qui me fait peur. Enfin… pas le plus peur. Je flippe surtout à l’idée de perdre les pédales.

— C’est normal. J’étais flippé tout pareil avec Lauren. Il a suffi que je me fasse confiance, et ça s’est bien passé, je n’ai jamais eu de mauvais geste à cause d’un flashback. Tu dois te rappeler que tu as affaire à un être de chair et de sang, pas à une image. Tu es libre. Nos corps ne sont plus soumis à la douleur et à l’humiliation pour qu’on nous vole notre semence. Tu ne risques pas de l’oublier en la touchant. Surmonte cette peur. Je sais de quoi je parle.

— Je m’en doute. Ça n’empêche que j’ai sans cesse des images qui me reviennent.

— Et… et ça t’empêche d’avoir une érection ? chuchota Colère, signe que sa compagne ne devait pas être loin et qu’il souhaitait protéger son ami d’une très mauvaise publicité. Il y a des médocs pour ça, tu sais. Parles-en à un toubib. Dans les pubs, ils disent que c’est autant psychologique que physique comme problème.

— C’est tout le contraire… Je bande sans arrêt. Mon corps réagit à sa présence. Mais pour le reste, la trouille me paralyse.

— J’ai eu le même souci.

— Ah oui ? dit Ombre, pas étonné que son ami le comprenne.

— Pourquoi tu ne m’as pas appelé ?

— Vous venez d’emménager, Lauren et toi, c’est la première fois que vous êtes tranquilles tous les deux. Je sais à quel point il vous tardait de quitter le sous-sol du QG. Je t’ai souvent entendu rêver tout haut du jour où elle pourrait préparer à manger toute nue et où vous pourriez copuler sans risque que quelqu’un vous dérange. J’ai voulu éviter ça.

— En d’autres termes, tu as fait ta tête de mule ? Mon rêve, c’était surtout d’avoir un job à horaires fixes, après l’expérience du commando mixte où on frappait parfois à nos portes à deux heures du mat’ à cause d’une mission urgente. Tu es mon meilleur ami, mec. Et entre amis, on ne se dérange jamais.

Ombre gloussa.

— Tu as raison, j’aurais dû t’appeler.

— Et comment, convint Colère. Vous vous plaisez ? Fonce. J’ai essayé d’étouffer mes sentiments envers Lauren. Ce qui arrivera sera bien mieux que tes scénarios catastrophe.

— Elle a subi des violences.

— Comme nous tous. Je te promets que tu ne vireras pas à la bête sauvage à cause des flashbacks, et aussi que tu sauras prendre le temps. Tu tiens à elle ?

— Oui. Je ferais tout pour éviter de blesser Beauté.

— Alors ses besoins vont passer avant les tiens. Tu verras, tu es plus solide mentalement que tu le crois. Il te suffit juste de le découvrir.

— Et de te faire confiance.

Colère rit de bon cœur.

— Absolument, mon pote. Je t’ai déjà mis sur la mauvaise voie ?

Ombre se rembrunit.

— Elle m’a surpris en train de me branler, hier soir. Sa réaction a été de fuir en claquant la porte.

— Elle t’a vu, tu en es sûr ?

— Oui. (Il grimaça.) C’était allumé dans ma piaule, et elle m’a trouvé debout, à trois pas de distance.

— C’est la nature, mec. Explique-lui qu’on a ça dans le sang, que l’abstinence nous met les nerfs en pelote. Et puis c’est vrai, quoi. Il n’y a rien de plus douloureux que des couilles trop pleines.

— À qui le dis-tu !

Ombre jeta un coup d’œil à la porte de sa chambre : toujours pas le moindre signe du réveil de Beauté.

— Me faire confiance, alors ?

— Oui. Tout est là.

— Ça me hérisse, quand même, qu’on m’ait donné l’ordre de la monter…

— Je te connais bien, mec. Pas motivé, tu aurais déjà levé le camp. Ou appelé Tim ou Trey pour qu’on te réintègre illico à l’équipe spéciale. Tu envisages toujours de rempiler ?

— Je ne sais plus trop… La situation a changé.

— À cause de cette Beauté.

— Oui.

— Elle te manquerait ?

Il soupesa la question. L’idée de ne pas être présent alors qu’elle avait visiblement envie de lui était dérangeante. D’autres mâles auraient vent de cette… curiosité… de la petite Hybride Cadeau, et pourraient être enclins à lui proposer de coucher. La moutarde lui monta au nez. Il serra les dents.

— Le temps que tu mets à répondre m’incite à croire que c’est oui.

— C’est oui, en effet.

— Tu devrais prévenir Tim que tu n’es plus candidat à rempiler.

— Pas encore. Et si cette histoire me pète à la gueule ? Imagine que je la monte et qu’elle ait envie d’essayer avec d’autres mâles, comme font nos femelles…

Il lui faudrait alors tuer tous ceux qui osaient la toucher, mais là n’était pas la question.

— Je préfère attendre de voir comment ça se passe.

Colère rit de plus belle.

— T’es salement mordu, mec.

Voilà qui en effet décrivait assez bien son tourment intérieur.

— Heureux que tu aies appelé. Et aussi que ça se passe bien avec ta compagne.

— On s’est bien marré, hier soir.

— Il s’est passé quoi ?

— Un dîner entre amis. Tigre est passé après une réunion avec Justice et Rage. Le chat de Lauren a craché ; il a fait pareil. Ils ne s’aiment pas. Ma femelle leur a dit de se tenir… et qu’ils avaient un truc en commun. Puis elle a craché le morceau : ils portent le même nom. J’en avais mal au bide à force de rire en voyant sa tronche.

— Celle du chat ou de Tigre ?

Colère éclata de rire.

— Celle de celui qui a pigé, pardi ! Ça ne l’a pas amusé du tout. Moi énormément. Pareil pour Rage, qui est même tombé de sa chaise tellement il se bidonnait. Comme Ellie organisait une soirée ciné au dortoir des filles, il était invité lui aussi. Soirée pizzas.

— J’aurais payé pour voir la tête de Tigre.

— Il s’est vengé depuis.

— Comment ça ?

— Ce matin tôt, quelqu’un frappe à la porte. C’est Tigre qui dit qu’un chiot a été découvert quelques jours plus tôt près du portail de Homeland. Il l’a récupéré à la sécurité où les gars s’en occupaient. Et d’après lui, ça ne se fait pas de refuser un cadeau quand on emménage.

— Sympa. Vous aimez les chiens, ta compagne et toi ?

— Lauren a craqué tout de suite. Il est mignon, faut dire, on dirait qu’il nous aime déjà. Il me lèche la figure et me suit partout. (Un silence.) Tigre a dit à Lauren que c’est la coutume, chez les Hybrides, de donner un nom aux cadeaux. Du coup, le chiot s’appelle Rage.

Ombre saisit aussitôt.

— Ça ne va pas amuser Rage du tout, ça. Mais moi si.

— Tout juste.

— Le chat et le chiot s’entendent bien ?

— Couci-couça, mais avec le temps…

Ombre se crispa en percevant un bris de verre dans l’appareil.

— Il se passe quoi ?

— C’est le chat, il vient de faire tomber un vase en sautant sur un meuble. Tigre s’est vengé… et pas que vis-à-vis de Rage, on dirait.

Il couvrit son téléphone. Ombre l’entendit lancer :

— Je ramasserai.

— Vilain Rage ! gronda Lauren en arrière-plan. Tigre n’est pas une baballe !

Colère soupira puis reprit leur échange téléphonique.

— Le chiot croit que le chat est un jouet, et le chat qu’on l’attaque. M’est avis que la semaine va être longue… « Ça va s’arranger, lança Lauren. Il faudra qu’on réinvite Rage et Tigre : ils verront qu’on peut s’entendre entre félins et canins. » Elle aussi compte se venger, murmura Colère. Je dois te laisser, mec. Sinon Lauren va s’entailler les pieds. Elle est à poil et trop près du verre cassé à mon goût. Appelle-moi si tu as besoin d’un conseil. Sans hésiter.

— Message reçu. Merci encore.

Ombre coupa la communication et se leva. Après une bonne douche, il sera temps de préparer le petit déjeuner. L’odeur de nourriture fera sortir Beauté de sa tanière. En tout cas l’espérait-il. Il fallait qu’ils parlent avant son rendez-vous avec Torrent pour la leçon de natation. La perspective de la laisser seule une heure n’était pas pour le rassurer, mais il n’était pas question qu’elle fréquente d’autres mâles.

Beauté, allongée sur le ventre, s’étira puis entrouvrit les yeux. Le jour naissant et une bonne odeur de bacon l’incitèrent à s’éveiller complètement. Elle avait faim, et une nouvelle journée s’annonçait. Alors qu’initialement quinze jours lui avaient paru amplement suffisants pour savoir où la mènerait son attirance pour Ombre, une semaine avait déjà filé, sans progrès significatif. Ils vivaient ensemble, certes… tels deux colocataires. Sans l’ombre d’un premier rapport sexuel à l’horizon.

Elle s’en voulait d’avoir maté Ombre dans sa chambre. Il s’était montré mal à l’aise depuis cette nuit où elle l’avait surpris en train de se masturber. Il ne croisait son regard que quelques secondes à la fois et trouvait mille excuses pour sortir. Non qu’elle lui en veuille : si les rôles avaient été inversés, elle l’aurait très certainement évité au maximum.

La seule fois où elle avait tenté d’aborder le sujet, il s’était empressé de faire dévier la conversation sur autre chose en bafouillant, puis s’était esquivé en prétextant un bruit à l’extérieur. Qu’il avait été le seul à entendre. Tout ça pour esquiver un dialogue sérieux. Les chances pour qu’il se passe quelque chose entre eux s’amenuisaient de jour en jour. Elle était même tentée de demander à Ombre de la ramener à Homeland… sauf que son cœur s’y refusait.

Les nuits de la petite Hybride n’étaient plus hantées par les images du passé : c’était le grand blond qui désormais peuplait ses rêves. Dès qu’elle s’assoupissait, il lui apparaissait dans le plus simple appareil, elle faisait courir ses mains sur tout ce corps divinement sculpté… et qui se dérobait à chaque fois qu’elle essayait de le toucher. Le spectacle de ces muscles, de cette peau cuivrée et de cette queue trapue qu’il faisait reluire avec fougue la laissait au comble de l’excitation et de la frustration.

Le plancher craqua derrière sa porte, puis on frappa.

— Beauté ? Le petit déjeuner est servi.

— Entendu, j’arrive dans deux minutes.

C’était devenu la routine. Il venait lui dire que le repas était prêt, ils mangeaient en silence, puis il s’absentait jusqu’à l’heure du repas suivant.

— Prends ton temps.

Nouveau craquement de plancher : il s’éloignait. Elle rejeta les couvertures et contempla sa chemise de nuit. La tentation était forte de descendre ainsi vêtue. C’était cela, son vœu le plus cher. Croiser le fer avec Ombre. Elle était adulte ; lui aussi. Deux célibataires. Elle souhaitait faire l’expérience de ce que tout ce que la vie proposait – grand blond compris. Elle en avait sa claque, de ce petit jeu d’esquive et du menu bavardage en terrain neutre.

Plusieurs signes attestaient qu’Ombre avait pris sa douche quand elle entra dans la salle de bains. La serviette mouillée étendue, par exemple. Quelques secondes suffirent pour qu’elle se déshabille puis attende que le jet chauffe. Après sa douche, la petite Hybride se hâta d’enfiler une jupe courte et un débardeur ample. Les jambes nues étaient censées donner des idées aux mecs. Elle espéra que les romans disaient vrai à ce sujet. L’ample débardeur permit à Beauté de se passer de soutien-gorge.

Elle voulut juger de l’effet produit : sans avoir de gros seins, elle n’était pas plate pour autant. Sa poitrine remua ostensiblement sous l’étoffe quand elle s’agita devant la glace. Beauté hocha la tête, satisfaite.

— Inutile d’être fair-play. La vie n’est pas juste, pourquoi le serais-je ?

Une grande inspiration plus tard, elle descendit rejoindre Ombre. Le colosse était assis à la table de cuisine devant leurs deux assiettes. C’était touchant de voir qu’à chaque fois il attendait qu’elle arrive pour toucher à sa nourriture. L’atmosphère était encore un brin tendue ; rien d’étonnant à cela. Elle s’installa en face de lui et le dévisagea.

Apparemment fasciné par son petit déjeuner, il évita son regard.

— Ça a l’air délicieux. Merci à toi.

Il eut un haussement d’épaules que couvrait à peine son débardeur noir.

— C’est vraiment gentil. Tu as bien dormi, j’espère.

Aux cernes qui se devinaient autour de ses yeux, il était probable qu’il avait passé une mauvaise nuit, ce qu’il confirma.

— Pas vraiment.

Beauté continua à l’épier.

— J’en ai assez.

— Assez de quoi ? Tu veux que je te prépare autre chose ?

— Assez de ce petit manège entre nous. Je n’en peux plus là ! Je suis navrée de m’être montrée indiscrète la semaine dernière, mais depuis c’est à peine si on échange deux mots, et tu t’absentes presque toute la journée. Ça me rend dingue ! Il faut qu’on parle.

Cette tirade attira l’attention du grand blond.

— Je tenais à m’excuser. (Ses joues s’assombrirent, signe qu’il était vraiment mortifié.) Tu n’aurais jamais dû voir ce que tu as vu.

Cet aveu étonna Beauté. Ça, et le fait qu’il ne cherche pas à éluder.

— C’est moi qui ai ouvert la porte. J’avais entendu du bruit, je me demandais ce que tu faisais.

Il haussa les sourcils.

— Et j’ai vite compris…

La bouche pincée, il se radoucit néanmoins.

— Ce n’est pas à toi de t’excuser, Ombre. Mais j’aurais préféré que tu me trouves plus attirante que ta main.

J’ai dit ça ? Merdasse ! Elle n’avait pas eu l’intention de déballer son sac.

— Tu l’es, répondit-il d’une voix de basse.

Elle dut se détourner tant son émotion était intense.

— Ça m’a fait mal, tu sais.

Quitte à jouer franc-jeu, autant y aller à fond.

— Je t’avais proposé qu’on dorme ensemble…

— J’avais envie d’autre chose que dormir.

Elle croisa son regard.

— Moi aussi, figure-toi !

Il inspira bruyamment, et son siège racla le sol quand il se leva. Elle eut un choc en le voyant contourner la table. Le colosse l’empoigna au niveau des avant-bras et l’aida à se mettre debout.

— N’aie pas peur.

— D’accord, dit-elle, le cœur battant.

Ses pieds quittèrent le sol, il fit demi-tour et la posa, assise sur le plan de travail. Ils étaient passés en un instant du dialogue de sourds au face-à-face. Ombre poussa un grondement sourd sexy en diable et joua des hanches. Beauté répondit en écartant les cuisses afin qu’il puisse se coller à elle. Ils se retrouvèrent presque nez à nez.

— Je te veux.

Cette déclaration lui fit chaud au cœur, mais la situation évoluait si vite qu’elle avait le cerveau en panne.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ? dit-elle en tendant les bras vers lui.

Ses épaules nues étaient extraordinairement chaudes, elle s’y agrippa par besoin de se tenir à quelque chose. Le colosse scruta son visage, possiblement en quête d’un signe d’effroi. Ce qu’elle ressentait à cet instant était tout autre. Ombre l’avait coincée contre le plan de travail et s’apprêtait à l’embrasser ! Elle releva la tête, bouche entrouverte, histoire de l’inciter à franchir le pas.

Puis elle ferma les yeux en le voyant se pencher vers elle. Son souffle lui caressait le visage, son haleine était chargée d’un délicieux effluve de café. Elle attendit… mais rien ne se passa. Elle rouvrit les paupières.

Le grand blond avait mis un peu de distance entre eux.

— Pas comme ça.

— Très bien, montons.

— Je…

— Tu quoi ?

— Il faut que je retrouve Torrent pour mon cours de natation. Quand je saurai nager, je te conduirai à la rivière pour que tu apprennes aussi.

Torrent avait appelé pour annuler ; une urgence à propos d’un lionceau repéré chez un humain l’avait contraint à quitter la Réserve. Cela faisait près d’une semaine qu’il était parti désormais, mais il avait dû rentrer.

Ombre l’empoigna par les hanches et l’aida à redescendre.

— Tu devrais manger…

L’air un peu sonné, il recula, la lâcha et s’ébroua.

— Oui, c’est ça. Mange. Je dois… euh… faire ma ronde autour du chalet.

Il continuait à s’éloigner d’elle sans se retourner. Beauté baissa les yeux et constata sans équivoque possible qu’il bandait dans son pantalon de jogging.

— Ombre ?

— Je, euh, je te laisse. Mange.

Là-dessus, il tourna les talons et sortit en trombe.

— Bordel de merde !

Qu’avait-elle fait de travers ? S’attendait-il à ce que ce soit elle qui prenne l’initiative du baiser ? Avait-il pris sa passivité pour un rejet ?

— Je ne sais pas m’y prendre ! se lamenta-t-elle à voix basse.

Précaution inutile au demeurant. Il était déjà loin.

CHAPITRE 9

Si Ombre n’avait rien contre le fait d’apprendre, la perspective de se débattre dans un courant rapide lui paraissait à la fois dangereuse et sans grand intérêt. Le peu de distance entre le chalet et la rivière en revanche faisait courir un danger à Beauté. Il lui fallait donc apprendre à nager, et ce, dès que Torrent serait disponible.

Assis sur une souche, Ombre contemplait l’autre rive quand il repéra du mouvement : un Hybride mâle, accroupi, avait les yeux rivés sur l’eau vive. L’inconnu était loin, à bonne distance du chalet, mais sa présence n’avait quand même rien de bien rassurant. Il se leva afin que l’autre le voie.

Les deux mâles se jaugèrent d’une rive à l’autre. Ombre afficha une posture déterminée, les poings serrés le long du corps, pour bien faire comprendre à l’intrus qu’il était prêt à défendre son territoire. L’inconnu se fendit d’un sourire et le salua.

— Je reste de ce côté, hurla-t-il. C’est un lion que je cherche.

— D’accord, fit Ombre, qui l’entendait sans peine malgré le fracas du courant.

Le mâle hocha la tête.

— Une lionne, en fait. En maraude. Mais qui n’a pas traversé, a priori.

Il se redressa, arpenta la rive puis désigna un point.

— C’est ici qu’elle est sortie de l’eau. Tout roule.

Des lions en maraude… Ombre frissonna un peu. Ami des bêtes, il manquait cependant d’expérience pour ce qui était de les côtoyer. Le chat de Lauren était le seul animal avec lequel il ait passé du temps, et c’était un petit fauve domestique. Tomber sur un modèle très supérieur, crocs et griffes dehors ? Très peu pour lui !

Le mâle lui adressa un dernier signe de main avant de disparaître dans l’épaisse végétation. Ombre resta bouche bée : aucun doute, il avait bien vu… Non content d’avoir un faciès plus bestial et des yeux d’une forme étrange, ce mâle de la zone interdite avait… un appendice caudal. Une queue ! Pas très longue, certes, mais qui lui tombait quand même jusqu’à mi-mollet.

S’il estimait avoir reçu des cartes assez pourries au grand poker menteur de la vie, au moins n’était-il pas né sous la forme de ce que Mercile qualifiait d’erreur. Mais que dire de ces mâles à la physionomie altérée… Il avait lu des rapports sur la façon dont ils avaient été traités dans les labos de la firme. La plupart avaient vécu dans ce qui s’apparentait davantage à un chenil qu’à une cellule. Certains étaient très limités à l’oral, les techniciens ne leur parlant presque jamais. Nourris et soignés comme des bêtes de somme, ils n’avaient bénéficié d’aucune formation. Les Hybrides « normaux », eux, avaient appris à lire dès le plus jeune âge, même si c’était pour de strictes raisons pratiques, en vue des tests. Il était en effet difficile de juger de l’effet d’une drogue sur un cobaye incapable de s’exprimer et de lire : comment savoir alors si sa mémoire ou sa vision était affectée ?

Ses propres tourments lui paraissant bien anodins par rapport à ceux de certains, il reprit position sur la souche en songeant à ce que pouvait être la vie des résidents de la zone interdite. Tous rechignaient visiblement à vivre à Homeland au milieu des leurs. Ombre avait eu l’occasion de cohabiter au quotidien avec les humains du commando mixte. Des types sympathiques à de rares exceptions près. Qui ne l’avaient jamais traité en sous-homme, même s’ils préféraient en règle générale garder une certaine distance. Pas seulement vis-à-vis de lui : c’était ainsi entre soldats, qu’ils soient humains ou Hybrides.

Ombre scruta le ciel et jugea qu’il était resté assez longtemps éloigné du chalet. Il avait fui Beauté en toute hâte, la tentation de la monter avait été plus forte que tout… jusqu’à ce qu’il se rende compte qu’il la tenait plaquée contre le plan de travail. Elle méritait mieux qu’être prise en soudard dans la cuisine. Il s’était senti coupable. Merdeux, même.

Beauté méritait de se retrouver dans un lit avec un mâle sachant y faire, histoire d’en profiter au maximum. Un mâle doux, qui lui susurrerait des mots doux… alors qu’il se faisait constamment l’impression d’être un gros lourdaud. Elle avait désiré qu’il l’embrasse. La tête penchée en arrière, la bouche entrouverte et les yeux fermés : aucun doute, elle était partante. Seul hic : il n’avait jamais embrassé quiconque.

— Et merde !

Il se releva et prit la direction du chalet. D’une façon ou d’une autre, il allait falloir céder aux désirs de Beauté. Il tenait à faire ça correctement et, plus important encore, il la désirait. Colère avait vu juste. Personne n’aurait pu l’obliger à l’accompagner à la Réserve s’il n’avait pas flashé sur elle. Or c’était indéniable. Il n’était peut-être pas le mâle qu’il lui fallait, mais il le souhaitait ardemment.

Le chalet était en vue. Un profond soulagement monta en lui en constatant que la cheminée fumait.

En entrant, il vit Beauté assise dans le canapé, tenant un livre de poche. Ses grands yeux se levèrent vers lui. Dans sa poitrine, son cœur rata un battement. L’envie fut là, pressante : se ruer à ses pieds, la toucher. Elle s’était changée en son absence et arborait une tenue moins révélatrice. L’avait-elle fait en réaction à sa fuite de tout à l’heure ? Possible.

— Salut, dit-elle en refermant son livre après y avoir inséré son marque-page. Ça fait des heures…

— J’avais besoin de réfléchir.

— Tu comptes partir ? On va me dépêcher un autre ange gardien, ou faut-il que je retourne à Homeland avec toi ?

— Et toi que veux-tu, t’en aller ? Demander qu’on me remplace ?

Un grognement faillit lui échapper. Il n’était pourtant pas question de l’obliger à rester avec lui. Il se plierait à ses desiderata… quitte à en crever.

— Non.

Elle se pencha en avant.

— Bien. (Il entra, referma derrière lui et tourna le verrou.) Ça me plaît d’être ici avec toi.

Les traits délicats de la petite Hybride se détendirent un peu.

— Vraiment ?

— Oui.

Ombre en avait sa claque de cette posture de mâle incapable. Aussi enchaîna-t-il.

— Je suis attiré par toi, Beauté. Ce que je ressens m’effraie un peu.

— C’est moi qui te fais peur ?

— Pas exactement, mais je me méfie de mes réactions quand tu es près de moi. C’est la première fois que je ressens un truc pareil.

— Moi aussi. (Elle tapota le canapé à côté d’elle.) Tu viens t’asseoir ?

Il traversa la pièce et posa une fesse au bord du coussin, à trente bons centimètres d’elle. L’odeur merveilleuse qu’elle dégageait réveilla sa queue. Pourquoi fallait-il toujours qu’il se sente moite, sur les nerfs et très excité en sa présence ? Envolée, sa belle confiance en lui…

— Qu’est-ce que tu lis ?

— Une histoire d’amour.

Il risqua un œil : la couverture était rigolote, avec l’inévitable couple enlacé.

— Et c’est bien ?

— Oui. Ça me plaît, en tout cas.

— Tu ne lis que ça ?

— Non, j’adore les romans d’horreur aussi.

— Ah bon ? répliqua-t-il, surpris.

— Ouiii. Les polars aussi. Surtout ceux dans lesquels on ignore qui a fait le coup. (Elle marqua une pause.) Dans la cave où je vivais, il y avait des romans policiers pour ados. Dans un carton que j’avais déniché sous de vieux meubles. Quatorze en tout. Je les connaissais par cœur à force de les relire.

C’était l’époque « heureuse », quand elle était libre d’aller et venir dans tout le sous-sol du manoir. Plus tard, une pièce avait été construite à son intention. Sa cellule.

— C’est chouette que tu aies appris à lire.

— Et comment ! L’un des gardes était gentil avec moi quand j’étais gosse. Il devait avoir pitié de moi. Il était père d’une petite fille.

Il n’était pas question d’avouer que le Maître l’avait viré quand il en avait eu vent. Évoquer le Maître, c’était le meilleur moyen de voir Ombre faire la gueule. Ce fameux garde avait été l’unique personne à lui avoir rendu de menus services sans attendre quelque chose en retour.

— Et toi, tu lis ?

— Ça m’arrive. Il y avait de longues périodes de creux quand j’étais membre de l’équipe mixte, et aussi certains jours qui semblaient ne jamais devoir finir quand on était en mission.

— C’était excitant ?

— Parfois.

— Il t’est arrivé d’avoir peur ?

— Notre boulot consiste à investir des immeubles ou des maisons en quête d’anciens employés de Mercile. On essuie des tirs de temps en temps. Le plus souvent, on arrive bien après qu’ils aient filé ou déménagé.

— Ça paraît très effrayant, mais je sais gré à ce commando d’exister. C’est comme ça que j’ai été libérée.

— Je sais. (Il lui prit délicatement la main.) Tu fais toujours tes cauchemars, à propos de ce soldat de l’équipe spéciale ?

— Non, répondit-elle, souriante. Je ne l’ai plus fait depuis qu’on se connaît.

Il réfléchit à ce que cela pouvait signifier. Qu’importe, décida-t-il, l’essentiel était qu’elle ait retrouvé le sommeil.

— Tu as faim ? Parce que moi, oui.

— Pareil. (Son sourire s’élargit encore.) C’est moi qui cuisine. Il est tôt, je sais, mais j’ai zappé le petit déjeuner, et tu étais parti au moment du déjeuner.

— Laisse-moi t’aider, alors.

Ombre la suivit dans la cuisine en appréciant ce qu’il voyait. Beauté avait un cul étonnamment rebondi pour une femme de son gabarit, il remplissait à merveille son jean moulant. Son petit haut près du corps soulignait sa taille fine. Elle embaumait le shampooing et le savon, ce qui titilla ses sens.

Ils eurent tôt fait de préparer le festin : hot-dogs et chips. Un repas simple qui ne nécessitait pas de passer de longues heures en cuisine. Beauté porta le plateau jusqu’au salon, s’installa dans le canapé et l’invita à faire de même.

— On se regarde un film tout en dînant ? lança-t-elle en désignant l’étagère à DVD. J’ai repéré deux ou trois films d’action sympa.

— Avec plaisir, dit Ombre, ravi qu’ils passent du temps ensemble.

C’était relaxant, il sentit une émotion bizarre enfler en lui tandis qu’il visualisait la scène de couple qu’ils étaient en train de vivre. Il embrassa le chalet du regard et se demanda quelle serait leur vie s’ils emménageaient ensemble dans un vrai foyer. Pour y vivre à deux. L’envie d’essayer lui vint en contemplant Beauté.

Elle lui proposa deux films.

— Lequel ? Les deux me font très envie.

Elle avait le don de lui couper le souffle. Il dut s’emplir les poumons avant de répondre.

— À toi de choisir. On peut aussi voir les deux, si tu veux.

— Génial ! éclata la petite Hybride, visiblement aux anges.

Oh que oui ! convint-il mentalement.

Beauté se pelotonna un peu plus contre le torse d’Ombre. Le bras qu’il avait passé autour de sa taille la rassurait. Ils avaient beau être des personnages de fictions, les méchants du film n’en étaient pas moins effrayants. Les yeux rivés sur l’écran, elle crispa le poing sur son tee-shirt.

— Ils vont s’en sortir d’après toi ?

Il hocha la tête ; son menton effleura le sommet du crâne de la petite Hybride.

— Les gentils gagnent toujours.

Dans les films…

— J’espère bien. Je le déteste, ce chef mafieux. Son bras droit aurait dû le tuer.

Ombre gloussa.

— S’il l’avait fait, le film n’aurait duré que dix minutes.

— Pas faux, dit-elle en se frottant la joue contre l’étoffe toute douce de sa chemise.

Elle aimait ce contact étroit. Dans ses lectures, il n’avait jamais été mentionné que les hommes se laissaient volontiers coller par les femmes pendant les scènes flippantes des films.

— Oh non ! Pourquoi ils ne sentent pas arriver l’enfoiré dans leur dos ?

— Parce que les humains n’ont pas notre odorat.

— C’est juste, opina-t-elle. Mais leur sixième sens alors ? Qui prévient toujours les héros du danger ?

— Ça n’est qu’un film. Encore du pop-corn ? proposa-t-il en lui tendant le grand bol.

— Non merci, j’ai peur d’exploser.

— On en est au quatrième bol, il faut dire…

Il se pencha pour poser le bol sur la table basse. Beauté se garda de préciser que c’était lui qui avait dévoré les trois premiers presque à lui tout seul. L’appétit d’Ombre allait avec son gabarit. Elle se poussa pour lui permettre de bouger, puis s’empressa de revenir se coller à lui dès qu’il s’adossa de nouveau au canapé.

L’action s’emballa ; la fin du film approchait. Elle remarqua qu’Ombre s’était mis à lui caresser la jambe avec sa main désormais libre. C’était agréable, elle suivit l’action avec un brin moins d’attention. Sans s’en plaindre, bien sûr.

— Tu vois ? Il a sauvé l’héroïne, et tous les méchants sont morts.

— C’était chouette.

Elle détesta voir défiler le générique de fin. C’était le dernier des deux films, ce qui signifiait qu’ils allaient très certainement aller se coucher. Un coup d’œil à la pendule lui confirma qu’il était grand temps. Ombre, qui aimait se coucher tôt, devait déjà avoir sommeil.

Ils venaient presque de vivre une soirée en amoureux… bisous mis à part.

— Je vais éteindre.

Beauté se redressa et hocha la tête.

— Ça marche. Je m’occupe de nettoyer la table et de tout ranger à la cuisine.

Ils s’éloignèrent l’un de l’autre. Beauté, les nerfs en pelote, prit son temps pour faire le brin de vaisselle. Elle voulait demander à Ombre de partager sa couche. Problème : allait-il dire oui ? Jusqu’ici, il s’y était refusé. Elle rechignait à rejouer la scène de la semaine précédente. S’entendre opposer un refus faisait mal.

— Besoin d’un coup de main ?

La petite Hybride sursauta puis se retourna vivement.

— Je ne t’ai pas entendu arriver…

— Désolé.

— Pas de problème. Tu fais drôlement peu de bruit pour un gars de ta taille.

— L’eau coule, ça n’aide pas.

Elle apprécia l’élégance de cette réponse, qui passait outre leur différence d’acuité auditive.

— Je finis tout juste, dit-elle en fermant les robinets. Prête à aller au lit.

— J’ai fait mon tour, tout est bouclé, précisa-t-il en conservant un bon mètre entre eux. On monte ?

— C’est parti.

Il resta dans son sillage tandis qu’ils gravissaient les marches, puis Beauté s’arrêta devant la porte de sa chambre. La tentation était forte de lui demander de venir. Elle se tourna vers lui et leva la tête : Ombre était là, à la dévisager, silencieux et bigrement sexy.

Sois forte. Lance-toi. Elle ouvrit la bouche et déclara…

— Bonne nuit.

Un bref hochement de tête, et il tournait déjà les talons pour se diriger vers sa chambre.

— Bonne nuit à toi, Beauté.

Pouf ! il avait disparu.

— Merdasse ! murmura-t-elle, tournée vers sa porte ouverte.

Elle entendit Ombre passer de sa chambre à la salle de bains commune. Les yeux rivés sur la porte close qui donnait dans sa propre piaule, elle pria pour qu’il l’ouvre. Peine perdue : la lumière s’éteignit dans la pièce voisine, il retournait déjà dans ses quartiers. Le bruit de la porte se refermant lui mina le moral.

Beauté alla se brosser les dents et tendit l’oreille. Pas un son. Pas davantage de lumière filtrant sous sa porte. Ombre devait déjà dormir.

De retour dans sa chambre, elle se dévêtit et enfila une chemise de nuit. Les draps étaient froids quand elle s’y étendit après avoir éteint. Elle se tourna sur le flanc et poussa un soupir. Elle désirait Ombre. Pas uniquement pour se coller à lui, mais pour qu’il la touche. Dans le dos, sur les fesses. Partout. Les ébats de ses voisines lui revenaient sans cesse en mémoire.

Quelle plaie de désirer un être inaccessible ! Le conseil de Brise lui revint en mémoire, mais elle l’écarta. Il n’était pas question de forcer Ombre à coucher avec elle, ce qui risquait de se produire si elle débarquait nue dans sa chambre. Y consentirait-il seulement ?

Beauté secoua la tête : cette méthode ne lui ressemblait pas du tout. Son corps pourtant était sans cesse en émoi. C’était sa faute, aussi, avec tous ces muscles et ces bruits de gorge sexy qui lui donnaient des idées à tout bout de champ ! Jamais elle n’oublierait l’instant du réveil dans le réduit de Homeland quand elle avait découvert la queue rigide du colosse nichée entre ses cuisses.

Un chatouillement au niveau de la hanche lui fit remuer la jambe. Le phénomène cessa ; un faux pli du drap sans doute. Elle replongea dans sa rêverie à propos d’Ombre et des façons de l’attirer dans son lit. Les jours passaient, le retour à Homeland approchait. Son idée prometteuse de batifoler avec lui dans l’eau, seulement vêtue du minuscule maillot de bain fourni par Brise, n’était hélas pas pour demain : il ne la laisserait pas approcher de la rivière avant que l’un d’eux au moins sache nager.

Beauté rouvrit les yeux en sentant le chatouillis reprendre, cette fois sur le pied. Elle eut un coup au cœur et cessa aussitôt de respirer quand la… chose… bougea de nouveau. Dressée comme un ressort, elle tâtonna en quête de l’interrupteur tout en ramenant ses jambes vers sa poitrine. La lampe s’alluma ; elle empoigna le drap et le rejeta au pied du lit.

Une araignée noire, là, sur le matelas ! Elle hurla comme une folle et tomba du lit à moitié en vrac. La bestiole parut vouloir la suivre et trottina jusqu’au bord du lit. Beauté, horrifiée, entendit un choc sourd résonner dans le chalet : une porte ouverte à la volée. Puis des pas lourds, un nouveau « boum » similaire au premier, un piétinement de plus en plus fort, tandis que la petite Hybride, à quatre pattes, s’éloignait comme elle pouvait du lit.

Ombre arriva à grand fracas. Elle leva la tête vers sa haute silhouette. Seulement vêtu d’un caleçon, le colosse avait l’air prêt à en découdre.

— Il se passe quoi ? glapit-il, les mains crispées comme des serres, les yeux rivés sur la fenêtre. Un intrus dehors ?

— C’est, euh, une araignée, répondit-elle en désignant le matelas.

Ombre, bouche bée, la dévisagea.

— Une grosse ! Regarde ! Je l’ai sentie me grimper dessus…

— Ce truc minuscule ? s’étonna-t-il, accroupi devant elle au lieu de surveiller le monstre dans son lit. C’est pour ça que tu es tombée du lit ?

— Pas un truc, une araignée.

Qu’est-ce qui l’empêche de voir à quel point ces bêtes sont effrayantes ? Et cette saleté m’a touchée !

Il jeta un regard sur l’araignée, puis sur elle.

— Fichtre !

Aussitôt relevé, il marcha jusqu’au matelas et… ramassa l’araignée. Avec la main. Elle frissonna. Ça mordait, ces bêtes-là ! Petites ou grosses, ces monstruosités à huit pattes étaient dotées de mandibules acérées. Tout le monde savait ça, non ? Quant aux pattes, elles étaient crochues au bout. Huit maudites griffes. Je hais ces saloperies d’araignées !

Ombre s’engouffra dans la salle de bains. Elle entendit l’eau couler puis le vit revenir, les mains mouillées. Il la souleva et voulut la remettre au lit, mais Beauté s’accrocha à lui et secoua la tête avec vigueur.

— Il y a peut-être toute une famille nichée dans mon lit…

Il arqua les sourcils, interdit, puis décida de la porter jusque dans le couloir. Il actionna l’interrupteur avec le coude avant de la déposer délicatement.

— Ça va ?

— Elle était dans mon lit. Sur mon pied.

— Elle est dehors à présent. Je l’ai balancée par la fenêtre. Elle ne reviendra pas.

— Pourquoi tu as les mains mouillées, alors ?

— Je me les suis lavées. (Il lui lança un regard inquiet.) Les araignées te terrifient à ce point ?

— Oui.

Il esquissa un sourire.

— Celle-ci était minuscule, Beauté. Et même pas venimeuse. J’en suis sûr. Ne bouge pas, le temps que je vérifie le lit et la chambre.

Elle le suivit sur le seuil et l’observa secouer les draps, la couverture, puis soulever le sommier pour regarder dessous. Il fit ensuite un tour d’horizon complet, allant jusqu’à ouvrir les tiroirs et pousser les meubles, avant d’enfin reposer les yeux sur elle.

— Ni famille ni nid, dit-il, l’air goguenard. Une araignée célibataire, sans doute…

— T’es pas drôle, rétorqua-t-elle, vexée mais calmée. Navrée au fait. J’ai hurlé ?

— Oui.

— Je déteste vraiment ces bêtes-là…

— Je m’en rends compte.

Elle recula dans le couloir ; il l’y suivit.

— Tu as peur d’y retourner ? Tu veux que je revérifie ? On peut échanger nos chambres, si tu veux. Il n’y a pas d’araignée dans la mienne.

Elle tenait sa chance. En recourant à ce prétexte, elle pourrait le convaincre de la laisser dormir dans son lit… mais c’était encore un stratagème honteux. Mieux valait se montrer honnête et franche, c’était le trait qu’elle préférait chez les Hybrides, et Ombre le méritait amplement.

— Ça ira, merci. Je t’ai vu faire : tu as tout bien vérifié, je ne risque plus rien.

— Cool.

Comment ne pas loucher sur son torse de lutteur ? Immensément large, dénudé et si proche… Hypnotisée par les méplats de ses tétons, elle l’était tout autant par cette tablette de chocolat à croquer. Ou à caresser avant de s’aventurer plus bas.

— Beauté ?

L’intéressée se rendit compte qu’elle lorgnait son caleçon. Le feu aux joues, elle releva la tête.

— Dors avec moi. Pas à cause de l’araignée ou parce que je viens d’avoir la frousse : parce que j’aime ça quand tu me tiens dans tes bras.

Il ne dit rien, mais déglutit si fort qu’elle vit sa pomme d’Adam faire un aller-retour. Elle fit un pas en avant jusqu’à ce qu’ils se frôlent presque.

— Il est grand temps de tourner le dos à nos passés douloureux, tu ne crois pas ? Nous sommes adultes. Tu m’attires, et j’ai la nette impression que je t’attire aussi.

Un coup d’œil sous la ceinture du colosse suffit à confirmer cette « impression » : sa queue saillait d’évidente façon.

— Je vois bien que je te fais de l’effet. Tu n’as pas aimé me tenir dans tes bras ? Moi j’ai adoré dormir couchée sur toi.

— Il faut qu’on parle, finit-il par répondre sur un timbre enroué.

— De quoi ?

— De ça.

CHAPITRE 10

Ombre, tremblant de désir, dut faire un gros effort pour ne pas saisir Beauté dans ses bras et la porter jusqu’à son lit. Il avait une seule idée en tête : la dévêtir de sa chemise de nuit, puis explorer chaque centimètre carré de son corps avec les mains et la bouche.

— Tout doux, gronda-t-il.

— Mais… je ne fais rien.

Il n’était plus d’humeur à rire.

— C’est à moi que je m’adresse. À voix haute.

— Tu ne fais rien non plus… Pourquoi dire ça ?

— Je parlais de ce que j’ai l’intention de faire.

Il eut beau scruter son regard, il n’y décela pas trace d’effroi. Elle était trop confiante. Ombre s’en voulut, comme s’il était l’animal que les tortionnaires de chez Mercile l’accusaient d’être.

— Tu ferais mieux d’aller dormir seule, Beauté.

— On a déjà dormi ensemble. Je veux que tu me tiennes contre toi et qu’on parle.

Il serra les dents pour s’empêcher de grogner. Soit elle le provoquait, soit elle était trop naïve pour se rendre compte qu’il était à deux doigts de craquer. Il était excité, et elle, elle avait affirmé que le sexe l’intéressait. Dormir sagement à côté d’elle était exclu.

— Viens dans ma chambre.

Sa voix était basse, presque un murmure, comme si elle avait peur. Il ne décela toujours pas cette émotion en l’étudiant. Ses joues étaient un peu roses, cela étant, elle devait être gênée par sa propre requête. Elle lui avait déjà avoué être timide – un cas unique, à sa connaissance, au sein du peuple Hybride.

— Je ne ferai pas que dormir avec toi, prévint-il. C’est au-dessus de mes forces. Attendons demain soir, si tu tiens à ce que je te tienne seulement dans mes bras.

— Comment ça ?

— Parce que ce soir, j’aurais trop envie de te toucher. Et plus encore…

Les jolis yeux de Beauté s’écarquillèrent un peu plus, le rose de ses joues s’accentua.

— Viens dans ma chambre.

C’était une invitation à baiser. La pression qui tomba sur les épaules d’Ombre fut énorme : il lui incombait, à lui, d’enseigner à Beauté qu’elle pouvait prendre du plaisir à être touchée par des mâles. Par UN mâle, corrigea-t-il. Un seul. Moi. La perspective qu’un autre que lui pose les mains sur elle le rendait dingue.

— J’ai confiance en toi, Ombre.

La sincérité qu’elle avait mise dans cet aveu le refroidit. Il ne le méritait pas. Elle n’avait aucune idée des démons qu’il combattait. Il était prêt à tout pour elle, à commencer par y aller doucement pour s’assurer qu’elle ne souffre pas. Elle n’était pas humaine bien qu’elle en ait davantage l’air que les autres Hybrides femelles. Avant de rencontrer Beauté, il ne s’était jamais imaginé au lit avec une femelle Cadeau.

Ombre prit une profonde inspiration puis se releva avec lenteur, ce qui accentua leur différence de taille. Elle leva vers lui un regard nerveux. C’était compréhensible : lui-même n’en menait pas large. Sa dernière relation sexuelle remontait à loin. Il s’y était opposé de tout son être, craignant à la fois de ne pas satisfaire sa partenaire et de mal réagir en découvrant une femelle nue. La perspective de débander pendant l’acte était humiliante, et cela lui arrivait parfois quand il se remémorait ce qu’on lui avait fait subir.

— Allons dans ma chambre, dit-il, résolu à la voir – et à l’avoir – dans son lit.

— Pourquoi la tienne et pas la mienne ?

Il hésita avant de répondre.

— C’est un truc de mâle.

— Ah bon ? Pourtant les femelles du dortoir font sans cesse venir des mecs dans leur chambre… Je me suis dit que ça devait être lié au rituel d’union entre Hybrides.

Il éclata de rire malgré lui. C’était craquant de la voir si innocente.

— Si les femelles insistent pour que ça se passe dans leur chambre, c’est surtout pour se sentir maîtresses de la situation, et parce que les mâles ont tendance à devenir possessifs quand ils font venir une femelle chez eux.

— Possessifs ? Comment ça ?

— Une femelle rechigne à laisser le mâle croire qu’il peut la garder.

Beauté respira un peu plus vite ; ses jolis yeux s’arrondirent.

— Tu veux me garder ?

— N’aie pas peur.

— Je n’ai pas peur. C’est juste une question.

— Jamais je ne t’obligerai à rester où tu n’as pas envie d’être. Je te veux simplement dans mon lit.

— Je ne suis pas comme elles, tu sais. (Elle déglutit avec peine.) Multiplier les partenaires sexuels, ça ne me tente pas. Je n’ai rien contre le fait qu’on sorte ensemble.

Elle baissa les yeux sur le torse d’Ombre en rougissant une fois de plus.

— Enfin, si tu veux bien être mon petit ami, bien sûr. Une relation monogame m’irait parfaitement.

Il lui lâcha la hanche et posa la main sur sa joue. Qu’elle était douce ! Il croisa son regard.

— Je veux dire, enchaîna-t-elle très vite, tendue comme un arc, que je te serai fidèle et que j’espère que tu ne… tu sais, quoi, que tu n’iras pas voir ailleurs non plus.

— Tu ne sais vraiment pas grand-chose des Hybrides mâles.

L’envie de la porter jusqu’à son lit était si pressante que ça lui faisait mal.

— Pourquoi ? J’ai tout faux en espérant qu’on pourra fonder une relation solide, et que tu n’essaieras pas de coucher à droite et à gauche ?

Ombre prit un peu de champ sans la lâcher, la pressant de le suivre. Ce qu’elle fit. En proie à un désir presque insoutenable, il sentit sa queue se gorger de sang.

— Tu viens de me dire que je peux t’avoir et te garder, dit-il en grimaçant tant sa voix était devenue caverneuse sous l’effet de l’afflux hormonal. Très excitant, admit-il, radouci. Ça me donne envie de te revendiquer.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? dit-elle, piquée au vif.

Il grogna tant l’envie était forte de passer à l’action au lieu de devoir s’expliquer.

— Ça veut dire que tu n’as pas intérêt à raconter un truc pareil, sauf si tu le penses vraiment. C’est un coup à ce que je te garde à jamais dans mon lit, Beauté. Tu n’as pas à t’en faire pour les autres femelles : je les évite déjà. Depuis des lustres. Tu es la seule qui me tente. Au point que je suis prêt à tout pour te toucher.

Ils s’arrêtent près du lit.

— Vrai de vrai ? demanda Beauté, médusée.

Elle était minuscule, certes… et néanmoins capable de le mettre à genoux. Peu importaient la masse musculaire et la force physique : quand elle plaqua une main infiniment douce contre son ventre, il faillit hurler. Le plaisir suscité par cet effleurement fusa dans son système nerveux. Du cerveau jusqu’à la queue.

— Quitte à être honnête, reprit-elle, je risque d’être très mauvaise. J’ai lu des livres et visionné des vidéos porno sur le Net. (Rougissant de plus belle, elle continua à le regarder dans les yeux.) Ça te dirait que je… euh… te baisse ton caleçon ? Les mecs adorent le sexe oral, c’est connu. Sans l’avoir jamais pratiqué, je crois que j’ai pigé les fondamentaux…

Ce serait un miracle s’il survivait à cette nuit. Il risquait d’y passer à force de se retenir. Une image lui revint des vidéos qu’on l’avait obligé à voir : un plan en plongée montrant une humaine agenouillée prenant un type dans sa bouche. Le spectacle lui avait plu au point de lâcher sa semence, bien qu’à titre personnel il n’ait jamais essayé. Il s’empressa de faire « non » de la tête, terrifié à l’idée de la heurter par ses réactions bestiales – ou de perdre franchement les pédales.

— Non. (Il grimaça ; son timbre de voix était celui d’une bête.) Laisse-moi plutôt m’occuper de toi.

Ce serait tout pour elle. Il se le jura.

— Tu es fâché ?

Elle voulut retirer sa main qu’il couvrit aussitôt avec la sienne.

— Non, petite. Je suis excité. À mort. Ça rend ma voix caverneuse et ça me fait pousser des cris effrayants. N’y fais pas attention.

Elle hocha la tête.

— J’entends ces cris à travers les murs quand mes voisines invitent un homme chez elles. Je m’y attendais. N’empêche, tu es fâché après moi.

— Pas du tout, promit-il.

Le fait qu’elle l’ait surpris en train de se masturber appartenait déjà au passé. L’essentiel à présent était de la mettre dans son lit.

— Il va falloir que tu me fasses confiance. Tu t’en sens capable ?

— C’est déjà le cas.

Cette fois, c’est sûr, je ne survivrai pas à cette nuit. Beauté allait le tuer. Elle était tellement à croquer qu’il n’avait qu’une envie, se délecter d’elle. Il étouffa un grognement en l’imaginant étendue sur son matelas, les cuisses laiteuses écartées, tandis qu’il lui léchait la chatte. Il la lâcha complètement et s’écarta.

— Enlève ta chemise de nuit et allonge-toi sur le dos au milieu du lit. Tu n’as aucune raison d’être intimidée. Tu es superbe.

Beauté pria pour ne pas s’évanouir. La tête dans les nuages, elle sentait son cœur battre si fort qu’il risquait d’exploser. Ce qu’elle ressentait n’était pas de la peur… mais quelque chose d’approchant. Ombre allait la toucher ! Elle allait enfin savoir pourquoi les femelles du dortoir invitaient des garçons dans leur chambre.

Ombre était sexy et massif. Deux qualités qu’elle appréciait. Le type d’homme sur lequel elle fantasmait depuis qu’elle était libre. Il était fort, intelligent et allait bien s’occuper d’elle, conformément à ce qu’il venait de promettre. Elle souhaitait ardemment découvrir ce que cela impliquait, mais pour cela il fallait déjà qu’elle puise en elle le courage de se dénuder. La seule fois où il l’avait vue nue était un accident.

Ses mains tremblaient quand elle se décida à empoigner l’ourlet de sa chemise de nuit et à la relever peu à peu. Ombre avait les yeux rivés sur ses hanches et arborait une mine affamée qui l’incita à finir de se déshabiller. Elle le vit se lécher les babines en louchant ouvertement sur ses seins : c’était bon signe, il devait les trouver à son goût.

Elle baissa les yeux. Que pouvait-il en penser ? Sa poitrine, loin d’être parfaite, était un peu menue… et témoignait qu’elle n’avait pas chaud. La fenêtre ouverte laissait entrer l’air frais. Pourvu qu’il ne s’irrite pas en découvrant qu’elle avait la chair de poule !

Elle dut se faire violence pour ne pas se couvrir le sexe : contrairement à beaucoup d’autres femmes Hybrides, elle était poilue au niveau du pubis. Ça risque de le dégoûter, non ? Elle pria pour qu’il n’en soit rien. Sa gêne monta de plusieurs crans en le voyant reluquer son petit buisson.

— J’ai quelques poils, je sais, murmura-t-elle. Tu préfères que je les rase ?

Il secoua la tête.

— Non, lança-t-il d’une voix bizarre, un peu éraillée.

— Ça va ?

L’inquiétude qu’elle ressentait vis-à-vis du bien-être d’Ombre estompait sa propre timidité. Lui aussi avait des problèmes, il ne fallait surtout pas l’oublier.

— Oui, répondit-il, la voix plus assurée et plus grave.

Elle déglutit avec peine et s’approcha du lit. Draps et couverture étaient ramenés en boule au pied du matelas, il avait dû se lever en trombe en l’entendant hurler. Elle dut l’escalader pour y grimper, les lits pour Hybrides étaient plus hauts que ceux dans lesquels elle avait dormi avant d’emménager à Homeland. Le grand gabarit des membres de l’OPH – tous sexes confondus – était pris en compte lors de l’achat ou de la construction du mobilier. Les rares femelles Cadeau devaient faire avec.

Un grondement sourd, dans son dos, la fit s’arrêter et regarder en arrière alors qu’elle progressait à quatre pattes vers le centre du matelas. Ombre dardait deux yeux de braise sur son cul. Elle s’en voulut de rougir encore en songeant qu’il voyait tout d’elle dans cette position. Il n’avait pas l’air en rogne. Plutôt captivé, en fait. Un coup d’œil à son caleçon suffit à la faire rouler sur le dos.

Allongée comme elle l’était, il lui apparut immense. Et que dire de sa verge ! Dure, épaisse, si tendue qu’elle menaçait de faire craquer l’étoffe de son caleçon. L’élastique ne lui touchait plus le ventre tant le colosse était excité. Ombre était ce que l’on qualifiait de « bien monté » dans les romans torrides qu’elle s’était mise à lire. Soudain un peu anxieuse, elle se rassura aussitôt : les manuels de sexualité avaient eux aussi figuré en bonne place dans ses lectures. Ils étaient formels, le vagin était un muscle extensible, apte à accueillir un pénis de tout gabarit, ou presque. De son point de vue, à cet instant, le « presque » n’était pas de trop.

Elle s’allongea et attendit d’autres instructions. Qu’allait-il faire ? Sans ôter son caleçon, il appuya un genou sur le matelas, qui s’enfonça sous son poids.

— Écarte les cuisses et plie les genoux.

Sa voix de basse fit courir un frisson le long de l’échine de Beauté. C’était excitant et un peu tordu, dans le meilleur sens du terme, tant cela faisait ressortir sa part animale. Les Hybrides mâles étaient réputés pour leur tempérament possessif. Il lui plaisait de constater que ce côté-là primait sur la moitié humaine du grand blond.

— On ne s’embrasse pas d’abord ? s’étonna-t-elle.

Il loucha sur son entrecuisse.

— Tu as dit que tu me faisais confiance, non ?

Beauté s’efforça de se détendre, mais c’était difficile.

— J’ai confiance. Mais je ne suis pas encore excitée, et… (Sa gêne culmina.) Et je, euh, je ne suis pas prête à… à t’accueillir. Ton sexe est énorme. J’ai lu que plus une fille mouille, plus ça entre facilement…

Ombre lui-même avait avoué qu’il n’avait plus fait l’amour depuis longtemps, peut-être avait-il oublié ce détail. Elle était déterminée à ce qu’ils s’entraident au maximum.

— Tu peux enlever ton caleçon, tu sais. Ça ne m’effraiera pas.

Puis, après un coup d’œil audit boxer :

— Il ne dissimule pas grand-chose, d’ailleurs, et j’ai déjà vu ton sexe.

— Je n’ai pas l’intention de te monter par-devant tout de suite, dit-il en prenant appui sur ses paumes à hauteur des genoux de la petite Hybride. Écarte les cuisses, j’ai faim de toi.

Les yeux exorbités, elle dut se cramponner au drap tendu. Le sexe oral ne lui était pas inconnu.

— Oh. Tu… tu es sûr de vouloir faire ça ?

Il haussa un sourcil.

— Bien sûr, pourquoi cette question ?

Incapable de soutenir son regard, Beauté reporta son attention sur une des épaules massives du colosse.

— C’est que… c’est nouveau pour moi. Et si…

Elle n’en dit pas plus.

— Si ça ne te plaît pas, tu veux dire ? Aie confiance.

Elle se replongea dans le regard bleu nuit de l’immense Hybride.

— Et si le goût que j’ai te déplaît ?

Voilà. Elle avait réussi à le dire.

Les narines frémissantes, il inhala à fond puis poussa un nouveau grondement sourd.

— Aucun risque. Tu sens divinement bon. Et puis, je suis un Hybride.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Que j’en ai très, très envie. Il faut que je te goûte. À tout prix. (Sa respiration était saccadée.) Ouvre les cuisses et cesse de gamberger. Abandonne-toi. Aie confiance, Beauté.

Elle hésitait encore à s’exposer ainsi. C’était si nouveau pour elle… mais il avait raison, c’était avant tout une affaire de confiance. Si elle souhaitait vraiment découvrir l’effet que ça faisait d’être touchée par un homme, il fallait qu’elle se plie – littéralement – à sa requête.

Ombre entreprit de lui caresser le haut des cuisses avec ses grandes mains.

— Ouvre-toi à moi, s’il te plaît. C’est très simple. Allez, lève les genoux. Je t’en prie.

Il y avait tellement d’intensité dans sa voix de basse que les digues de Beauté cédèrent. Cette requête presque chuchotée leva ses inhibitions. Elle plia les genoux, leva les pieds et ramena ses cuisses vers sa poitrine. En relâchant le drap pour s’aider des mains. Puis elle ferma les yeux, désormais incapable de rester plongée dans le regard d’Ombre pour épier ses réactions. Un dernier doute l’assaillit. Était-elle… bandante avec sa touffe de poils pubiens et son tout petit gabarit ?

Alertée par un grognement bestial, elle rouvrit les paupières et le dévisagea. L’attention de l’immense Hybride était ailleurs : rivée sur son entrecuisse entièrement exposé. Il se passa la langue sur les lèvres puis s’allongea sur le ventre, de façon à ce que sa bouche ne soit plus qu’à quelques centimètres de son mont de Vénus. Il leva les yeux. Beauté crut avoir la berlue. Le bleu foncé de ses iris était presque noir !

— Garde bien les jambes écartées. Là, très bien, ne bouge plus.

Ses mains se plaquèrent doucement sur la face intérieure de ses cuisses et les écartèrent un peu plus.

— Je veux t’entendre crier. Ça m’aidera à savoir ce qui te plaît le plus.

M’entendre crier… Elle hocha la tête, bien en peine de parler. La boule qui s’était formée dans sa gorge menaçait de l’étouffer.

Il se pencha. Beauté ferma les paupières, toujours crispée malgré ses efforts pour se détendre. Un souffle chaud lui effleura l’orée du sexe, puis elle tressaillit en sentant quelque chose frotter contre ses grandes lèvres. Comme s’il s’était servi de la pointe du menton pour la caresser.

— Que c’est doux, murmura-t-il. J’adore ta toison.

C’est cool qu’il aime, non ? Elle l’espérait en tout cas. Les poils n’avaient pas l’air de l’incommoder. Elle regretta néanmoins de ne pas avoir songé à les raser.

Du bout des pouces, il lui entrouvrit alors la vulve… et Beauté hoqueta quand sa langue brûlante vint lui chatouiller le clitoris. Quel choc cela faisait d’éprouver la sensation d’un autre corps à cet endroit précis de son anatomie ! Une bouche, en plus… Son rythme cardiaque s’affola. Il récidiva en appuyant un peu plus. Puis remit ça, encore et encore.

Le gémissement qui monta en elle sortit par sa bouche entrouverte. Elle respira plus fort. C’était presque douloureux, mais surtout infiniment agréable. Comme s’il lui malaxait l’âme sans qu’elle puisse ériger de barrière mentale apte à bloquer l’afflux de sensations, coup de langue après coup de langue. Plus rien n’existait que ce muscle râpeux, insatiable.

Les vibrations produites par les grognements sourds de son amant ne faisaient qu’accentuer les décharges subies par son petit paquet de nerfs. Tout son être se résumait là. Sa chatte et la bouche d’Ombre. Faisant fi du lieu comme de sa gêne d’être ainsi offerte à lui, sans défense, elle se concentra sur le plaisir qui enflait en elle, brûlant, inexorable. C’était cent fois meilleur que se masturber du bout des doigts. Incomparable. Presque trop intense, au point que ses genoux menaçaient de se crisper l’un contre l’autre. Le plaisir allait finir par la tuer !

Le colosse usa de ses mains puissantes pour la contraindre à rester offerte. Ses lèvres se refermèrent sur le petit bouton gorgé de sang, qu’il téta avec ardeur tout en continuant à la lécher. À un rythme effréné. Beauté rua, voulut le supplier, sans parvenir à articuler un propos cohérent. Il lui répondit par des borborygmes guère plus compréhensibles. La petite Hybride sentit sa mort approcher.

Quelque chose céda en elle et le plaisir déferla, inouï, fabuleux. Elle se cambra, hurla le nom de son tourmenteur. Ombre grogna, s’arracha à elle. Beauté était à bout de souffle. Tout son corps se détendit peu à peu, l’orgasme brutal était passé. Elle rouvrit les yeux au moment où il cessait de lui appuyer sur les cuisses.

Ombre rampa sur les coudes jusqu’à ce qu’ils soient à la même hauteur. Il respirait bruyamment ; leurs regards se croisèrent. Beauté se pendit à son cou, trop heureuse de le sentir si vivant sous ses paumes, chaud, tout en muscles.

Il baissa les yeux entre leurs deux épidermes. Elle suivit son regard, vit qu’il avait baissé son caleçon à mi-cuisse – et eut un choc en découvrant sa queue. Aussi mahous que dans son souvenir, l’engin était étonnamment rouge, comme s’il venait de se branler. Elle s’interrogea : était-ce douloureux ?

— Beauté, dit-il de sa voix la plus rauque. Dis-moi oui.

S’arrachant à la contemplation de ce sexe turgescent, elle découvrit dans les yeux d’Ombre une intensité presque effrayante. Et acquiesça, bien en peine de répondre. Le beau visage du colosse se décrispa légèrement, il glissa un peu vers le bas, et son sexe vint buter à l’entrée de sa chatte. Elle prit alors conscience de ce qu’elle venait d’accepter.

Il fit basculer son poids sur ses avant-bras pour éviter de l’écraser. Les hanches entre les cuisses de Beauté, il écarta les jambes de façon à ce qu’elle se trouve obligée de s’ouvrir à lui. Ombre n’eut pas besoin de recourir à ses mains pour guider sa queue : celle-ci était si raide qu’il lui suffit de jouer du bassin pour trouver l’angle idéal.

En proie à des flashbacks de pénétration brutale, la petite Hybride Cadeau fut aussitôt rassurée : le colosse n’introduisit pas son membre viril d’un seul coup mais très progressivement. La lente dilatation de ses parois vaginales se produisit sans douleur. Elle était si parfaitement lubrifiée qu’il glissa sans difficulté malgré le gabarit phénoménal de son engin. Elle contempla son beau visage.

Ombre avait les yeux clos… et c’était lui qui paraissait souffrir. La bouche entrouverte, les crocs saillants, il se mordait une lèvre inférieure généreuse. Le front perlé de sueur, tous les muscles faciaux crispés à l’extrême, il grimaçait presque. Elle s’en inquiéta et oublia toutes ses appréhensions.

— Ombre ?

Il se figea, le souffle court, et rouvrit les paupières.

Beauté tenta de l’apaiser sous un flot de caresses.

— Tout va bien.

— Je ne veux pas te faire mal, gronda-t-il.

— Ça va, mon grand. Je n’ai pas mal.

C’était sincère.

Remuant avec lenteur, il se retira presque entièrement puis revint à la charge, la pénétrant un peu plus que précédemment. C’était juste mais toujours pas douloureux. La petite Hybride loucha sur l’interstice entre leurs deux épidermes : il était loin, très loin, d’être entièrement en elle.

Elle leva les genoux, enroula ses jambes autour de sa taille et soutint son regard. Il venait de lui donner beaucoup de plaisir, elle tenait à lui rendre la pareille. Ils étaient soudés physiquement. Beauté eut un spasme en le sentant s’enfoncer davantage en elle, la sensation était étrange mais pas désagréable du tout. Elle le vit refermer les paupières, rejeter la tête en arrière et gronder.

Il ménagea une pause puis fit un nouveau va-et-vient, plus rapide cette fois. Elle hoqueta. Dieu que c’était bon ! Bizarre et délicieux à la fois. Ombre s’arrêta et la dévisagea.

— Relâche-moi et laisse-moi aller dans la salle de bains.

Il comptait s’y soulager à la main, c’était évident, mais il n’était pas question pour Beauté de le laisser jouir ailleurs qu’en elle. Serrant les jambes de plus belle, la petite Hybride se mit à jouer des hanches. Le gémissement qu’elle poussa les surprit l’un et l’autre : en s’agitant ainsi, elle s’était empalée sur sa queue, qui avait touché un point sensible. Hautement sensible. Son emprise bien assurée, elle répéta le mouvement. Fabuleux, génial. N’y tenant plus, elle se branla avec frénésie sur sa queue.

— Beauté, gronda-t-il d’une voix rendue caverneuse par le plaisir. Je perds pied là. J’ai si fort envie de toi que je vais craquer.

Il écarta les genoux un peu plus et commença à la baiser sur un tempo raisonnable… mais qui touchait au but à chaque coup de reins. Elle ferma les yeux pour mieux se concentrer sur son bel amant. Un torse de lutteur qui venait frotter contre ses tétons rendus hypersensibles, une queue littéralement dure comme le roc. La pénétrant toujours plus profondément, il accéléra la cadence au point qu’ils furent bientôt à bout de souffle.

— J’en peux plus, grogna-t-il, soudain planté en elle jusqu’à la garde.

Sa grande carcasse trembla violemment, tous ses muscles étaient contractés.

Beauté écarquilla les yeux à l’instant où jaillit en elle le premier jet brûlant. Le gland du colosse parut enfler ; ses coups de reins s’espacèrent ; puis il resta soudé à elle. Beauté sentit affluer dans ses entrailles une seconde vague étonnamment chaude. Le colosse, sans crier gare, plongea la tête au creux de son cou.

Un nouveau spasme de plaisir la terrassa : la queue du colosse, en remuant en elle, venait de la refaire basculer en heurtant cette merveilleuse zone érogène qui pulsait littéralement. Elle planta ses ongles dans son dos et hurla son nom.

Ombre parvint tant bien que mal à ne pas écraser sa partenaire. Ils étaient hors d’haleine, en sueur. Beauté colla sa joue au front luisant du grand blond, toujours niché dans le creux de son cou. Puis elle lui lâcha les épaules et l’enlaça afin qu’ils restent ainsi. Un sourire aux lèvres, elle comprenait enfin pourquoi ses voisines invitaient des mecs dans leur lit.

Ombre s’efforçait de reprendre son souffle tout en s’inquiétant pour Beauté. Elle se collait à lui comme si elle était terrifiée. Il s’en voulut à mort d’avoir perdu tout contrôle de lui-même dès que sa queue s’était glissée dans ce petit écrin tout chaud. Cela faisait longtemps qu’il n’avait plus connu les joies du sexe – et jamais, au grand jamais, il n’avait connu d’extase plus pure. Parce qu’il s’agissait de Beauté.

À qui la faute ? Aux petits cris qu’elle avait poussés, bien sûr, mais aussi au goût de sa vulve qui lui restait sur la langue. Elle avait beaucoup mouillé. Les effluves de sa passion avaient agi comme une drogue plus puissante que tout ce que Mercile avait pu tester sur lui. Puis il s’était retrouvé pris au piège de sa chatte étroite… et ses plombs avaient sauté. Chaque coup de reins avait menacé de le faire jouir vite et fort. Après dix ou douze va-et-vient, n’y tenant plus, il avait complètement craqué.

Sa part d’humanité avait abdiqué. L’animal avait pris le dessus, l’envie de la marquer avait enflé, il l’avait fait avec sa semence et failli le faire avec ses crocs. Une inspiration par le nez le rassura : elle ne saignait pas. Il avait résisté au désir impérieux de la mordre.

Si sa queue n’était pas scellée en elle, il aurait volontiers bougé pour la libérer. Sentant se contracter ses parois vaginales, ce qui eut pour effet d’aspirer ses dernières gouttes de sperme, il réprima un grognement de plaisir. Elle devait essayer de l’évacuer ; c’était exclu tant que son sexe n’aurait pas dégonflé. S’il forçait pour s’extraire, il risquait de la déchirer.

Rester en équilibre sur les avant-bras n’était pas chose aisée sans bouger. Il prit pourtant appui sur un seul bras tandis que, de l’autre main, il s’empoignait les couilles. Ayant trouvé la zone idoine, juste en dessous, il massa celle-ci afin d’accélérer le dégonflement. C’était un truc qu’il avait appris au cours de ses pires phases de test chez Mercile. Ça faisait mal. Il serra les dents, la pression sanguine diminua, il put enfin sortir du petit coin de paradis qu’il avait trouvé dans l’intimité de Beauté.

Lâchant ses bourses, il donna une petite tape sur la cheville de la jeune femme.

— Lâche-moi, tu veux bien ?

Elle secoua la tête. Il posa les mains à plat sur le matelas, poussa… et fut abasourdi de constater qu’elle restait collée à lui. N’ayant pas d’autre choix, il se résolut à s’asseoir sur les talons avec la petite Hybride calée sur ses cuisses. Elle le serrait fermement avec bras et jambes et n’avait d’évidence aucune intention de le lâcher. La force qu’elle y mettait l’étonna, elle qui était si menue.

Il l’étreignit à son tour et la berça doucement afin de l’apaiser. Une preuve de plus que jamais il n’aurait dû être désigné pour cette « mission ». Mais comme personne ne l’avait écouté, il allait falloir qu’il se débrouille par lui-même pour faire comprendre à Beauté qu’elle n’avait rien à craindre de lui. Il n’essaierait plus de copuler avec elle.

— Désolé, murmura-t-il en lui caressant le cou du bout des lèvres. Je ne voulais pas te faire mal.

Elle mit juste assez de distance entre eux pour que leurs regards se croisent. Un vif soulagement s’empara de lui : elle ne pleurait pas. L’aurait-il supporté, se sachant responsable de ses douleurs ? Pas sûr.

— Tu ne m’as pas fait mal.

— Tu es très courageuse, dit-il en regrettant de ne pas pouvoir se botter le cul lui-même.

— Pourquoi « courageuse » ? C’était merveilleux, répondit-elle, un large sourire aux lèvres.

Ce fut au tour d’Ombre de l’étreindre avec force tandis qu’il s’efforçait de comprendre.

— Ce n’est pas la douleur qui t’a fait hurler ?

Il fallait qu’il sache.

— Non. (Elle rougit de nouveau et contempla les lèvres pleines du colosse.) J’ai eu… euh, tu sais quoi.

Elle leva les yeux et lui sourit.

— Deux fois.

Ombre l’attira tout contre lui. Suffisamment rouillé pour avoir mal interprété les réactions de Beauté, il remercia le ciel de n’avoir pas complètement merdé. Ce n’était pas la douleur mais l’orgasme qui avait provoqué ses contractions vaginales. Ouf !

Quel bonheur ! Il se remit à la bercer doucement, sourd à cette queue encore dure coincée entre ses cuisses. Il la désirait encore. Pas question cependant de tenter le diable en remettant ça.

— Ombre ?

— Oui, Beauté ?

— Tu veux bien dormir avec toi ? (Elle bâilla.) J’en ai envie.

Il sourit.

— Avec joie. Mais à condition que tu me lâches. J’éteins la lumière, et après, si ça te dit, on dormira collés l’un à l’autre.

Elle y consentit ; il l’allongea avec précaution et lut de la confiance dans ses grands yeux. Sitôt l’éclairage coupé, il s’empressa de venir se coucher auprès d’elle. Beauté se tourna vers lui et se colla à sa grande carcasse. Ombre lui fit un cocon protecteur de ses bras puissants.

Quelques secondes plus tard, éberlué, il sut à sa respiration plus lente qu’elle dormait déjà. C’était ahurissant, si peu de temps après ce qu’ils venaient de vivre, mais en même temps il ne l’avait pas vraiment ménagée… Lui mit longtemps à s’endormir.

Tout ce qu’elle lui avait dit tournait en boucle dans sa tête. Elle ne souhaitait pas vivre d’expérience avec d’autres mâles et désirait être sa petite amie. L’idée qu’un rival la touche le mettait en rage. Il se promit de briser les doigts de l’impudent qui oserait. Et de tous ceux qui suivraient. Il les mettrait en pièces. Leur arracherait le cœur même. Tenter de monter sa Beauté, c’était signer son arrêt de mort.

Et merde ! Il respira son odeur pour apaiser sa rage. Je raisonne déjà comme si elle était mienne…

CHAPITRE 11

Beauté n’avait pas envie de bouger. Il le faudrait sous peu pourtant. Elle se sentait si bien, collée au corps chaud de son bel amant ! À l’abri. En sécurité. Soit elle s’était tournée d’elle-même en cours de nuit, soit c’était lui qui l’avait fait. Quoi qu’il en soit, ils avaient dormi en cuillers. La pression qu’exerçait son sexe en érection, coincé entre les fesses de Beauté et le ventre du colosse, était difficile à ignorer. Le besoin de se rendre à la salle de bains finit par la contraindre à se dégager.

Le bras puissant qui l’enlaçait s’y refusa. Tirée en arrière, elle entendit un grognement au timbre profond résonner dans la chambre. Elle tourna la tête, en alerte : il la dévisageait, les yeux mi-clos, les crocs saillants.

— Reste avec moi.

— J’en ai pour une minute, croassa-t-elle avant de se racler la gorge. Salle de bains.

— D’accord.

Il consentit à la lâcher.

Elle se glissa hors du lit en s’efforçant de ne pas apparaître gênée d’être vue nue à la lumière matinale qui s’engouffrait par la fenêtre ouverte. C’était idiot de se montrer pudique après leurs ébats nocturnes, certes, mais la pudeur a ses raisons que la raison ignore.

Quand elle revint, il était assis, et le drap lui couvrait le bas du corps. La jambe droite fléchie. Elle se félicita d’avoir pris le temps de se ceindre d’une serviette : la nudité la mettait mal à l’aise. Ombre, visiblement radouci et pleinement réveillé, afficha un demi-sourire.

— Comment tu te sens ?

— Bien, merci.

Fallait-il retourner au lit avec lui ou pas ? Elle hésita. Le sourire du grand blond se figea.

— Qu’y a-t-il ? Tu regrettes d’être venue dans ma chambre ?

Elle se mordilla la lèvre inférieure et secoua la tête.

— Je ne sais pas comment m’y prendre, répondit-elle, décidée à jouer franc-jeu. Aucun homme n’a jamais passé la nuit dans la chambre de mes voisines. Du coup, j’ignore tout de l’étiquette en matière de lendemain matin… Il y a des codes ?

— Qu’est-ce que tu as envie de faire ?

— Et toi ? éluda-t-elle.

Il étendit la jambe droite. Beauté, bouche bée, découvrit qu’il bandait sec sous le drap.

— La question ne se pose pas. Je suis un mâle ; voilà la réponse.

Bras tendus à la verticale, il agrippa la tête de lit à deux mains et afficha un air détendu qui contrastait avec son érection de mule.

— Alors, tu viens au lit ?

— Ça me tente, admit-elle, heureuse qu’il ne la rejette pas.

Il serra les poings sur les bois de lit à s’en faire blanchir les jointures.

— Un problème ?

Ombre regarda ses mains, puis Beauté.

— Aucun souci. J’essaie juste d’apparaître docile pour ne pas t’effrayer.

La petite Hybride s’esclaffa malgré elle tout en dénouant sa serviette.

— Qu’y a-t-il de drôle ?

— Que peux-tu y faire ? Tu es grand et costaud ! Et sexy comme tout, ajouta-t-elle en rougissant. C’est bien que le dise ou pas ?

Il afficha un large sourire.

— En quoi me trouves-tu sexy ?

— C’est ta façon de te tenir, les bras levés et un peu cambré sur l’oreiller. Ça me rappelle une scène que j’ai lue dans un roman. Le héros était menotté.

— Il n’est pas question que j’en porte, mais si ça me rend moins menaçant à tes yeux, je suis OK pour rester les bras levés.

Le drap de bain tomba quand elle fit trois pas vers le lit. Ombre riva les yeux sur sa poitrine, sa bonne humeur envolée, l’air tendu. Comprenant qu’il la désirait à cet instant, Beauté reprit courage tout en escaladant le matelas près des pieds du colosse.

— Pourquoi ce refus d’être menotté ?

Il détourna la tête sans mot dire. Elle se figea.

— J’ai dit quelque chose de mal ?

— Ça me rappellerait des trucs moches, répondit Ombre en croisant son regard.

— Désolée. Je suis trop curieuse…

— Approche, dit-il de sa voix rauque. Je ne te ferai aucun mal.

— Je sais, mon grand. Je n’ai pas peur de toi.

Progressant à croupetons, elle les surprit tous les deux en s’installant sur lui à califourchon. Ses fesses se campèrent sur le drap qui recouvrait les cuisses du grand blond. Puis elle posa les mains à plat sur son torse de lutteur.

— J’aimerais te serrer dans mes bras… Je peux ?

— Tout ce que tu voudras, énonça-t-il, la voix caverneuse, en déglutissant avec peine.

— Vraiment tout ?

— Oui.

Cette perspective vertigineuse noua l’estomac de Beauté. Une profonde inspiration plus tard, elle s’approcha de lui.

— J’ai envie de t’embrasser.

Les yeux écarquillés sous le coup de la surprise, il acquiesça.

— D’accord.

Elle observa sa bouche. Des lèvres pleines, épanouies… très alléchantes.

— Ce serait plutôt à toi de le faire, non ?

— Je n’ai jamais embrassé sur la bouche.

— Moi non plus, dit-elle, souriante. Apprenons ensemble.

— Ensemble, répéta-t-il en s’humectant les lèvres, concentré sur elle. D’accord. Ouvre-toi à moi.

Beauté ferma les yeux, entrouvrit la bouche et pencha la tête de côté. Le tout premier contact la chatouilla. Puis il pressa ses lèvres sur les siennes. Ils se retrouvèrent soudés. La texture qu’elle éprouva était d’une douceur incroyable. Il darda sa langue ; elle fondit littéralement. Il lui fallut une poignée de secondes avant de l’imiter. C’était divin. Ombre grogna, leur baiser se fit plus langoureux.

Plus rien n’existait que son bel étalon. Le plaisir et l’excitation la gagnèrent peu à peu, irradiant de leur point de contact pour descendre très progressivement. Elle gémit ; Ombre mit lentement fin à leur étreinte.

Ils étaient un peu essoufflés. Beauté avait adoré et l’immense Hybride aussi, à en croire l’étincelle qui illuminait ses yeux. Il tarda à la jeune femme de recommencer.

Elle se coucha sur lui et se pendit à son cou. L’oreille collée contre son cœur, elle se détendit.

— Tu veux bien me tenir dans tes bras ?

Il l’enlaça et la serra fermement contre lui puis, jouant des hanches, il fit en sorte que sa queue se retrouve coincée entre leurs deux estomacs avec, pour seule séparation, la fine épaisseur du drap. Elle respira son odeur de mâle et laissa échapper un son étrange, presque un couinement.

Le colosse la relâcha aussitôt ; son rythme cardiaque grimpa en flèche.

— N’aie pas peur.

Elle leva la tête vers lui.

— Ce n’est pas de la peur. Je ne sais pas ce qui m’a pris…

— C’est peut-être un truc de primate. Qu’est-ce que tu ressentais au moment où tu as couiné ?

Elle y réfléchit.

— Bonheur. Sécurité. Un peu de tension sexuelle.

Il resserra son emprise.

— Je grogne ou je gronde quand j’éprouve une émotion forte. Mes instincts sont parfois si près de la surface qu’il est impossible d’y couper. Le son que tu as émis n’était pas humain. (Il l’étudia attentivement.) Rien de grave ; tu as dû vivre quelque chose d’approchant.

Beauté se détendit.

— Il m’est arrivé de feuler après Kit, mais parce qu’elle l’avait fait juste avant. Ce bruit-là, je ne l’avais jamais entendu sortant de ma bouche.

— Jamais, vraiment ?

— Pas à ma connaissance.

La petite Hybride se laissa dériver, l’oreille toujours collée au torse d’Ombre. Ses pulsations avaient retrouvé une cadence normale.

— Quand j’étais enfant, je me rappelle avoir fait des bruits bizarres qui m’ont valu des ennuis.

La grande carcasse se crispa.

— On t’a fait du mal à cause de ce que tu es ?

Beauté sut qu’il était en rogne sans avoir besoin de le regarder en face. Elle lui effleura l’épiderme pour essayer de l’apaiser.

— J’ai vite appris à me tenir tranquille.

Il lui répugnait de s’étendre sur ses souvenirs d’enfance, dont fort peu étaient agréables.

— Et à toujours réfléchir avant d’agir, reprit-elle.

— Tu es libre d’être toi-même désormais, dit Ombre en appuyant son menton sur le sommet du crâne de la petite Hybride. Tu peux dire et faire tout ce qui te passe par la tête.

Elle sourit.

— Tout, vraiment ?

— Bien sûr.

Nulle trace d’hésitation dans sa voix ferme et posée. Elle laissa sa main errer de l’épaule du colosse jusqu’à sa poitrine, puis la posa à plat sur ses côtes.

— Vrai de vrai ?

— Mais oui.

Elle se mit à le chatouiller sans crier gare. Ombre était-il réceptif ? La réponse n’allait pas tarder ! Il commença par hoqueter puis se cambra, pivota le buste et l’emporta dans son mouvement. Beauté s’alarma de ce brusque revirement. C’était arrivé si vite qu’elle n’avait pas eu le temps de dire « ouf » avant de se retrouver sur le dos, les bras tendus au-dessus de la tête, fermement tenue par les poignets. Ce fut au tour du colosse de se placer à califourchon sur elle.

— Alors comme ça, tu veux jouer ? dit-il, l’air amusé.

— Tu es chatouilleux ! s’esclaffa-t-elle.

— Très. Et toi ? dit-il en la toisant de haut en bas.

— Je n’en sais trop rien…

— Ne bouge pas.

Il lui lâcha les poignets et prit appui sur un coude. Beauté le vit ouvrir sa main restée libre avec lenteur et la plaquer sur son ventre.

Le cœur battant, elle se demanda ce qui allait suivre. La texture râpeuse de ses doigts calleux lui fit un effet agréable quand il l’effleura de bas en haut pour s’arrêter juste en dessous de ses seins.

— Ça chatouille ? dit-il en la regardant dans les yeux.

— Non.

Glissant toujours plus haut, il lui empoigna un sein dont il frotta doucement le téton avec le pouce. Le mamelon se durcit aussitôt. Beauté éprouva un picotement qui descendit jusque dans son sexe.

— Et là ?

Craignant que sa voix dérape, elle se passa la langue sur les lèvres et secoua la tête.

— Non, ça l’alourdit.

— Ma main ?

— Pas ta main ; mon sein.

Le drap s’était entortillé dans leurs jambes après le retournement opéré par Ombre. Elle libéra un pied et crocheta son talon à l’arrière d’une cuisse du grand blond, puis remonta plus haut. Son dos lui était caché, mais elle était désormais au contact de sa peau nue. Le drap ne couvrait pas son cul musclé. Elle en profita pour l’explorer du bout du pied.

Ombre se fendit d’un grondement sourd tandis qu’elle le regardait dans les yeux.

— Hum… c’est bon.

Beauté n’avait déjà plus envie de le chatouiller.

— Continue à me caresser.

L’excitation sexuelle était une émotion qu’elle avait vite appris à déchiffrer sur ses traits : ses narines palpitaient, et ses yeux se plissaient. Ombre ferma la bouche et entreprit de lui masser le sein en décrivant des cercles autour de son téton dressé. Il était torride avec ses cheveux courts en pétard. S’il les laissait pousser, il obtiendrait une crinière qui accentuerait sa sauvagerie. Le désir de la petite Hybride monta d’un cran. La chaleur qu’elle ressentit entre les cuisses était sans équivoque.

— J’adore ça. Encore.

À son grand dam, il retira sa main, mais la déception ne dura qu’un battement de cœur : sa tête plongeait déjà, la langue prenant le relais du pouce. Beauté ferma les yeux et se cambra pour s’offrir plus totalement.

Elle trouva sa bouche brûlante quand celle-ci se referma sur le mamelon, et sa surprise fut complète en sentant qu’il l’aspirait goulûment tout en lui titillant la pointe du téton du bout de la langue. Faisant fi de la consigne d’immobilité, elle lui prit la tête à deux mains afin que ce soit lui qui ne bouge surtout plus.

— Oh oui, murmura-t-elle.

Il gronda pour toute réponse.

Ombre arracha d’un geste ce qui restait du drap entre eux. Son grand corps tout en muscles se posa sur Beauté plus fermement, avec une attention spéciale pour l’intérieur de sa cuisse, sur laquelle appuyait sa queue en érection. Elle regretta qu’il ne soit pas plus haut : il aurait pu la pénétrer tout en continuant à jouer avec ses seins, ce qui, soupçonnait-elle, devait être hallucinant. C’était certain, même. Sans en avoir fait l’expérience.

Il abandonna un sein pour reporter ses gestes sur l’autre. Beauté dut se retenir de ne pas lui griffer le cuir chevelu pour l’inciter à continuer. Son plaisir était intense ; le désir d’aller plus loin, irrépressible. Elle libéra son autre jambe qu’elle accrocha autour de ses fesses pour mieux le tenir.

Lui tétant le sein avec la dernière énergie, il grogna de plus belle, les pectoraux pressés contre son ventre. La sensation de vide, entre ses cuisses, confinait désormais à la douleur. Quant à son clitoris délaissé, il palpitait littéralement.

— Ombre, implora-t-elle.

Cessant un instant de la titiller, il releva la tête et la dévisagea.

— Que veux-tu, ma Beauté ? Dis-moi. Je suis à tes ordres.

Le timbre de sa voix, décidément, lui faisait un effet bœuf. Il était rauque, caverneux, presque bestial. Elle lui lâcha les cheveux et lui prit le visage à deux mains.

— Toi.

Il la renifla une fois et gronda, puis souleva son ample carcasse.

— Non ! glapit-elle en s’accrochant à lui. N’arrête pas.

Le colosse se figea, bras tendus, le pelvis toujours collé à elle.

— Tu as confiance en moi ?

— Oui.

— Alors mets-toi à quatre pattes.

Ombre souhaitait la prendre par derrière. Elle s’empressa de refouler un accès de peur, qu’il eut peut-être le temps de remarquer.

— Je ne suis pas lui, enchaîna-t-il, sûr de son fait. C’est ton plaisir que je veux. Si tu es courbée devant moi, je pourrai te toucher partout.

— J’ai confiance, dit-elle, sincère. Je peux le faire.

Elle cessa de l’étreindre avec ses jambes et lui lâcha la figure. Il recula à quatre pattes puis s’immobilisa.

— Là. Impeccable. Tu n’as qu’à te tourner où tu es.

Beauté n’hésita pas. Son corps le désirait, elle le désirait. C’était Ombre, son bel étalon, aucun risque de le confondre avec le Maître. Ils n’avaient rien en commun. C’était presque faire injure à Ombre que de les mettre un instant sur le même plan. Elle se retourna et, bien calée sur les mains et les genoux, tendit les fesses vers le ciel.

Un regard en arrière lui permit d’admirer la plastique de l’immense Hybride. Quel concentré de puissance ! Lui qui pouvait tout obtenir d’elle par la contrainte physique se tenait parfaitement immobile. Seule sa poitrine se soulevait. Son membre viril, quant à lui, enflait à vue d’œil, témoin du désir qu’il éprouvait pour elle. Sa queue était agitée de spasmes. Elle se détourna, les yeux rivés sur la tête de lit, et s’approcha de lui à reculons.

Il l’empoigna par les hanches avec d’infinies précautions.

— Tout doux, mon amour. Lentement. Je ne veux pas te faire mal.

— Je sais.

— C’est trop pénible ? dit-il en allégeant sa prise. Ça te rappelle trop… l’autre salaud ?

La fin de sa phrase tenait presque du grondement.

— Non.

Elle tourna la tête de façon à le regarder dans les yeux.

— Je sais que c’est toi et je te veux.

Puis ce qu’il venait de dire s’imprima dans son cortex.

— Je rêve ou tu m’as appelée « mon amour » ?

La tension quitta les traits de l’Hybride. Se gardant de toute explication, il passa une main sous le ventre de Beauté, puis l’explora jusqu’à ce que le bout de ses doigts vienne lui effleurer l’orée de la chatte. Il grogna en sourdine dès qu’il eut trouvé son clitoris et entreprit de le frotter de bas en haut. La jeune femme ne fut pas longue à gémir. Les yeux fermés, tête basse et tournée vers la tête de lit, elle s’agrippa au matelas.

Il ne la pénétra pas tout de suite. D’un genou, il lui fit comprendre d’écarter les cuisses. Beauté s’exécuta pour lui laisser le champ libre. Lui lâchant la hanche, le colosse descendit sur elle jusqu’à ce que sa carcasse repose, sans trop appuyer, sur le dos cambré de sa partenaire. Le lit pencha : il devait être en appui sur une seule main. Corrigeant sa position de manière à ce que ses jambes soient à l’extérieur de celles de Beauté, Ombre avança. Sa queue vint se caler contre la cuisse de la petite Hybride.

— Tu es si belle, dit-il de sa voix rauque. Et si sensible.

Tandis qu’il lui massait le petit paquet de nerfs avec un doigt expert, Beauté avait grand-peine à penser. L’index glissa plus bas, elle était résolument prête à l’accueillir, mais, au lieu de la pénétrer, il se remit à lui titiller le clitoris. Un peu plus fort, un peu plus vite. Beauté tendit les fesses en arrière. L’envie de jouir était passée au stade de nécessité absolue.

— Ombre, geignit-elle.

Soudainement, le gland du colosse se pressa contre sa vulve. Elle gémit plus fort pour l’inciter à y aller. Sans cesser de jouer avec son clitoris, il glissa en elle. Tout en douceur. Les muscles de la petite Hybride étaient contractés, mais comment faire autrement, à deux doigts de jouir comme elle l’était déjà ?

La pression s’accentua sur ses reins à mesure qu’il s’enfonçait en elle. En appui sur une main, au-dessus de l’épaule de Beauté, il la dominait de toute sa stature. Sa bouche chaude multiplia les baisers mouillés sur son épaule nue.

Elle adorait sentir son sexe dur, énorme, lui étirer les parois du vagin tandis qu’il continuait à lui masser le clitoris. Avec des va-et-vient lents, il allait à chaque fois plus profondément en elle. La bascule était tout proche désormais. Tout son petit corps se mit à trembler quand le plaisir déferla : après s’être presque entièrement retiré, Ombre venait de l’empaler. Puissamment.

— Ombre ! hurla-t-elle, dévastée par l’orgasme.

Les muscles du vagin crispés sur sa queue, Beauté rejeta la tête en arrière, butant contre son torse de lutteur. Un spasme violent la secoua.

L’Hybride gronda, sa main cessa de titiller le clitoris hypersensible, à l’agonie, et l’empoigna fermement par les hanches. Puis il se lança dans une série de coups de reins furieux, la baisant sans retenue, prolongeant l’orgasme jusqu’à la quasi-asphyxie. Beauté n’était plus que sensations.

Le sexe du colosse durcit encore, enfla. Il proféra des cris de bête qui, en temps normal, l’auraient rendue folle de terreur s’ils n’avaient pas été synonymes de jouissance totale. Une pensée fugitive la traversa : pouvait-on mourir de plaisir ? Son orgasme durait toujours, interminable.

Transie par un hurlement sonore, Beauté crut un court instant qu’il allait jouir en elle… au lieu de quoi il lui fut arraché. Quel choc d’être aussi brutalement privée de sa queue ! Puis elle fut balayée quand la grande carcasse d’Ombre partit en arrière.

Heurtant le matelas si fort qu’elle faillit tomber du lit, la petite Hybride, horrifiée, vit son bel amant s’écraser contre la paroi, à l’autre bout de la pièce. Du plâtre vola en éclats ; il s’effondra. La terreur s’empara d’elle, un intrus était là, entre le lit et Ombre ! C’était le type de l’autre nuit, quand elle avait été pourchassée par des loups. Il grognait, ramassé sur lui-même, et serrait le cou d’Ombre à deux mains.

Beauté ouvrit vainement la bouche. Aucun cri n’en sortit. L’agresseur balança Ombre, qui heurta la fenêtre, brisa celle-ci dans un craquement de bois… et disparut. Elle prit conscience, épouvantée, que l’autre salopard venait de jeter Ombre par la fenêtre, du premier !

Il se tourna vers elle, les traits déformés par la fureur. Beauté geignit. Sans l’avoir bien vu dans l’obscurité, elle l’identifia à l’odeur : aucun doute, c’était Torrent. Elle haleta, terrifiée. Les cheveux noirs de l’intrus lui tombaient sous le poitrail. Ses yeux bleus, sans chaleur aucune, étaient rivés sur elle.

Elle était nue, vulnérable, mais parvint cependant à se détourner du dangereux Hybride pour contempler la fenêtre dont il ne restait que des fragments. Aucun signe d’Ombre. Pas davantage de son attestant qu’il ait survécu à la chute. La crainte qu’il lui soit arrivé malheur eut raison de sa peur quant à sa propre sécurité.

Ombre est mort ? Ce salaud l’a tué ? L’idée lui fit mal. Physiquement. La rage vint ensuite. Elle poussa un grognement de gorge qui la stupéfia autant que Torrent. Puis passa à l’action sans réfléchir. L’urgence commandait de savoir si Ombre avait survécu.

La jeune femme se jeta sur l’intrus avant d’avoir compris ce qu’elle faisait. Le fait qu’elle soit nue n’y changea rien quand elle heurta le torse de Torrent. Les mains crochetées comme des griffes, elle s’accrocha à son cou et lui porta des coups de genou à l’estomac. Puis le mordit à l’épaule. Ses crocs perforèrent étoffe et épiderme. Le goût du sang dans la bouche, elle s’acharna. Le grand Hybride trébucha en hurlant de douleur. Ils tombèrent ensemble.

Beauté le lâcha et bondit en prenant son élan sur le corps de Torrent. Elle heurta le sol près de lui, exécuta une roulade, puis retrouva ses appuis et s’élança vers le couloir. Les paumes et une hanche endolories, elle resta sourde à la douleur et s’engouffra dans l’escalier. La panique était une vieille amie. Elle la laissa affluer afin de fuir son adversaire au plus vite. La porte principale était grande ouverte, elle l’avait presque atteinte quand l’immense silhouette d’Ombre s’y encadra.

Incapable de ralentir, Beauté essaya de l’esquiver. Peine perdue : il était trop massif. Son flanc heurta la grande carcasse si violemment qu’elle en eut le souffle coupé. Le colosse blond grogna, ses bras puissants se refermèrent sur elle et ses pieds quittèrent le sol ; il fit quelques pas mal assurés à reculons avant de retrouver son équilibre.

Elle parvint tant bien que mal à reprendre son souffle et leva la tête vers son bel amant. Il souffrait d’une entaille au front qui saignait assez pour lui inonder tout un côté du visage et avait de menues griffures au niveau du cou. Il n’eut pas un regard pour elle. Les yeux rivés sur l’entrée du chalet, il poussa un grognement bestial.

Beauté suivit son regard et vit Torrent qui dévalait les marches. Son tee-shirt était maculé de sang et déchiré là où elle l’avait mordu. La plaie était bien visible. Les poings serrés, il grogna lui aussi, l’air enragé. Pas après elle : c’était Ombre qu’il dévisageait.

Ombre fit volte-face et la posa à terre, où elle se reçut sur des jambes en coton. Grondant de plus belle, il opéra un nouveau demi-tour en faisant rempart de son corps. Elle tanguait un peu. L’autre Hybride se ramassa sur lui-même, prêt à l’attaque.

Ils se ruèrent l’un sur l’autre avant qu’elle puisse s’agripper à Ombre pour garder l’équilibre. Torrent bondit au moment où Ombre entrait dans le chalet. Beauté, bouche bée, les vit rouler au sol en grognant comme des bêtes sauvages. Les coups qu’ils échangeaient tout en s’écharpant produisaient un bruit écœurant de chairs meurtries.

Elle eut beau leur crier d’arrêter, rien n’y fit. Elle s’engouffra dans le salon alors qu’ils faisaient voler en éclats la table basse. Leurs deux corps massifs roulèrent sur le meuble fracassé. L’odeur du sang lui agressa les narines ; elle chercha désespérément des yeux une arme potentielle. Ombre, blessé, tentait malgré tout de la protéger contre ce rival agressif qui, visiblement, était venu dans le but de la lui ravir. Elle, a contrario, essayait de le protéger, lui.

L’œil attiré par la cheminée, elle s’empara prestement d’un tisonnier en fer forgé. Bonne arme, jugea-t-elle. Solide à souhait. Elle se retourna pile à temps pour découvrir Torrent, qui, juché sur Ombre, lui assénait une avalanche de coups de poing en pleine poitrine. Elle s’élança et frappa le plus fort possible ce sale type qui massacrait son chéri. Le tisonnier lui frappa l’arrière du crâne avec une violence telle qu’elle en eut mal aux mains.

Torrent poussa un cri de bête blessée, porta les mains à sa tête et tomba sur le flanc. Allongé sur le dos, il se mit à jurer comme un charretier mais n’essaya pas de se relever. Beauté reporta son attention sur Ombre. Elle paniqua en découvrant ses yeux fermés. Son visage était couvert de sang, à la profonde entaille au front s’ajoutaient désormais plusieurs plaies au nez et à la bouche.

Terrifiée et furieuse à la fois, elle tomba sur les genoux et lâcha son arme improvisée. Le tisonnier heurta quelque chose à grand fracas. N’en ayant cure, elle rampa vers Ombre, éperdue. Les mains plaquées sur sa poitrine, elle vit alors qu’il respirait. Il était vivant !

Du mouvement en périphérie de son champ de vision l’alerta que Torrent commençait à retrouver ses esprits. Elle retourna toute sa rage vers lui et grogna. Penchée sur le torse du grand blond, elle fit écran autant que le lui autorisait son petit gabarit.

— Dégage ou je te tue !

Les yeux écarquillés, assis sur son séant, il la dévisagea. Elle lui cracha dessus pour faire bon poids et montra les crocs.

— N’approche pas !

En appui incertain sur les mains et les talons, il recula comme il put. Puis il plaqua une main sur l’arrière de son crâne et tendit l’autre devant lui.

— Tout doux, femelle.

Beauté craignit de défaillir tant elle respirait fort. De nombreuses émotions l’assaillaient : colère noire. Peur. Inquiétude. Envie furieuse de zigouiller ce salaud qui s’en était pris à son chéri. Une main toujours posée sur sa poitrine, elle le sentait respirer, mais elle n’osait pas détourner les yeux de l’intrus menaçant.

Tremblante des pieds à la tête, consciente de ne guère avoir de chances s’il lui fallait combattre Torrent, elle se jura de tout faire pour protéger Ombre. Quitte à en mourir. Il était KO et blessé. Elle grogna de nouveau en s’efforçant d’avoir l’air féroce. S’il revenait à la charge, elle viserait ses yeux. Dans le but de l’aveugler. C’était la seule idée qui lui venait à l’esprit.

— Tout doux, répéta Torrent, assis, immobile. Calme-toi.

— Va te faire foutre ! Dégage, j’ai dit !

Elle parvint à lever la main et à désigner la porte.

— DEHORS !

Cessant d’appuyer sur son crâne, il présenta ses deux paumes tendues. L’une d’elles était maculée de sang. C’était toujours ça : elle avait réussi à lui entamer le cuir.

— Tu n’as rien à craindre de moi. C’est pour te protéger que je suis venu. (Il contempla Ombre.) De lui.

La petite Hybride vit rouge.

— Dégage, bordel de merde !

Grognant toujours, penchée sur le haut du corps d’Ombre, elle empêcha le mâle agressif de voir son visage.

— Fous le camp ou je te tue ! Je ne suis pas faible.

Elle pria pour que cette menace porte, ses membres tétanisés n’allaient plus la porter longtemps, il n’était pas question d’en découdre dans un état pareil.

Torrent blêmit, ouvrit la bouche puis pinça les lèvres.

— Entendu.

Après avoir glissé sur les fesses, les mains à plat sur le sol, il se releva péniblement. Beauté s’empressa de situer le tisonnier au cas où le besoin s’en ferait sentir. Mais l’intrus se garda de tenter une attaque surprise, franchit le seuil et disparut.

Les larmes aux yeux, la jeune femme contraignit son corps à réagir. Elle courut jusqu’à la porte restée ouverte. Torrent était déjà descendu du porche et ralliait en toute hâte une Jeep garée un peu plus loin. Elle claqua le battant, constata que ses mains tremblaient violemment et tourna le verrou. Sentant que ses genoux menaçaient de la trahir, elle s’adossa à la porte et contempla Ombre. Toujours KO, il continuait à pisser le sang.

Les armes, dans sa chambre. Elle les avait vues. Beauté puisa la force nécessaire pour s’élancer dans l’escalier. Peu importait qu’elle n’ait jamais manié un flingue. Elle se faisait fort d’en découvrir le maniement si l’autre salaud revenait s’en prendre à elle.

CHAPITRE 12

Beauté se mordit la lèvre inférieure et tenta de nouveau de se servir du téléphone portable. Ses mains tremblaient si fort qu’elle s’était déjà trompée à plusieurs reprises de numéro préenregistré. Le pistolet, cet objet froid et étrange, pesait sur l’une de ses cuisses repliées. La tête d’Ombre reposait sur l’autre jambe de la jeune femme, assise par terre au beau milieu du salon. Elle s’était campée face à l’entrée, résolue à truffer de plomb quiconque oserait en franchir le seuil.

Le bon numéro s’affichant enfin, elle colla le portable à son oreille après avoir appuyé sur le bouton d’appel. Trois sonneries retentirent avant qu’une voix familière lui lance :

— Salut, Beauté ! Quoi de neuf ?

— Aide-nous, glapit la petite Hybride entre deux sanglots.

Brise resta muette de longues secondes. Puis :

— Beauté ? J’ai bien entendu ? Que se passe-t-il ?

— Aide-nous, répéta-t-elle d’une voix plus assurée après avoir reniflé. Ombre est blessé. Il ne… se réveille pas. Sa tête saigne. (L’émotion la submergea.) J’ai un flingue, ajouta-t-elle en contemplant l’arme. Un type a attaqué. Torrent.

— Qu’est-ce que c’est que ce bordel ? gronda l’amazone. Où es-tu ?

— Au chalet. (Beauté fondit en larmes.) Il nous a attaqués. Je l’ai mordu, frappé. Il est dehors mais n’est pas parti. Il rôde autour…

— Calme-toi, ordonna Brise. Je suis en route pour la sécu. Je vais t’envoyer des secours.

— Toi, viens ! dit Beauté en s’efforçant de refouler ses émotions comme Brise le lui avait demandé.

— Que s’est-il passé ? Je cours, mais je t’entends.

La petite Hybride ravala les larmes qui menaçaient de la faire s’effondrer en respirant à fond.

— J’étais au lit avec Ombre quand Torrent nous a attaqués. Il a balancé Ombre par la fenêtre du premier. Il est blessé. HS. (Les yeux rivés sur le visage du colosse, elle lui caressa la joue.) Je ne sais pas quoi faire…

— Toi, là ! beugla Brise à l’adresse de quelqu’un. File-moi ta radio !

Sa respiration s’apaisa un peu.

— Accroche-toi, Beauté ! Reste en ligne.

La jeune femme hocha la tête sans se rendre compte que son interlocutrice ne pouvait pas la voir. Elle entendit ce qui se disait à l’autre bout du fil.

— Passez-moi la Réserve, lança Brise. On a une urgence.

— J’ai un flingue, indiqua Beauté, incertaine de l’avoir déjà mentionné ou pas, le cerveau grippé par la peur.

— Merde… Pas touche, surtout. Tu ne dois même pas savoir t’en servir.

C’était vrai. Elle n’en avait vu qu’à la télévision, ou sur certains agents de l’OPH, et c’était la première fois qu’elle en tenait un. Elle leva les yeux vers la porte, certaine d’avoir entendu un bruit sur le porche.

— J’ai l’impression qu’il revient…

— Qui ?

— Torrent.

Beauté se servit de la main posée sur Ombre pour empoigner le lourd pistolet. S’aidant de l’autre pour braquer l’arme, elle visa le mur juste à côté de la porte. Aucun doute, le plancher du porche craquait. Elle pressa la détente.

La détonation lui fit mal aux tympans, et le recul de l’arme lui meurtrit les paumes. Elle pria pour que le trou apparu dans la paroi suffise à effaroucher l’intrus. Ses oreilles bourdonnaient tellement qu’elle resta sourde à une éventuelle cavalcade, mais elle se reprit rapidement ces esprits. Tout ce qu’elle perçut fut sa propre respiration saccadée et celle, plus lente et régulière, de son chéri inconscient.

— Beauté ! hurla Brise à l’autre bout du fil.

Elle reprit le portable.

— Je l’ai fait fuir. Enfin, j’espère.

— Merdasse ! Reste en ligne. (Sa voix se fit plus impérieuse.) Ici Brise, à Homeland. Envoyez illico une équipe au chalet occupé par la femelle Cadeau. Illico, j’ai dit ! Torrent a attaqué ses occupants. Le mâle qui veille sur elle est hors de combat, Beauté a besoin d’aide. (Un silence.) Non, ce n’est ni une blague ni un exercice ! Envoyez les agents femelles en premier. C’est bien compris ? Elle a un flingue.

Beauté posa l’arme par terre, à portée de main. Elle était lourde, et le poignet qui avait encaissé le recul l’élançait. Insensible au vacarme assourdissant, Ombre n’avait pas bougé d’un pouce : il devait être salement touché.

Elle lui caressa la joue, en chassant le sang. L’odeur ferreuse lui donnait la nausée. Brise reprit la parole ; pas elle.

— Exact. C’est Torrent l’agresseur. Pour quelles raisons ? J’en sais rien, je suis à Homeland, pas là-bas ! J’exige que mes agents femelles aillent sur-le-champ protéger Beauté, accompagnées d’une équipe médicale ! vociféra-t-elle. Les secours arrivent, Beauté. Tu m’entends ? C’est pour très bientôt.

— C’est toi que je veux ici.

— Je suis trop loin pour venir vite, ma chérie. Ça prend du temps de rameuter un pilote et de préparer l’hélico, mais je te promets de venir aussi vite que possible. Nos femelles vont arriver. Ne leur tire pas dessus, d’accord ? Pose ce flingue, tu vas finir par blesser quelqu’un. Il s’est passé quoi ?

Les larmes roulèrent sur les joues de la petite Hybride, qui continuait à caresser Ombre, peu soucieuse que le sang du colosse imprime des traces rouges dans sa tignasse blonde quand elle fourragea dedans. Il avait une bosse énorme qui l’inquiétait.

— On était au lit ensemble quand Torrent a surgi de nulle part. Il a balancé Ombre par la fenêtre. (Un sanglot.) Je l’ai attaqué, ajouta-t-elle, éberluée d’avoir fait un truc pareil.

— Qui ça, Ombre ?

— Non, Torrent. (Sa voix se brisa.) Je me suis jetée sur lui. J’ai cru qu’il avait tué Ombre.

— Aucune idée, souffla Brise à une tierce personne. Tu m’as bien entendue. Il me faut un hélico dare-dare pour filer à la Réserve. Fonce au QG leur expliquer la situation. Dis-leur d’appeler la Réserve pour s’assurer que mes ordres ont bien été suivis.

Un juron, puis, à Beauté :

— Ombre respire ?

— Oui.

— C’est toi qui l’as traîné depuis l’extérieur, après sa chute ?

— Non. Je dévalais tout juste l’escalier quand il est apparu sur le seuil.

— Il est OK, donc ?

— Non. Il était déjà blessé, et là, ils se sont battus. Ombre tenait à peine debout. Ça ne les a pas empêchés de se taper dessus en roulant au sol. Alors j’ai flanqué un grand coup de tisonnier à Torrent par-derrière. Dis-moi quoi faire, je t’en supplie !

En mode panique :

— J’ai fermé la porte, puis pris le téléphone et un flingue à l’étage. (Elle reprit son souffle, haletante.) Ombre est KO, mais il respire toujours.

— J’aurais dû… t’accompagner, haleta Brise, qui s’était remise à courir. Nos femelles vont arriver avec un toubib. Il ou elle s’occupera d’Ombre. Quant à ce fumier de Torrent, je vais le réduire en bouillie. Il a dit pourquoi il avait attaqué ?

Les propos de Torrent lui revinrent à l’esprit.

— Pour me protéger d’Ombre…

— Vous faisiez quoi quand c’est arrivé ?

— L’amour.

— L’enfoiré de merde !

Beauté se rangea à cet avis. D’autres larmes affluèrent. L’instant avait été merveilleux, et, d’un seul coup, l’enfer s’était déchaîné. Ombre s’agita sans crier gare. La jeune femme reprit espoir : il allait s’en sortir ! Il rouvrit les yeux alors qu’elle se penchait sur lui. Le bleu de ses iris était une vision bienvenue. Le trouble qu’elle y lut, nettement moins.

— Beauté ?

— Oui, c’est moi.

Les traits déformés par la fureur, le colosse gronda et se redressa si vite que leurs deux crânes faillirent se heurter. Beauté l’esquiva de justesse. Puis il poussa un cri de douleur et porta la main à son front : ça tanguait ferme.

— Calme-toi. Le danger est passé.

Elle l’étreignit par les épaules pour tenter de l’apaiser, lâchant le téléphone au passage.

— Les secours arrivent.

Le salon tourna comme une toupie quand Ombre chercha la menace des yeux. Sa vision était brouillée. Sûrement ce sale coup à la tête : ses doigts revinrent poisseux d’avoir effleuré la zone la plus douloureuse, où saillait une vilaine bosse. Les images de ce qui s’était passé lui revinrent au rythme des élancements. Il s’en voulut à mort. Fasciné par Beauté, il n’avait pas entendu le mâle arriver avant qu’il soit trop tard.

Il tourna la tête et vit du sang sur les lèvres délicates de Beauté. Il n’avait donc pas rêvé. Après s’être reçu en vrac dehors puis relevé cahin-caha, à peine franchissait-il le seuil que la petite Hybride lui était rentrée dedans. Nue comme un ver avec du rouge sur le visage. Il avait eu grand-peine à les maintenir tous les deux debout. Et là-dessus, ce fumier de Torrent avait voulu la lui ravir.

Il grogna et le chercha des yeux.

— Où est-il ?

— Dehors. J’ai fermé à clé. (Elle lui frictionna les bras puis le torse.) Les renforts arrivent. Tu m’entends ?

Pas de menace immédiate, donc. Reportant son attention sur Beauté, il se tortilla afin de mieux la détailler. Ils étaient nus l’un et l’autre ? Peu importait. Seul comptait le fait qu’elle puisse être blessée. Il lui empoigna la mâchoire en quête d’une plaie, mais ne vit que du sang sur ses lèvres et son menton.

— Ouvre.

— Hein ?

— Ouvre la bouche. Tu saignes.

— Ce n’est pas mon sang.

— Celui de qui, alors ? glapit-il, médusé.

— Je l’ai mordu.

Elle a mordu Torrent. Il gronda. Ce salaud était un mâle mort.

— Il t’a fait du mal ?

Ombre huma à fond. Peine perdue, ses sens étaient brouillés. Seule l’odeur du sang lui parvint.

Elle secoua la tête.

— Il était trop occupé à te cogner, dit-elle, les larmes aux yeux. Du coup, je l’ai attaqué.

Le colosse l’examina de la tête aux pieds sans rien découvrir de fâcheux. Non seulement il voyait flou, mais il devait aussi mal entendre, c’était la seule solution…

— Tu as fait quoi ?

Elle releva la tête, crânement.

— Je l’ai attaqué. Deux fois. À l’étage après qu’il t’a balancé par la fenêtre, puis ici, pendant qu’il te frappait.

Elle détourna la tête. Il suivit son regard : un tisonnier… tordu… gisait là, à moins d’un mètre d’eux. Il la dévisagea, totalement médusé.

— Tu l’as frappé avec ce truc ?

Beauté opina, toujours occupée à le frictionner.

— À l’arrière du crâne. Et toi, ça va ? dit-elle d’une voix tremblante. Tu ne te réveillais pas…

Ombre devait souffrir d’une commotion cérébrale. Avait-il perdu connaissance au moment de la chute ? Pas sûr. Seule certitude : sa tête avait cogné, soit sur les montants de la fenêtre, soit sur le bord du toit, avant de s’écraser sur une terre bien tassée. Les coups de poing que Torrent lui avait assénés au visage n’avaient rien dû arranger. Quant à lui, il avait été trop groggy pour riposter efficacement.

Il s’efforça d’assimiler ce qu’elle venait de déclarer, mais l’imaginer combattant un mâle dépassait l’entendement. Impensable. Elle, si menue, prenant part à un affrontement ? Les femelles Cadeau étaient censées fuir toute forme de violence, pas en rajouter ! Une pensée affreuse lui vint.

— Il a essayé de te monter ? De te toucher ?

Sa voix s’était muée en grondement bestial. Si cela s’avérait, il se promit de lui briser la nuque.

— Non.

— J’ai honte. Tellement honte…

Heureux qu’elle n’ait pas été agressée sexuellement par Torrent, il ressentait en parallèle un cocktail d’émotions où primaient la honte et le remords. Ce qui lui laissait dans la bouche un relent aussi amer que celui du sang. Il n’avait pas su la protéger. Accaparé par ce petit corps sexy en diable, il l’avait montée sans retenue. En baissant assez la garde pour qu’un rival en profite pour se glisser dans sa chambre. Il n’avait senti venir le danger qu’au moment où, saisi par deux mains calleuses, il s’était envolé par la fenêtre. Pour s’écraser en contrebas.

— Honte de quoi ? lança Beauté en lui caressant la joue.

Incapable de la regarder en face, il se détourna.

— Ça n’aurait jamais dû arriver.

— Le sexe ?

La douleur, dans la voix de la jeune femme, était si prégnante qu’il se retourna vers elle. Elle paraissait accablée par la perspective qu’il puisse regretter ce qui s’était passé entre eux.

— Non. Je n’ai pas été à la hauteur.

— Tu as été génial, tu veux dire.

Il haussa les sourcils.

— Génial ? J’ai laissé un mâle nous agresser, t’agresser, toi ! Tu étais en danger et je n’ai pas su te protéger. Il a fallu que tu te défendes toute seule.

— Oh… Je croyais que tu parlais de ce qu’on a fait au lit, dit-elle en continuant à lui caresser la joue. On avait la tête ailleurs. Tout est sa faute.

Un vacarme de moteurs se fit entendre.

— Va t’habiller, pressa Ombre en louchant ostensiblement sur ses seins. Allez, vite. Les secours arrivent, des mâles vont entrer.

— Je ne veux pas te laisser.

Il grogna et s’arracha à elle au prix d’un mouvement brusque qui raviva sa douleur à la tête.

— Vas-y. (Il n’était pas question qu’on la voie nue. Elle était trop alléchante.) Je vais bien.

Il n’en était rien, Ombre en avait conscience. Il serait déjà parti tuer Torrent, coupable d’avoir mis sa Beauté en péril, si ses jambes avaient pu le porter. Des points noirs dansaient devant ses yeux ; cette douleur cuisante à la tête l’affaiblissait. Il n’en était pas à première commotion cérébrale et en reconnaissait les symptômes. La nausée, par exemple. Qu’il s’efforçait de refouler. Vomir devant Beauté, c’eût été ajouter la honte à la honte.

En proie au remords et à l’indécision, Beauté finit par se résigner et se leva. Il la regarda partir, incapable de ne pas reluquer ce petit cul parfait tandis qu’elle gravissait les marches deux par deux dans sa hâte de revenir plus vite. C’était flagrant. La foi de la petite Hybride dans sa capacité à assurer leur sécurité était aussi mal en point que son pauvre crâne.

Dès qu’elle fut hors de vue, il contempla son corps et grogna. Pas de fringues pour couvrir sa nudité ; pas davantage de forces pour se lever. Quant à quémander l’assistance de Beauté, c’était exclu. Jamais il ne se pardonnerait d’avoir laissé cet assaut se produire.

Les voix à l’extérieur étaient presque inaudibles, mais son ouïe fine d’Hybride lui permit de capter l’échange.

— Torrent, cracha une femelle. Qu’est-ce qui t’a pris ? Assieds-toi ou je demande à un des membres du conseil de te tabasser.

— Je, euh… et merde ! C’est bon, Rivière, je suis assis. Blasé, Bestial, me regardez pas comme ça ! Les apparences sont contre moi.

— Ah ouais ? éructa un mâle très, très en rogne. T’en prendre à une femelle Cadeau ? Tu as perdu la tête ou quoi ?

— Je passais pour leur leçon de natation. (Torrent observa un silence.) Comme j’ai entendu des bruits, je suis entré pour voir ce qui se passait. Ombre était en train de la monter ! Une femelle Cadeau ! Vous auriez fait quoi à ma place ? Sur le coup, j’ai cru la secourir, mais après ce qu’elle m’a dit j’ai des doutes, Blasé.

— Ils sont à la Réserve pour s’unir, fit valoir la femelle, un peu calmée. Personne ne t’a mis au courant ? Elle s’intéresse à lui. On les a envoyés ici pour voir si elle souhaitait vraiment copuler avec lui.

— Merde alors ! maugréa Torrent. Si j’avais su… En le voyant sur elle, j’ai cru à un viol.

— Elle a montré de l’intérêt pour ce mâle et nous en veut de trop la protéger, intervint Bestial. C’est Brise qui a eu l’idée de la faire venir ici pour qu’ils passent du temps ensemble, histoire de voir jusqu’où l’histoire pourrait aller.

— Ça a été annoncé ! protesta Rivière. On a réuni tout le monde dès qu’on a su.

— Sauf que je n’étais pas là, fit valoir Torrent. J’étais parti avec mes gars récupérer un louveteau et un lionceau. Je suis resté longtemps absent.

— Quel merdier ! grogna Blasé. Laissons faire Rivière. Entre avec le toubib, ma grande. On attend ici.

Ombre se releva comme il put à la fin de l’échange et vacilla en voyant le salon tanguer. Il s’arrêta, prit quelques longues inspirations et parvint à rallier la fenêtre située près de l’entrée. Puis il entoura le rideau sur son corps après l’avoir arraché à la tringle.

Des pas résonnaient sur le porche tandis qu’il s’affairait à déverrouiller la porte. Sitôt le panneau ouvert, il dut s’appuyer sur le linteau pour rester debout. Torrent ne l’avait pas agressé pour lui prendre Beauté. Cela tempéra un peu sa colère. Il continua cependant à s’en vouloir à mort.

La femelle élancée était vêtue d’un jean et d’un tee-shirt au lieu de l’uniforme habituel de l’OPH. Ses longs cheveux châtain étaient coiffés en queue-de-cheval. Elle le détailla des pieds à la tête.

— Eh ben, mon pauvre vieux…

Ombre grimaça. Il devait vraiment faire pitié pour qu’une femelle s’adresse à lui ainsi. L’humain porteur d’une trousse de premiers soins hésitait derrière elle. Ombre balaya les alentours du regard : quatre Jeep étaient garées devant le chalet et deux membres du conseil restaient en retrait. Torrent, quant à lui, était assis dans l’herbe. Le grand blond croisa son regard bleu glacier.

— Navré, mec, déclara Torrent. J’ai cru… c’est une femelle Cadeau, quoi. Personne ne m’avait prévenu que tu avais le droit de la toucher. Comme je t’avais vu en pétard la fois précédente, je me suis dit que tu avais pété les plombs.

— C’est quoi encore cette histoire ? tempêta Rivière, les poings sur les hanches. Il s’est passé quoi au juste ?

L’humain se racla la gorge.

— Je peux l’approcher ? C’est un résident de la zone interdite, il faut qu’il soit calmé avant que je puisse m’occuper de lui ? (Il se présenta.) Je suis ici pour panser vos blessures, monsieur. Vous saignez. Je ne suis pas un ennemi et n’ai pas l’intention de vous faire du tort.

— Je ne suis ni résident ni sanguinaire, gronda Ombre avant de se radoucir. Juste en rogne. Vous pouvez approcher. Ça fait déjà un bail que je bosse avec des humains. (Il posa un regard noir sur Torrent.) Tu aurais pu me demander ce qui se passait avant de me jeter par la fenêtre.

La femelle se plaça de telle sorte qu’Ombre ne voie pas celui qui l’avait attaqué. La voyant approcher, Ombre s’empressa de l’esquiver ; lâchant le chambranle, il faillit tomber à la renverse. Rivière, médusée, eut un mouvement de recul. L’infirmier voulut la contourner ; elle retint Ombre par le bras.

— Je rêve ou tu es prêt à attaquer ? cracha-t-elle en montrant les crocs.

— Ne me touche pas.

Ombre se redressa en s’agrippant à l’encadrement de la porte puis attendit que le décor cesse de tanguer dans son champ de vision.

— Tu as besoin de soins, dit-elle en s’approchant prudemment.

Il grogna lorsqu’elle essaya de nouveau de le toucher.

— Ne me touche pas ! Beauté risque de mal le prendre si je porte l’odeur d’une autre femelle.

Sa surprise passée, Rivière afficha un grand sourire.

— OK, pigé. (Elle s’effaça.) Le patient est à vous, Mike.

L’infirmier avança d’un pas décidé.

— Vous êtes tombé par la fenêtre ?

— Pas tout seul, on m’a balancé. (Ombre regagna le salon et s’adossa lourdement à la paroi.) Ma tête a tapé pendant la chute, et après j’ai pris pas mal de gnons en pleine poire. Ça pue la commotion cérébrale.

— Moi c’est Mike, dit l’humain en se penchant pour ouvrir sa valise. Vous pouvez vous asseoir ? Faut que je vous examine, et vous êtes immense.

Ombre se laissa glisser contre le mur et se retrouva assis par terre en prenant soin de maintenir le rideau qui lui tenait lieu de pagne : la femelle rôdait toujours à proximité. Il tendit l’oreille vers l’escalier. Que fabriquait Beauté ? Elle était encore là-haut… Il commença à s’inquiéter. C’était rudement long pour passer enfiler une frusque et redescendre ! Peut-être se méfiait-elle de l’humain ?

Il resta tranquille tandis que Mike l’auscultait, mais grogna quand celui-ci lui palpa la bosse. Puis l’infirmier se servit d’une lampe-stylo pour vérifier comment ses pupilles réagissaient et soupira.

— Il va falloir vous conduire au centre médical. J’aurais tendance à vous donner raison pour la commotion cérébrale, mais seul l’avis d’un médecin après scanner permettra de savoir ce que vous avez au juste. La tête vous tourne ? Nausées, élancements ?

— Tiercé gagnant, avoua Ombre à voix basse. Rivière ?

L’intéressée entra dans le chalet.

— Tu peux aller voir ce que fait Beauté ?

— Elle est blessée ?

— Non.

Il regarda Mike, puis Rivière. C’était embarrassant, l’humain risquait d’en prendre ombrage, mais c’était peut-être à cause de lui que Beauté ne redescendait pas.

— Bien vu, abonda l’amazone, fine mouche. C’est un mâle humain.

Mike soupira de nouveau.

— Pigé, c’est une femelle Cadeau. OK, je vous emmène au centre médical.

— Je refuse d’abandonner Beauté, grogna Ombre en secouant la tête, ce qu’il regretta aussitôt.

— Je veillerai sur elle, promit Rivière. Tu as besoin de soins. Elle ne craint rien, deux membres du conseil sont là. Ils vont rester à l’extérieur. Ton seul souci du moment, c’est de te remettre sur pied.

Ombre n’aimait pas l’idée de partir, mais il savait que ce serait idiot de résister. Sa tête lui faisait hyper mal, et l’envie de vomir était forte.

— Beauté ! lança-t-il en élevant la voix. Je serai vite revenu. Une femelle est là pour toi. Tu préfères rester avec elle ou m’accompagner ?

— Rester, répondit-elle, si bas qu’il l’entendit à peine.

Il la chercha vainement des yeux dans l’escalier. Elle devait s’être terrée non loin de là, à l’étage. Ombre en conçut un peu plus de honte : il n’était même pas capable de la rassurer en présence d’un pauvre infirmier humain…

— Je m’en charge, le rassura Rivière, une lueur de compassion dans les yeux, ce qui tendait à prouver qu’elle lisait en lui comme dans un livre ouvert. Vas-y et reviens dès que possible.

La grande amazone monta les marches à pas comptés et s’arrêta sur le seuil de l’étage. Ombre sut alors où Beauté s’était cachée en suivant son regard.

CHAPITRE 13

— Salut, Beauté.

Rivière était une belle femme, à la voix agréable.

— Ça va, toi ?

Beauté s’en voulut d’être incapable de se décoller du mur, mais c’était plus fort qu’elle, un infirmier était en bas. L’équipe spéciale risquait d’arriver, elle aussi… et avec elle, Shane. Qu’elle souhaitait ne plus jamais revoir.

— Beauté ? murmura la grande Hybride. Tu veux voir l’infirmier ?

— Non ! glapit-elle avec dans la voix un accent apeuré qu’elle détesta.

— Ne t’inquiète pas. Il est très gentil, et tu saignes.

— Ce n’est pas mon sang. J’ai mordu Torrent, et le reste, c’est le sang d’Ombre.

Elle contempla ses mains. Rivière, abasourdie, fit les yeux ronds.

— Tu es responsable d’une partie des blessures de Torrent ?

— Il a attaqué Ombre et l’a jeté par la fenêtre. J’étais en colère.

Et terrorisée. Il n’était cependant pas question de l’admettre, même si c’était évident.

— Quel courage, dis donc !

Elle leva les yeux vers l’immense Hybride.

— Tu sais aussi bien que moi ce qui m’a poussée à agir.

— C’est l’instinct qui a pris le dessus sous le coup de la panique ?

— Quelque chose comme ça, oui.

Rivière s’adossa au mur opposé.

— Moi aussi, j’ai connu ça.

— Toi ? s’étonna Beauté. Forte comme tu es ?

— Pas quand j’étais enchaînée et sous la coupe de Mercile. (Elle croisa les bras.) Tu n’as pas connu les labos clandestins. Les techniciens qui s’occupaient de nous étaient tous des humains très costauds, hormis certains membres de l’équipe médicale.

Elle haussa les épaules avant de poursuivre.

— « Techniciens », tu parles ! Des brutes épaisses, oui, qui prenaient leur pied en nous terrorisant.

— Je suis désolée.

— Et moi donc. Mais c’est du passé, tout ça. Comment tu te sens ? dit-elle en penchant la tête de côté. Ils sont en train d’emmener Ombre. Nous voilà tranquilles un moment, les mâles vont rester à l’extérieur. Que dis-tu d’en profiter pour faire un brin de toilette ?

Beauté dut la contourner pour accéder à la salle de bains. Alors qu’elle s’y lavait les mains, un coup d’œil au miroir la convainquit de se frictionner le visage et le cou, maculés du sang de Torrent. Rivière resta sur le seuil.

— Tu parais nerveuse. Détends-toi, personne n’entrera ici avant le retour d’Ombre.

— Les mecs ont peur que je pète les plombs s’ils viennent ici ? C’est pour ça qu’ils restent dehors ?

— Absolument. Personne ne tient à te traumatiser davantage. Brise a ordonné à tous les mâles de garder leurs distances. Je reste avec toi jusqu’à ce qu’elle arrive. Un hélico doit la conduire à la Réserve aussi vite que possible.

— Quel foutoir !

Beauté réprima un grognement alors qu’elle fermait le robinet et s’épongeait à l’aide d’une serviette.

— Ça me dépasse que les choses aient dérapé si fort.

— Ça s’est passé comment ?

— Comme tu l’as entendu de la bouche de Torrent et d’Ombre… J’ai l’ouïe fine.

— J’aimerais entendre ta version des faits.

— Ombre et moi étions au lit quand Torrent nous est tombé dessus.

— Sur Ombre, tu veux dire.

— Oui.

— Torrent s’en est pris à toi ?

La petite Hybride secoua la tête, plus calme depuis que le brouhaha s’était tu. Les abords du chalet étaient redevenus silencieux, à l’exception d’un bruit de moteur allant décroissant. Le véhicule de l’infirmier qui conduisait Ombre, très certainement.

— Torrent ignorait qu’Ombre était autorisé à te toucher.

— Je sais, dit Beauté, en rogne.

— Il n’a pas mauvais fond. C’était pour ton bien.

— J’en ai ma claque d’être surprotégée ! explosa la petite Hybride avant de lancer un regard noir à Rivière, les dents serrées. C’est précisément pour ça qu’on m’a fait venir ici, reprit-elle, plus calme.

— Je sais. Brise m’a rencardée sur toi. L’étiquette de femelle Cadeau te pèse.

— C’est peu dire qu’elle me pèse. Ce qui vient d’arriver n’aurait jamais eu lieu si tout le monde arrêtait de me considérer comme… comme un bibelot endommagé. (Un court silence.) Je n’ai pas besoin de baby-sitter.

— Brise a insisté pour que tu ne restes pas seule. Ça risque de prendre des heures avant qu’Ombre soit déclaré apte à revenir. Voire davantage s’il a un truc sérieux. Les toubibs voudront peut-être le garder une nuit en observation.

— Il t’a paru OK, non ? Il peut parler et marcher…

— Je suis certaine qu’il va s’en remettre. Nos mâles sont très robustes, ils récupèrent rapidement après un combat. (Rivière sourit.) Heureusement, d’ailleurs, vu qu’ils se battent souvent.

— Je ne t’ai jamais croisée à Homeland.

— C’est ici que je vis en permanence. J’y résidais déjà au moment de ta libération.

— Ah bon ? J’avais cru comprendre que chaque femelle est tenue de changer de site à intervalles réguliers.

La grande Hybride cessa de sourire.

— C’est à la Réserve que je me plais le plus, et j’assure pour le boulot de secrétariat. Les membres du conseil qui bossent ici avaient besoin d’un coup de main. Je me suis portée volontaire.

— La Réserve possède un bâtiment pour filles ?

— Je loge à l’hôtel. C’est sympa.

— Oh.

Beauté ressortit dans le couloir. Rivière s’effaça puis la suivit jusque dans la chambre d’Ombre.

— Mieux vaut que je range un peu avant son retour, non ? Sinon il va vouloir s’en occuper.

— Laisse-moi t’aider.

— Je peux le faire seule.

L’amazone leva les paumes en signe de reddition.

— Comme tu voudras, Beauté, ne le prends pas mal. Je ne bouge pas. Que veux-tu que je fasse ?

— Rentrer chez toi ?

— Non merci ! Brise aura ma peau si je te laisse seule. Voilà bien une femme qu’il ne faut jamais décevoir. Elle m’a donné un ordre et je m’y tiens. (Elle sourit, l’air amusé.) Tu sais comment elle est.

— Très protectrice, oui.

— Envers toi peut-être.

Rivière ménagea un silence le temps d’observer la chambre.

— C’est une vraie ourse envers nous toutes. Elle nous considère, je cite, comme « le matelassage qui évite aux mâles de s’entretuer ». Autant dire qu’elle attend beaucoup de nous.

— Je ne l’ai jamais entendue utiliser cette expression. Elle signifie quoi ? (Beauté s’arrêta près du lit et posa un regard navré sur l’encadrement brisé de la fenêtre.) Je ne sais pas quoi faire de ça.

Rivière traversa la pièce et se contenta de fermer la croisée.

— Ça ferme, c’est l’essentiel. Quelqu’un passera la réparer. On a du personnel pour ce genre de truc.

Elle tira les rideaux, ce qui masqua efficacement les dégâts, puis se tourna vers la petite Hybride.

— Tu n’as jamais eu droit au topo de Brise à propos de nos devoirs envers les mâles ?

— Non… Je ne suis pas invitée aux réunions, dit-elle avant de se décider à faire le lit.

— Ah, fit la grande Hybride en allant se placer de l’autre côté pour l’aider. Nos mâles sont assez souvent mal embouchés, au cas où ça t’aurait échappé. Leur truc, c’est l’intimidation. La tendresse n’est pas leur fort. Notre boulot, c’est de leur rappeler pourquoi ils doivent apprendre à devenir sociables. Faute de quoi ils passeraient leur temps à se foutre sur la gueule. Les bagarres finiraient par prendre le pas sur tout le reste.

Beauté s’arrêta dans son geste et dévisagea Rivière.

— Pourquoi ? On est censés former une grande famille, non ?

— C’est plus fort qu’eux. Mercile n’a pas fabriqué des mollassons. Les années de captivité en ont fait des asociaux, rétifs à toute forme d’autorité. Le job des femelles consiste à leur fournir une raison de s’unir. Ils collaborent pour nous fournir un foyer. (Elle sourit tout en bordant son côté du lit.) On leur permet d’exister en tant que groupe, quoi. Grâce à nous, ils ont conscience que la vie ne se résume pas à se venger de nos bourreaux.

— Et ton job, il consiste en quoi ?

Beauté embrassa la chambre des yeux et, ne trouvant rien de plus à faire, soutint le regard de Rivière.

— Brise attend de nous qu’on soutienne les mâles à tout crin.

— C’est ça qui vous pousse à multiplier les partenaires au lieu de rester fidèles à un seul ? Ça et le nombre réduit de femmes par rapport aux mecs ?

Rivière afficha un grand sourire.

— Non, dit-elle se s’asseyant au bord du matelas. Tu es au courant des tests de fécondation qui avaient lieu chez Mercile ?

— J’ai entendu deux ou trois choses…

— Nous étions mises en présence d’un mâle pour copuler. C’était parfois le même pendant une semaine ou deux, mais le plus souvent on changeait de partenaire à chaque fois. Les techniciens, qui tenaient à ce que leurs cobayes femelles tombent enceintes, devaient penser que c’était le moyen le plus efficace. Nos cœurs se sont endurcis au bout de quelques années de ce traitement.

— Je ne comprends pas, fit valoir Beauté en se juchant sur la commode.

Sa belle humeur envolée, Rivière croisa les bras.

— On a appris à ne pas s’attacher. C’était trop douloureux sinon. Ces salauds se servaient de nous pour punir les mâles, ou alors ils nous forçaient à être dociles dès qu’ils soupçonnaient qu’un lien affectif s’était créé. Refuser de leur obéir, c’était toujours mauvais pour nous, quoi qu’ils demandent.

— Ils exigeaient quoi par exemple ?

Les crocs apparurent sur la lèvre inférieure de Rivière.

— Des saloperies. Une fois, on m’a conduite auprès d’un mâle qui avait été torturé. Il était si mal en point que je l’ai soigné au lieu de copuler. (La colère rendit sa voix plus grave.) Comme s’il avait été en état, le pauvre ! Ces salauds l’avaient tabassé à mort. M’est avis qu’ils avaient fait ça pour l’humilier.

— Fait quoi, te demander de coucher avec lui ?

— Il était trop fracassé pour tenir debout. Ça rimait à quoi que je le chauffe ? Je t’ai entendue dire que tu ne sais pas grand-chose des Hybrides mâles. Ils sont fiers. Ça lui aurait fait honte d’être sollicité pour le sexe sans y arriver. (Elle poursuivit à voix basse.) Il n’aurait sûrement pas pu la dresser, dit-elle en louchant sur son entrecuisse avant de reporter son attention sur Beauté. Tu saisis ?

— Oui.

— Je savais qu’ils allaient me couper les vivres pendant quelques jours pour me punir de ne pas m’être mise nue devant lui, mais j’avais trop peur de le voir mourir. Le technicien a pris mon inquiétude pour de l’attachement envers le mâle torturé. En me ramenant à ma cellule, ce salaud a menacé de s’en prendre à lui si je ne me laissais pas monter.

Les mâchoires serrées et les yeux plissés, Rivière poursuivit son récit.

— Dès qu’il a été assez près, je lui ai pété le nez et flanqué un grand coup dans les couilles. J’espère qu’il en souffre encore, ce salopard. Laisser un sale type me violer sans combattre, c’est pas mon truc. Ses collègues l’ont extrait de ma cage avant que j’aie pu en finir avec lui. Dommage. Je l’aurais tué avec plaisir. (Elle haussa les épaules.) Il n’a jamais remis ça.

— Je suis heureuse que tu aies pu te défendre, déclara Beauté, les larmes aux yeux.

— Merci. Toutes n’ont pas eu cette chance, ajouta Rivière, une lueur de compassion dans le regard. Tu comprends maintenant pourquoi il fallait qu’on se durcisse le cœur et qu’on évite de trop s’attacher. On y tient à notre liberté. C’est nous qui décidons à présent avec quel mâle on a envie de faire l’amour. (Elle marqua une hésitation.) En plus, j’en connais pas mal qui trouveraient pas ça cool qu’une femme se réserve à un seul mec alors que nous sommes si peu nombreuses.

— Tu es de cet avis ?

Beauté l’observa attentivement et décela en elle une pointe de tristesse. Rivière haussa les épaules.

— Je ne sais pas trop. J’avoue qu’il m’arrive de penser à me mettre en couple. Ne le répète pas à Brise surtout. Elle en serait horrifiée. Elle n’avait pas l’intention de nous imposer quoi que ce soit quand on a toutes emménagé au dortoir des filles de Homeland. Brise nous a réunies pour qu’on discute de la façon d’aider les mâles dans cette nouvelle vie. S’il n’a jamais été question de devoir copuler avec eux, le moins qu’on puisse faire c’est leur rendre la vie plus agréable. Ils sont protecteurs et nous épargnent au maximum les difficultés du monde extérieur. Satisfaire leurs besoins sexuels n’est pas grand-chose. Et puis c’est agréable aussi ! s’esclaffa-t-elle. Ils savent s’occuper de nous. Sur ce terrain-là comme sur d’autres !

— Il n’y a pas un type que tu préfères ?

— Non, décréta l’amazone en se relevant. Je fais en sorte de ne pas passer trop de temps avec les mâles qui partagent mon intimité. On ne les collectionne pas d’ailleurs. Beaucoup s’intéressent de près aux humaines. Ça fricote pas mal avec la ville voisine.

— Ils sont comment ? Flippants ?

— Les humains ? s’amusa Rivière. Pas du tout. (Son sourire se figea.) Navrée de ce qui a pu t’arriver au fait. C’était si terrible ? Je ne connais pas les détails, j’avoue…

— J’aurais pu tomber plus mal, j’imagine. Un seul homme a profité de moi. Un vieux type qui ne me frappait pas, qui tenait juste à me sauter de temps en temps. C’était glaçant et très désagréable, mais sans brutalité. Le plus moche dans l’affaire c’étaient les gardes qu’il avait engagés. Ils essayaient sans cesse de me soudoyer ou de m’intimider pour que je leur fasse des trucs. Je n’ai jamais cédé.

— Je suis désolée que tu aies dû subir des horreurs pareilles, mais tu n’as pas à avoir peur de tous les humains pour autant. Ils sont un certain nombre à travailler ici, je me suis même fait deux excellents amis parmi eux. Zandy et Richard. Tu devrais profiter de son séjour à la Réserve pour les rencontrer. Il m’arrive souvent de déjeuner avec eux. Mais pas les deux à la fois en ce moment.

— Tu es copine avec deux types humains ? Ils se battent pour t’avoir, c’est pour ça que tu dois les voir séparément ?

— Non, s’esclaffa Rivière, amusée par cette question. Zandy est une femme. C’est la compagne de Tigre, et ils viennent d’avoir un fils. Le problème c’est que Richard ne doit pas apprendre qu’elle était enceinte. Il a notre confiance, mais s’il détenait une information aussi sensible, ça ferait de lui une cible. Zandy a dû changer de travail pour l’éviter ; on lui a raconté qu’elle était retournée à Homeland. Ils sont restés amis et se parlent au téléphone. Quant à moi, je les vois séparément. Le bébé est super craquant ! Tu en as déjà vu un ?

— Oui, acquiesça Beauté. Il y en a quelques-uns à Homeland. Ellie emmène tout le temps Providence avec elle au travail. C’est le fils de Rage, à qui il ressemble comme deux gouttes d’eau.

— Je rêve d’en avoir un… Ça paraît impossible, hélas.

— Un bébé ?

Rivière hocha la tête puis regarda alentour.

— Allons faire de l’ordre en bas, d’accord ?

Le sujet était clos. La grande Hybride détala. Son dos raide et l’accent de tristesse dans sa voix trahissaient un vif tourment intérieur. La jeune femme descendit de son perchoir en plaquant la main sur son ventre plat et se demanda quel effet ça pouvait faire d’être enceinte. Aucune Hybride n’avait jamais réussi à avoir un enfant.

L’idée de devenir responsable d’une autre vie effraya Beauté, habituée à vivre au jour le jour, sans le moindre projet défini. Elle aimait beaucoup Providence et Forêt, les deux gamins qu’elle côtoyait souvent à Homeland – tout en se félicitant qu’ils soient sous la responsabilité de quelqu’un d’autre. Un enfant se devait d’avoir des parents à l’aise dans de nombreux domaines, aptes à leur enseigner comment survivre en ce bas monde.

— Rivière ?

— Oui ? fit l’amazone en se retournant au sommet de l’escalier.

— Pourquoi tu veux un enfant ?

Les traits de l’amazone se durcirent. Elle resta coite un moment puis se détendit.

— En plus de la curiosité évidente qui me pousse à vouloir savoir l’effet que ça fait d’être mère, j’ai envie d’avoir quelqu’un à aimer. C’est sans risque d’ouvrir son cœur à un enfant. Et c’est pour toute la vie.

Beauté digéra cette réponse, puis tendit le bras et étreignit le poignet de Rivière.

— Je comprends.

— Trisha dit qu’il ne faut pas perdre espoir, que les experts qu’ils ont engagés trouveront peut-être le moyen de nous modifier pour qu’on puisse tomber enceintes.

— Et si tu pouvais avoir un enfant, tu voudrais d’un compagnon ?

— Que de questions ! (Rivière hésita.) Comme ce n’est pas d’actualité, je m’interdis d’y penser trop souvent.

— Mais tu y penses.

La grande Hybride sourit.

— J’y ai songé, oui. Je vois bien combien Zandy et Tigre sont heureux en couple. Elle est tout pour lui, et inversement. J’aime bien l’idée de rentrer à la maison avec quelqu’un qui a hâte de me retrouver. Ce dont je doute en revanche c’est d’être aussi compréhensive qu’elle. Les humaines sont plus cool que nous autres.

— Je ne te suis pas…

— Nos mâles sont des tyrans. Zandy trouve ça adorable quand Tigre se montre hyper possessif. Ça m’agacerait à sa place. Je suis assez forte pour me défendre. Je pourrais même me sentir insultée ! D’ici à ce qu’on se prenne la tête, genre pugilat, il n’y aurait pas loin.

— Ton amie humaine ne doit pas être aussi forte que toi, fit valoir Beauté en la jaugeant des pieds à la tête. Elle a besoin de se sentir protégée, non ?

— Pas faux ! s’esclaffa Rivière. Zandy est très courageuse, mais pas vraiment… intimidante, disons.

— Ça me plaît, qu’Ombre ait envie de me protéger. Je prends peur facilement, mais quand il est là je suis plus tranquille.

Cet aveu-là n’était pas si terrible ; elle se sentait à l’aise avec Rivière. Aussi poursuivit-elle.

— J’ai envie de le garder.

— Vous avez copulé, donc. C’était comment ? Tu as eu peur ?

— C’était génial, dit-elle, le cœur battant. Il a été très doux. Et c’était beaucoup, beaucoup mieux que ce à quoi je m’attendais.

— Tu ne devais pas espérer beaucoup après ce que tu as enduré.

Beauté sentit son bonheur se fendiller.

— C’est vrai.

— Je suis désolée. C’est moche, ce que je viens de dire.

La petite Hybride lui lâcha le poignet.

— Non, tu as raison. Ça ne pouvait qu’être mieux que ce que j’ai vécu.

Rivière lui prit la main entre les siennes.

— Je regrette. Vraiment. C’est à cause de ce dont on a parlé avant ; ça m’a laissée hargneuse, sur la défensive.

— C’est moi qui suis désolée de m’être montrée trop fouineuse alors.

— Tu n’as pas à t’en excuser. C’est normal d’être curieuse. Je déprime chaque fois que je parle bébés et compagnons, c’est tout. Je suis sincèrement heureuse que ça t’ait plu de copuler avec Ombre, et que tu aies envie de passer plus de temps avec lui. Ta sécurité lui importe beaucoup, ça se voit. C’est un mâle bien. Crois-en mon flair.

— Tous les Hybrides sont des types bien.

— Non, ne crois pas ça. (Un court silence.) J’en ai croisé quelques-uns que j’évite. Des gars bousillés par la haine, fermés aux émotions. Pas au point de faire du mal à une femelle mais froids. Détachés de tout. Ombre, lui, est un type ouvert et chaleureux. Il saura te rendre heureuse. Mais fais gaffe à un truc : plus tu passeras de temps avec lui, plus il s’attachera à toi. Un Hybride mâle s’approprie celle qu’il aime. Chaque fois qu’il te montera, ça renforcera chez lui l’idée qu’il peut te garder dans son lit.

— Je suis partante.

Rivière lui pressa doucement la main.

— Tout roule alors. C’est super ! Il va revenir dès que les médecins l’autoriseront à sortir.

— C’est flippant de s’autoriser à ressentir des choses… (Beauté s’agrippa aux mains tendues de sa nouvelle amie.) Tu devrais essayer de vivre ça, Rivière. Ça fait peur, d’accord, mais je viens de comprendre que je n’ai rien à y perdre. Je ne vivais pas vraiment. J’existais. C’est énorme comme différence. J’ai droit au bonheur et toi aussi. Toute ma vie, j’ai vécu seule, mais c’est fini et bien fini. J’étais enfermée à la cave, avec des gardes qui m’apportaient à manger quand ils étaient bien lunés. Je n’en sortais que lorsque le Maître me voulait à l’étage. Et j’avais beau détester ça, quand il se passait tout un jour, parfois deux, sans que je voie personne, c’était pire encore quand je devais monter.

Rivière resta de longues secondes à la dévisager puis lui lâcha la main.

— J’y réfléchirai, promit-elle, souriante. Tu es très courageuse pour une femelle Cadeau, Beauté. Sache-le. J’ai beau être grande et forte, l’idée de placer mon cœur entre les mains d’un mâle me liquéfie de trouille. J’ai déjà assez souffert.

— Ce n’est pas du courage. J’ai peur tout le temps, mais plus encore de gâcher la vie qui m’a été offerte si je ne tente jamais rien. Les regrets, ça, j’en ai plus qu’assez.

Ombre grogna après le docteur Harris, un mâle ridé aux cheveux blancs, beaucoup plus âgé que lui. L’humain fronça les sourcils.

— Tâche de ne pas m’arracher un morceau. Pas mordre, bon sang ! J’ai fini de te recoudre.

— Je ne vais pas vous mordre. Ça fait mal, c’est tout. Je grogne quand j’ai mal.

— Désolé de t’avoir fait souffrir, mon gars, et ravi que tu ne m’en tiennes pas rigueur. (Le vieil homme ôta ses gants et les jeta à la poubelle.) Je me suis déjà fait mordre cette semaine, dit-il en retroussant sa manche de blouse pour montrer le pansement qui lui ornait l’avant-bras. Les résidents de la zone interdite sont des patients peu commodes. Quatre points de suture, j’ai dû me faire. Encore heureux qu’il n’y soit pas allé trop fort.

— Je ne vis pas ici. Simple séjour.

— Bien.

Le toubib alla jusqu’au mur et alluma une lampe afin d’étudier une radio.

— Ni lésion permanente ni fracture, pas davantage d’hémorragie cérébrale. C’est beau d’avoir la tête dure. (Il éteignit et retourna près de son patient.) Les troubles visuels persistent ? Vertiges, nausées ? Bourdonnements d’oreilles ? Maux de tête ?

— La piqûre que vous m’avez faite a fait disparaître les symptômes, on dirait.

— Je t’envie, dit le vieil homme en se rasseyant sur son tabouret. Si tu savais à quel point j’en chie avec mon arthrite…

Ombre haussa les sourcils, interdit.

— Oublie l’arthrite, mon gars. Les tiens n’en souffrent pas et n’en souffriront probablement jamais. C’est l’avantage de l’hybridation, les gènes moisis ont été purgés. (Il croisa les bras.) Te voilà rétabli. Surveille tes nerfs quand même. Tu risques de te sentir plus agressif que d’habitude pendant vingt-quatre heures. Pas de bagarre. Et pas de femme.

— Impossible, docteur. Il faut que je retourne voir Beauté. Elle m’attend au chalet.

— Ah ha, fit le vieil homme, piqué au vif. Alors c’est toi, celui qu’on a chargé de vérifier si la femelle Cadeau s’intéresse au sexe ? Comment ça se passe ? Besoin d’un conseil ?

— Tout va bien.

— Tu ne serais pas là si tout allait si bien que tu le dis. C’est elle qui t’a poussé par la fenêtre ? J’ai cru comprendre que tu étais tombé d’un étage.

— C’est un mâle qui m’a attaqué.

— Ah. Je n’ai eu droit qu’aux grandes lignes. Qu’est-ce qui s’est passé ? Je croyais qu’on devait vous laisser tranquilles… C’est un résident de la zone interdite qui a fait le coup ? Certains sont un peu instables.

— Non, c’était Torrent.

— Sans déconner ? fit le toubib, les yeux écarquillés. Il ne vit pas à la Réserve, mais il fréquente régulièrement les Hybrides les plus asociaux. Ils ont dû déteindre sur lui… Je m’étais dit le contraire, qu’il leur servirait d’exemple à suivre pour contrôler leurs instincts, mais j’ai dû oublier de lui préciser qu’il ne fallait pas attaquer ses semblables.

— Il a cru que j’agressais Beauté, répondit Ombre, agacé.

— Et c’était le cas ?

— Jamais de la vie ! s’emporta Ombre en grognant de plus belle.

— Tout doux, mon gars. C’était une simple question. Tu n’as pas besoin de conseil, c’est sûr ? J’en fournis tout le temps aux mecs comme toi qui essaient de se mettre en couple avec une non-Hybride. M’est arrivé de voir les fameuses Cadeau, elles sont vraiment petites. Tu flippes d’être trop brusque avec elle ?

— On a copulé. C’était bien.

Le vieux docteur fit un large sourire.

— Bien sans plus ? T’as franchement besoin de tuyaux alors. Le cul, faut que ce soit mieux que « bien », mon gars ! (Il gloussa.) J’ai été jeune, autrefois, tu sais. J’aurais grave pété les plombs si une petite amie était allée dire que ce qu’on venait de faire à deux était « bien ». De mon temps…

Il s’interrompit en entendant qu’on frappait à la porte. Le battant s’entrouvrit ; Ombre identifia sans peine le mâle qui passait la tête et gronda de plus belle. Torrent soutint son regard de braise et entra.

— Je tenais à te présenter mes excuses.

Il s’était changé et douché, cela se devinait à ses cheveux mouillés. Harris se leva.

— Pas de bagarre dans ma salle de consultation ! dit-il en s’interposant.

Ombre se leva lui aussi et jeta un regard noir à Torrent, aucunement gêné en cela par la présence du petit humain.

— Tu n’avais pas le droit de faire irruption dans le chalet.

— Personne ne m’avait prévenu que vous y logiez ensemble. J’avais cru comprendre que la femelle Cadeau était venue prendre l’air en forêt. Navré, vraiment. Quand j’ai entendu du bruit en arrivant, je me suis dit qu’un résident de la zone interdite faisait des siennes. Certains sont curieux comme des fouines. Alors je suis entré pour m’assurer qu’il n’y avait pas de grabuge. Et quand j’ai vu que tu montais la petite femelle, l’instinct protecteur a pris le dessus.

Encore en rogne, Ombre reconnut néanmoins que le mâle paraissait sincère. Et bourrelé de remords. Il desserra les poings ; son long séjour au QG du commando mixte lui avait appris la patience et les fréquents malentendus avec les humains. C’était simplement la première fois que cela lui arrivait avec un autre Hybride.

— Jamais je ne forcerais une femelle.

— Heureux de l’entendre, mais, ne te connaissant pas, j’ai craint le pire. (Torrent baissa les yeux.) Tu souhaites me frapper pour qu’on soit quittes ? lança-t-il en regardant Ombre dans les yeux.

— Pas dans ma salle d’examen ! intervint Harris en secouant la tête. Faites ça dehors, et dans vingt-quatre heures minimum. (Il adressa un regard noir à Torrent.) Je viens de lui faire une piqûre pour accélérer la guérison. Repos forcé jusqu’à ce que les effets se dissipent.

Ombre décida de passer l’éponge. Ce mâle avait agi dans le but de défendre Beauté après tout.

— Apprends-moi plutôt à nager. Ça m’inquiète, ce cours d’eau si proche du chalet. Et je n’ai jamais appris.

— Avec grand plaisir ! On dit demain ?

— Mais moi seul, pas Beauté. Garde tes distances. D’abord tu me montres, et ensuite je lui apprendrai.

— Compris, répondit Torrent en affichant un sourire torve. Je ne dois pas être dans ses petits papiers.

Il porta la main à son épaule : un pansement se devinait à travers l’étoffe de sa chemise.

— C’est ici qu’elle m’a mordu.

Ombre, pas peu fier, sourit en retour.

— Je suis le seul mâle dont elle veuille.

CHAPITRE 14

Rivière tendit l’oreille.

— Quelqu’un arrive. J’entends un moteur de Jeep.

Beauté quitta la cuisine et se dirigea vers l’entrée principale. Les deux membres du conseil étaient restés dehors. Rivière les rejoignit. La petite Hybride, hésitante, fit un tour d’horizon pour s’assurer qu’aucun soldat du commando mixte n’était présent. Une Jeep se gara. Un soulagement immense s’empara d’elle en voyant Ombre en émerger côté passager.

Le conseiller aux cheveux noirs et aux yeux verts se dirigea vers Ombre, tandis que son homologue restait en retrait.

— Comment tu te sens ?

— En meilleure forme, merci. (Il chercha Beauté du regard puis reporta son attention sur le conseiller.) Vous pouvez partir.

Il voulut passer ; le mâle lui barra la route.

— Pas si vite.

— Un problème, Blasé ? s’enquit Rivière en se portant à sa hauteur.

— Ce mâle est gavé de médocs qui risquent de le rendre irritable, agressif et instable. Ombre, tu ferais mieux d’attendre demain matin pour revenir, quand l’effet des drogues aura pris fin.

— Je vais bien, je te dis.

S’écartant de Blasé, Ombre se concentra sur Beauté.

— Jamais je ne lui ferai de tort.

Blasé ne s’en laissa pas conter et s’interposa.

— Réfléchis, mec. Avant que je te l’ordonne.

— N’en fais rien, intervint l’autre conseiller de sa voix grave. Il ne fera aucun mal à la petite. Ils sont en train de s’unir, c’est important, non ?

— Reste en dehors de ça, Bestial, gronda Blasé en se tournant vers lui.

— Ils ont subi assez d’interférences, tu ne crois pas ? C’est même pour ça que les choses ont mal tourné. Personne n’aurait dû les approcher. Laisse-le passer et barrons-nous.

— On n’a pas la moindre idée de la façon dont son organisme peut réagir au traitement, protesta Blasé.

— Moi si, figure-toi, rétorqua Bestial, un sourire narquois aux lèvres. Ce gars-là, c’est Ombre, un ex-soldat de l’équipe spéciale. J’épluche les rapports qui tombent sur mon bureau au lieu d’écumer les galas de charité comme tu le fais. Ce traitement de choc, Ombre l’a subi au moins vingt fois. Sans le moindre effet secondaire. Mieux : il ne s’est jamais battu avec ses homologues humains, qui ont pourtant dû l’asticoter à maintes reprises. Beauté n’a rien à craindre. Laissons-les seuls.

Blasé jura en sourdine.

— Entendu, maugréa-t-il avant de regarder Ombre dans le blanc des yeux. Appelle-nous au moindre souci, d’accord ? On va ordonner un blocus complet. Personne ne viendra plus vous déranger.

— Brise est en route, intervint Rivière. Tu envisages sérieusement de lui interdire de rendre visite à sa petite protégée ? Ne compte pas sur moi pour le lui annoncer, quand bien même tu m’en donnerais l’ordre !

— Pour ça non, grogna Blasé. Elle m’arracherait les burnes.

— Et moi j’ai convenu avec Torrent qu’il vienne m’apprendre à nager.

Beauté n’en crut pas ses oreilles et ne fut pas la seule à être abasourdie par cette sortie d’Ombre, qui haussa les épaules.

— Ses intentions étaient bonnes. J’ai besoin de savoir nager, et il a proposé de me donner des cours. C’est vrai, quoi, il se passe quoi, si Beauté tombe à l’eau ? Je suis tenu de veiller à sa sécurité. Pas envie qu’on soit deux à se noyer.

— Bien, acquiesça Bestial. Tu as retenu quoi du temps passé avec des humains ?

— Qu’en cas d’erreur l’essentiel est de rattraper le coup et de passer à autre chose.

Ombre s’approcha de Beauté. Le pansement sur son front était léger et sa démarche assurée. Il avait l’air ragaillardi. Moins pâlichon. Quel bonheur de le voir revenir si vite, sur la voie de la guérison ! Il grimpa les marches jusqu’au perron et s’arrêta devant elle.

— Comment tu vas ?

— Impec.

— Vraiment ? fit-il en haussant les sourcils.

— J’ai eu peur, murmura-t-elle, incapable de voir les autres à présent qu’il lui bouchait la vue. Et toi, ta tête ?

— Pas cassée.

Il sourit.

— Laissons-les tranquilles, annonça Bestial. Tu dois bien avoir un gala qui t’attend, pas vrai, Blasé ? On ne voudrait pas te mettre en retard…

— Arrête avec ça ! Pour la centième fois, je me fais chier à mort dans ces pince-fesses.

— Je ne te vois jamais décliner une invitation pourtant.

— C’est pour l’image de l’OPH, gros malin. Les gars des RP insistent pour que j’y aille.

— Ton image, tu veux dire. Fais-nous ton sourire de playboy.

— Les garçons ! s’esclaffa Rivière. Pas de bagarre, d’accord ? Et toi, Bestial, arrête de l’asticoter. Si ça dégénère, il sera couvert de bleus au prochain gala. Ça la foutrait mal : toute la presse veut notre Blasé sur les photos. Ce n’est pas sa faute s’il est mignon, le pauvre…

— Allez vous faire foutre, tous les deux, grinça l’intéressé.

— Elle n’est pas mon type, railla Bestial.

— Et puis c’est très mal de se taper son patron ! renchérit Rivière, hilare.

Le trio se décida enfin à partir. Beauté prêta l’oreille au vacarme des moteurs qui allait décroissant. Ombre fit de même jusqu’à ce que l’on n’entende plus que le chant des oiseaux. Il prit une profonde inspiration puis tendit lentement le bras pour lui caresser la joue.

— Tu vas bien, c’est sûr ? J’ai détesté être obligé de te laisser.

— Je m’en doute. Tu n’es pas revenu contre l’avis des toubibs au moins ?

Cela n’aurait pas été une surprise pour Beauté d’apprendre qu’il avait refusé de rester au centre médical.

— On m’a assuré que j’étais rétabli.

— Cool.

Il lui lâcha la joue. La voyant réintégrer le chalet, Ombre la suivit et contempla le salon. Ses lèvres se figèrent avant qu’il se retourne vers elle.

— Tu as ramassé les morceaux de la table basse…

— Rivière m’a aidée. Je savais que tu le ferais, et je voulais t’épargner de repenser à ce qui s’est passé ici.

— Ça va rester gravé dans ma mémoire, tu sais. J’aurais dû l’entendre arriver.

— Nous avions mieux à faire que tendre l’oreille.

Elle sentit ses joues s’empourprer au souvenir de ce qu’ils faisaient quand Torrent avait débarqué. Il les avait vus faire l’amour… Elle se racla la gorge avant de reprendre.

— J’étais en train de nous préparer à manger. Va prendre ta douche pendant que je termine. Ne t’emballe pas, hein, ce ne sont que des sandwichs, mais il fallait que je m’occupe, j’ignorais si tu allais rentrer ce soir ou pas.

Le grand blond hésita, ferma la porte et mit le verrou.

— Je peux te prendre dans mes bras d’abord ?

La jeune femme hocha la tête et s’avança. Dès l’instant où il l’enlaça et l’attira tout contre sa grande carcasse, elle respira son odeur. Le relent d’antiseptique était fort. Elle l’agrippa néanmoins aussi fort qu’elle put. Peu importait qu’il sente l’hôpital, l’essentiel était qu’il soit revenu.

— Je suis tellement désolé, grogna-t-il. Ça n’arrivera plus.

— Ne fais pas ça.

Il se raidit aussitôt.

— Ce n’est pas ta faute. Arrête de t’en vouloir. On s’en est sortis, non ? Que ça nous serve de leçon ! Qui aurait pu s’imaginer que quelqu’un débarque ici ?

Il fit reposer son menton sur le sommet du crâne de la petite Hybride.

— Je suis très fier de toi, tu sais.

Ce fut son tour de se cabrer.

— Ah bon, pourquoi ?

— Tu l’as mordu, gloussa-t-il. Tu as combattu un mâle ! Je ne suis pas près de l’oublier. Tu as affronté tes peurs pour me défendre.

L’anxiété de Beauté laissa place à une vague de chaleur ; elle se détendit entre ses bras puissants.

— Rivière craignait que ta fierté en ait pris un coup. Elle m’a prévenue que tu risquais d’être de mauvais poil. Je n’ai pas fait ça pour te rabaisser, tu sais. Seulement pour te protéger.

— Ma fierté est déjà blessée d’avoir laissé quelqu’un nous tomber dessus. Si ça se trouve, tu regrettes d’être venue ici… Je ne suis probablement pas le mâle qu’il te faut.

Voilà qui était mieux, il avait dit « probablement » au lieu d’asséner une certitude.

— Tu es parfait, promit-elle.

Il la serra d’un peu plus près.

— Je vais prendre une douche, je pue l’hôpital.

Beauté laissa échapper un petit rire.

— Je ne vais pas m’en plaindre !

Ombre la poussa du nez.

— Je fais vite, il faut qu’on parle.

— Entendu. (Elle cessa de l’étreindre, mais sans le lâcher tout à fait.) Et toi, il faut que tu manges.

— Tu as raison.

Après être restés un instant à se dévorer des yeux, ils finirent par se décoller l’un de l’autre.

— Manger m’aidera à assimiler les médocs qu’on m’a injectés.

— Tu es guéri, c’est bien sûr ?

Il hocha la tête.

— Je récupère vite. Les effets secondaires sont déjà passés, tu n’as rien à craindre de moi.

— Je le sais, mon grand. J’ai confiance.

C’était vrai. À cent pour cent.

— Vivre au sein de l’équipe spéciale n’était pas toujours facile, mais au moins j’apprécie l’expérience que ça m’a permis d’acquérir.

Beauté le regarda grimper les marches deux par deux puis disparaître en direction de sa chambre et fut tentée de l’y suivre : quel plaisir ce serait de le voir se mettre à poil et se doucher ! Au lieu de quoi elle retourna à la cuisine pour finir de préparer le déjeuner. C’était une joie d’un autre ordre, mais une joie quand même, de faire à manger pour son Ombre.

Elle se figea. Mon Ombre ? La petite Hybride, le cœur battant à tout rompre, dut fermer les paupières. Il n’était pas encore à elle. Pas définitivement. Ils avaient couché ensemble, d’accord, mais ça ne faisait pas d’eux un couple à part entière. Qu’elle ait dormi dans ses bras ne signifiait pas davantage qu’il allait souhaiter qu’ils vivent ensemble jusqu’à la fin de ses jours. Cela lui fit mal physiquement d’imaginer qu’un jour il puisse la rejeter.

Ombre prit une douche express en faisant attention à son pansement pour ne pas mettre d’eau sur les points de suture. Sinon, il en serait quitte pour un nouveau passage chez le vieux Harris, voire pour une vilaine cicatrice. Ce qui n’aurait pas été un problème en soi… sauf qu’il souhaitait plaire à Beauté.

Il fourragea dans sa tignasse blonde pour en rincer le savon. C’était commode cette coupe courte qu’il avait dû adopter pendant ses mois passés au sein du commando. Elle l’avait aidé à s’intégrer. Ses cheveux avaient commencé à repousser depuis le retour à Homeland avec l’ami Colère, mais pas tant que ça.

Est-ce que ça gênait Beauté qu’il n’arbore pas la longue crinière propre à tant de mâles Hybrides ? Ce type de questionnement était nouveau pour lui. Et pas cool du tout. Il ferma le jet d’eau et empoigna une serviette. Puis il se sécha rapidement : elle l’attendait.

Ils avaient tous les deux été bousillés par les humains. Ça créait un lien, bien sûr… mais serait-ce assez pour gommer leurs différences ? Elle était douce. Timide. Lui pas. Elle avait vécu dans un cocon depuis sa libération, tandis qu’Ombre avait côtoyé des humains au quotidien au sein de l’équipe spéciale. Et ce, dès la fin de sa captivité. Elle s’était terrée pendant qu’il partait se faire recoudre. Qu’arriverait-il s’il retournait travailler au QG, dans la fine équipe de Tim Oberto ? Beauté se retrouverait confrontée à des humains tous les jours…

La réponse lui vint instantanément. Il n’y retournerait pas. Son séjour à Homeland, au milieu du peuple Hybride, il l’avait vu à l’origine comme une simple coupure. Sans intention de s’y enraciner. C’était la belle vie quand il s’était frotté au vaste monde ! Tant pis, décida-t-il. Il s’installerait à Homeland. Pour de bon.

Le colosse gagna sa chambre, prit de quoi s’habiller dans la commode et posa une fesse sur le lit. L’image de Beauté s’imposa à lui dès qu’il ferma les yeux. Son sourire. Sa façon de rougir. L’intensité qu’il lisait dans ses grands yeux marron. Tout ça était gravé à jamais en lui. Elle lui faisait confiance. C’était lui qu’elle avait choisi pour découvrir les joies du sexe. Il avait suffi qu’ils passent un peu de temps ensemble pendant ce fameux orage pour qu’elle jette son dévolu sur lui.

— Ça alors…

La perspective de se séparer d’elle était tout bonnement… incongrue. Douloureuse. Lui dire adieu ? Inconcevable. Un autre mâle finirait par prendre sa place. Elle n’aimait pas vivre en retrait du peuple Hybride – et aimait le sexe. De ce fait, un autre la toucherait, l’embrasserait, poserait les mains sur son petit corps gracile. Il écuma de rage à cette idée. La sueur perla à son front.

Pas question. Elle est à moi !

La stupéfaction succéda à ce bref accès de colère. Un lien existait. Qu’il ait souhaité le créer ou non. Il rouvrit les yeux, se releva puis enfila jean et débardeur. Sans prendre le temps de se chausser, il dévala les marches pour la retrouver. Elle l’attendait, assise à la cuisine, devant deux assiettes pleines.

Le sourire qu’elle afficha en le voyant lui donna envie de l’embrasser. Sans hésiter, il s’accroupit près d’elle et lui passa la main dans les cheveux, à la base du cou. Elle écarquilla les yeux. La seconde suivante, leurs lèvres s’effleuraient. La bouche chaude, douce et accueillante de la petite Hybride s’entrouvrit dès qu’il y glissa sa langue.

Il la désirait. Le sang afflua dans sa verge, rendant le port du jean inconfortable. Il s’écarta pour la dévorer des yeux. Elle rougit mais soutint son regard.

— C’était pour quoi ?

— Parce que tu m’as manqué.

La surprise puis le plaisir illuminèrent son joli minois.

— À moi aussi, tu m’as manqué. (Elle posa la tête sur son épaule.) Encore, dit-elle en lui offrant sa bouche.

— Mangeons d’abord.

Constatant qu’il venait de blesser sa bien-aimée, Ombre s’empressa d’expliquer en quoi il ne s’agissait aucunement d’une forme de rejet de sa part.

— La nourriture va m’aider à récupérer plus vite.

— D’accord, dit-elle en cessant de l’étreindre.

— Tu redormiras dans mon lit, j’espère.

Comment allait-il le prendre si elle s’y refusait ? Probablement assez mal. La respiration bloquée, il guetta sa réponse.

— Avec joie.

Ses poumons se remirent à fonctionner.

— Toutes les nuits, pressa-t-il, génétiquement incapable de s’empêcher d’en exiger davantage.

— OK.

Submergé par le bonheur et le soulagement, il se releva puis prit place à côté d’elle. Le besoin de rester tout près était impérieux. Il s’efforça de reporter son attention sur l’assiette.

— Merci, au fait.

— Je t’en prie.

Il risqua un coup d’œil et vit qu’elle souriait.

— Ça sent rudement bon !

— Je sais préparer à manger, figure-toi. Et faire le ménage. Et la lessive.

En proie à un trouble manifeste, Beauté se mordilla la lèvre inférieure. Il se tourna vers elle et la dévisagea.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien.

Ombre étouffa un grognement.

— Beauté ? Ton visage est très expressif, tu sais…

Et beau. Et délicat.

— À quoi penses-tu ?

— À rien de spécial, dit-elle en détournant les yeux.

L’agacement le fit grogner pour de bon, cette fois. La petite Hybride, prise en défaut, croisa son regard.

— Ne commence pas à me mentir, d’accord ? Je sens bien que tu brûles de me dire quelque chose. Lance-toi, je suis tout ouïe.

Faisant toujours grise mine, elle resta les yeux rivés sur son débardeur.

— Beauté ?

— C’est idiot, plaida-t-elle, les épaules tombantes.

— Tout ce que tu as sur le cœur m’importe.

— D’accord… J’étais en train de me dire que je dois avoir l’air d’une pauvre cruche. Après t’avoir préparé à manger, je te dresse la liste de mes talents domestiques.

Le grand blond, navré, l’obligea, doucement mais fermement, à relever la tête.

— C’est précieux, tu sais, rétorqua-t-il, déterminé à la rassurer. Tu sais ce que ça donne quand on mélange un uniforme noir flambant neuf et des chaussettes blanches dans une machine à laver ? Des chaussettes gris sale. Les gars se sont bien payé ma tête quand ils s’en sont rendu compte. Personne ne m’avait prévenu qu’il fallait séparer le foncé du clair, surtout quand le foncé n’est jamais passé à la machine.

— Ellie l’a fait, elle. C’est la responsable du dortoir des filles. Elle nous donne des cours de vie pratique. (Son regain de bonne humeur s’effaça presque aussitôt.) Je n’ai rien d’autre à offrir malheureusement.

Ombre s’efforça vainement de comprendre ce qui pouvait clocher.

— Mais je ne demande rien, tu sais…

— Je côtoie les femmes Hybrides au quotidien. Elles s’entraînent avec les garçons, font du sport. Travaillent à l’extérieur du dortoir. Alors que moi, je ne sais rien faire en dehors des tâches ménagères.

Le feu aux joues, elle poursuivit :

— En matière de sexe aussi elles ont beaucoup plus d’expérience que moi. Si jamais on en venait à vivre ensemble, tout ce que j’ai à offrir, c’est entretenir la maison et t’épargner la cafétéria en te faisant à manger. Je n’aurai pas d’anecdotes de boulot, ou de sport collectif, à te raconter quand tu rentres. Je suis parfaitement ignare en matière de sport, et dans cent autres domaines. Tu parles d’une plaie !

Il ne trouva rien à répondre.

— Je suis lamentable, dit-elle en s’arrachant à lui tout en continuant à le regarder dans les yeux. Et toi, tu ne tenais même pas à venir ici…

Ombre détesta la voir prendre peur en fondant sur elle, mais le fit malgré tout. Il la souleva de sa chaise, elle ne pesait presque rien, et la déposa sur ses genoux. Là où elle devait être.

— Ça fait plusieurs minutes que je me retiens de peur de te blesser, mais ta place est ici, dit-il en la serrant dans ses bras. Fracassé comme je l’ai été, je m’inquiétais d’être bon à rien quand il a été question qu’on copule, toi et moi. (Il lui caressa l’avant-bras, ravi de la voir se détendre un peu.) Il n’y a absolument rien de lamentable chez toi, Beauté. Écoute plutôt, renchérit-il en faisant fi mentalement des arguments qu’elle avait avancés. J’évitais les femelles Hybrides comme la peste. Pas parce que je faisais un complexe, attention : parce qu’elles me flanquaient la trouille.

Il sourit.

— Mais… rien ne te fait peur.

— Oh que si.

Mentir à sa Beauté ? Pas question. Froisser son honneur de mâle était un bien piètre prix à payer pour lui faire comprendre à quel point elle comptait pour lui.

— Chaque fois que j’envisageais le sexe, je craignais que mon corps me trahisse. Tu imagines la réaction d’une femelle Hybride si j’avais été incapable de bander ? (Il arqua les sourcils.) Je n’en aurais pas mené large. Que serait-il arrivé si j’étais resté figé, victime d’un flashback ? Nos femelles ont beau être formidables, aucun mâle à ma connaissance n’a jamais eu ce genre de problème. Elles m’auraient ri au nez. Ou pire, pris en pitié.

Beauté lut de la sincérité dans le regard franc du bel Hybride. Le cœur serré, elle se colla à lui et se pendit à son cou. Ça lui plaisait de se trouver ainsi nichée sur ses genoux.

— Je n’ai pas souvent pris part aux tests de fécondité, reprit-il. Mercile a placé très peu de femelles dans ma cellule. Puis ils m’ont déménagé et…

Sa voix se brisa ; il dut déglutir avant de poursuivre.

— … et violé avec une machine en me soumettant à des vidéos d’humaines. Moi non plus je n’ai pas beaucoup d’expérience. Je suis resté des années sans pratiquer. Tu dois te douter que je n’étais pas sûr de moi, non ? Et puis tu es une ancienne victime. Je tremblais à l’idée que je puisse te rappeler celui qui t’a fait tant de mal.

— Aucun risque, il ne t’arrivait pas à la cheville. Tu sais y faire.

— J’en suis heureux, dit-il, rayonnant. Vraiment très heureux. Toi aussi, tu sais y faire. Je n’ai pas eu à me plaindre.

Beauté fut soulagée d’un poids immense.

— C’est épatant, tout ce que tu sais faire dans une maison. J’ai appris les bases de la cuisine au QG du commando, mais s’il fallait que je me contente des trois ou quatre plats que je sais préparer ou que je doive faire la queue à la cafète pour avaler un repas correct, ça serait la misère. (Il lui frotta la joue du bout du nez.) En plus, je ne suis pas fan de sport, et je me félicite qu’on ne bosse pas ensemble : j’aurais tellement peur que tu sois blessée que ça nuirait à mon travail.

— Je suis faible, se lamenta-t-elle, rembrunie.

— Jamais de la vie, gronda-t-il, la voix caverneuse. Tu es plus forte que tu crois. La taille et la masse musculaire ne font pas tout quand il s’agit de se battre. Tu es une vraie brave. Ça n’est pas rien d’attaquer un mâle ! Tu pensais avoir une chance ?

Elle secoua la tête.

— Non.

— Et tu l’as fait quand même. C’est ça le vrai courage !

— Parce que tu te faisais massacrer. Sinon je serais allée me cacher en courant, tu penses bien ! (Un silence.) Ou alors, j’aurais complètement perdu les pédales.

— Je me sens honoré. (Il insista avec son nez puis, cette fois, l’embrassa sur la joue.) C’est énorme ce que tu as fait pour moi.

— Vrai de vrai ? piailla-t-elle, émue par cette frêle lueur d’espoir qui illuminait leur possible avenir commun.

— Absolument.

Il se redressa sans crier gare, la soulevant avec lui.

— Permets-moi de te montrer à quel point.

— Comment ça ? dit Beauté en se serrant contre l’ample carcasse.

Ombre, hilare, s’engagea d’un pas vif vers l’escalier, qu’il gravit tout aussi vite.

— Tu n’as pas l’air de croire que je te désire alors que mon seul souci depuis mon retour c’est de « remettre le couvert », comme disent les humains.

Elle pigea l’allusion.

— Mais… tu es blessé.

Il éclata de rire.

— À la tête, mon amour. Uniquement à la tête.

Beauté s’échauffa aussitôt en songeant à ce qui allait suivre. L’immense Hybride entra dans sa chambre dont il referma la porte avec le pied. Arrivé devant le lit, il se pencha et l’y déposa avec une infinie douceur. La jeune femme, éberluée, le vit ensuite tirer la commode jusque devant la porte.

— Qu’est-ce que tu fais ?!

Un sourire en coin aux lèvres, il empoigna l’ourlet de son débardeur.

— Je fais en sorte que personne ne puisse venir nous déranger.

Pour appuyer son propos, il entreprit alors de bloquer la porte de la salle de bains à l’aide de la table de nuit. Beauté comprit : pour les atteindre, il faudrait désormais défoncer une porte, un mur, la fenêtre ou le toit.

L’attention de la petite Hybride fut attirée par les abdos musclés et bronzés du colosse lorsqu’il ôta son débardeur, révélant un torse à se damner. Large d’épaules, il avait aussi des biceps impressionnants, qui la firent saliver quand il ôta son marcel.

— J’adore te regarder.

Cet aveu-là était parti tout seul, avant qu’elle puisse le retenir.

— Heureux de l’apprendre, dit-il en se défaisant de son jean, ce qui l’obligea à se baisser, avant de lever la tête vers elle. Pareil pour moi. Enlève tout, mon amour. Je te veux entièrement nue pour pouvoir te toucher partout.

Beauté respira plus vite tout en s’agenouillant puis, pressée de l’imiter, se désapa avec énergie. Peu de temps avant, elle aurait été horrifiée si quelqu’un lui avait prédit qu’elle serait ravie d’être enfermée avec un homme nu aux pensées lubriques. Que de choses avaient changé depuis sa rencontre avec Ombre ! Il l’avait métamorphosée. Elle se dénuda.

Tout un univers s’offrait à elle. Un avenir aux possibilités infinies, fait de fantasmes inimaginables. Sa vie de recluse était derrière elle ! Des lendemains peuplés d’éclats de rire et d’amour s’offraient à Beauté grâce à l’irruption soudaine du mâle torride qui se tenait là, à moins d’un mètre d’elle.

Ombre se redressa, immense, parfaitement immobile.

— Ça va, tu es sûre ? Rien ne t’oblige à le faire.

Elle le détailla. Il était superbe, parfaitement ciselé… et bandait comme un cerf. Son sexe dressé était impressionnant, tant par l’épaisseur que par la longueur.

— J’en ai très envie, répondit-elle.

Le colosse s’accroupit au pied du lit, lui cachant la moitié inférieure de sa glorieuse anatomie.

— Vrai de vrai ?

— Et comment ! répondit Beauté en souriant. Je te veux, mon grand ! J’adore l’effet que tu me fais.

Les traits du grand Hybride se détendirent.

— Allonge-toi sur le dos.

Toujours si directif. Timide comme elle l’était, la jeune femme était soulagée de ne rien avoir à entreprendre par elle-même. Aussi s’adossa-t-elle au matelas.

— Écarte les cuisses.

Elle s’exécuta et parvint à ne pas tressaillir quand il l’empoigna par les hanches pour l’installer, les jambes en appui sur ses trapèzes rebondis. Ombre s’activa ensuite à lui écarter les cuisses au maximum et gronda quand ses yeux de braise se posèrent sur sa vulve offerte. Un coup de langue sur les grandes lèvres plus tard, il plongea.

Beauté cambra la tête en arrière à la seconde où son bel amant lui assaillit les sens. Solidement agrippée à sa tignasse blonde, elle sentit sa langue lui titiller le clitoris, le plaisir allant crescendo à chaque nouvel assaut. Sa façon de faire était bestiale, indomptée. Sans qu’elle s’en effraie. Il n’y allait plus par petites touches cette fois, visiblement décidé à la faire jouir au plus vite. Un plan auquel elle souscrivit. La température grimpait en flèche.

— Oui, gémit-elle.

Déjà tendue comme un arc et agitée de spasmes violents, elle poussait sur les chevilles pour mieux coller sa chatte à cette bouche avide, insatiable.

Les grognements sourds du colosse ne faisaient qu’ajouter au plaisir de Beauté, qui ferma les yeux quand le plafond devint flou. L’orgasme déferla. Cambrée à se rompre par la violence du phénomène, elle entendit un cri rauque franchir ses lèvres entrouvertes.

Il arracha sa bouche au sexe de sa partenaire écartelée qui, sur un petit nuage, eut à peine conscience d’être retournée comme une crêpe. Désormais étendue sur le ventre, le visage frottant contre le couvre-lit, elle sentit qu’il la tirait en arrière – et hoqueta quand le grand escogriffe, en rut, la pénétra lentement. Beauté griffa ce qui lui tomba sous la main tandis qu’il commençait à bouger en elle, mû par quelque frénésie animale.

Se retenant de hurler à grand-peine, Ombre parvint à glisser une main entre le matelas et sa partenaire. Deux secondes de tâtonnements lui suffirent à trouver le petit bouton gorgé de sang qu’il se mit à masser. La petite Hybride contracta violemment ses muscles intimes. Quel délice ! Elle poussait des gémissements qui, très vite, l’empêchèrent de penser. C’était le paradis et l’enfer à la fois. Un plaisir partagé, viscéral, fusionnel.

— Ma Beauté, gronda-t-il, couvrant l’épaule de sa partenaire de petits baisers, puis sa gorge quand elle tourna la tête vers lui.

Il n’eut plus qu’une envie. Croiser son regard. Miracle, la jeune femme révéla ses beaux yeux marron débordants de sensualité.

À moi ! Il vit le besoin, le plaisir qu’elle éprouvait, toutes ces émotions dirigées vers lui. Le cœur battant, en sueur des pieds à la tête, il dut serrer les dents pour éviter d’éjaculer tout de suite. Il n’était pas question de jouir avant elle. Surtout alors qu’elle était si proche de l’extase. Il accentua la pression sur son clito et accéléra le va-et-vient.

— J’en peux plus. C’est trop bon, bordel !

Ombre allait perdre tout self-control quand il sentit sa queue durcir encore. C’était la fin. Son gland enfla. Plus aucun doute à avoir, il allait tout lâcher. La carcasse agitée de spasmes furieux, il sut à cet instant qu’elle jouissait au liquide chaud qui lui inonda l’extrémité de la verge. Elle hurla son nom. Les digues du grand Hybride cédèrent.

Submergé par le plaisir, il sentit le sperme affluer avec une violence qui lui fit remuer le bassin, le sexe comme foudroyé, pris dans l’étau de sa chatte. Non, pas quand je gonfle ! Les jets de semence continuaient à affluer, lui arrachant des grognements de plaisir. Ombre s’immobilisa, soudé en elle comme seul un Hybride canin pouvait l’être.

— J’adore le sexe, avoua-t-elle, toute au bonheur de le sentir peau contre peau.

— J’adore le sexe avec toi, haleta-t-il en l’embrassant une nouvelle foi dans le cou.

Puis, craignant d’avoir malmené ce petit corps frêle :

— Je n’ai pas été trop brusque ?

— Aucun risque, mon grand.

Même au plus fort de sa frénésie, il avait su prendre soin de Beauté. Sa confiance lui revint. Peut-être ai-je réussi à tourner la page.

— C’était parfait.

— Tu m’en vois ravi, dit-il en l’embrassant de plus belle.

Son sexe se remit à remuer en elle, comme au rythme d’un cœur qui bat.

— Partante pour un deuxième round ? Je commence à dégonfler…

Le besoin d’elle était viscéral, absolu. Jamais il ne serait rassasié de sa Beauté. Rassasié de la toucher, de la goûter, de la pénétrer.

Elle lui sourit.

— Et comment !

C’était le nirvana. Plus rien ne clochait dans son monde.

CHAPITRE 15

— Tu te débrouilles comme un chef, gloussa Torrent. Tu comprends maintenant pourquoi cette technique s’appelle la nage du chien ? Parce qu’on y excelle, pardi !

Ombre ne trouva pas ça drôle.

— Tu aurais pu me dire de garder la tête hors de l’eau quand même.

— Malin comme tu l’es, tu l’as fait avant d’engloutir toute la rivière. (Il obliqua vers l’eau peu profonde et s’arrêta dès qu’il eut pied.) Ça suffira pour aujourd’hui. Tu as pigé l’essentiel et ne risques plus de te noyer. C’est cool que tu apprennes si vite.

— La sécurité de Beauté en dépend.

Torrent hocha la tête.

— On ne lésine pas dès qu’il s’agit de protéger nos femelles.

— Ma femelle.

Le maître-nageur dégagea les mèches qui lui barraient la figure.

— Tu vas marquer des points avec cette progression express. Je devrais peut-être commencer à lui donner des leçons, non ?

Ombre grogna aussi sec et le fusilla du regard.

— Je t’interdis de parler d’elle ou de l’approcher.

— Sois cool, mec, je me suis déjà excusé. Personne ne m’avait prévenu que vous étiez en train de vous unir… C’est du sérieux visiblement !

Ombre nagea à son tour vers la rive et reprit pied.

— Il faut que j’aille la retrouver, dit-il en fendant les flots.

Sitôt sorti de l’eau, il ôta son maillot mouillé et s’essuya à l’aide d’une serviette.

— Comment ça se passe ?

Ombre le regarda en face quand Torrent sortit lui aussi de l’eau.

— Ça n’est pas tes oignons.

— Elle est comme une humaine, non ?

— Pas tes oignons non plus.

— J’en ai fréquenté quelques-unes, tu sais. Tu veux un conseil ?

— Non.

Torrent sourit et enchaîna quand même.

— Vas-y en douceur, mec. On leur fout la trouille.

— Lâche l’affaire, d’accord ? Et merci pour la leçon de natation.

— Il faudra qu’on remette ça. Tu flottes, d’accord, mais côté technique, c’est encore trop juste. Le mieux ce serait que je vous apprenne à tous les deux en même temps. Je te promets de ne pas flirter avec elle. Mais ça me chagrinerait beaucoup s’il arrivait un truc pendant que tu lui apprends.

Ombre décida de jouer franc-jeu.

— Je ne te veux pas auprès d’elle.

— C’est pour ça que tu as voulu qu’on se retrouve loin du chalet ?

— Beauté est fragile.

Le mâle se saisit de l’autre drap de bain et s’en servit pour s’éponger le visage et le torse.

— Si j’étais toi, je ne le répéterais pas devant elle. C’est un coup à la vexer.

— Elle n’est pas comme les autres femelles Hybrides…

— Sans déconner ! s’esclaffa Torrent. Je m’en suis tout de suite rendu compte quand je l’ai découverte dans les bois. Une Hybride lambda aurait fait détaler les loups, pas le contraire. Mais n’oublie pas qu’elle m’a attaqué.

Ce souvenir-là n’amusait pas Ombre. Du tout.

— Qu’y a-t-il comme dangers en maraude dans les parages ?

— Hormis les loups, les ours, les lions et les tigres, tu veux dire ? (Il cessa de se frictionner.) Quelques pumas, des chiens d’attaque que leurs maîtres humains trouvaient trop ingérables… et les résidents, bien sûr. Certains sont OK. D’autres en revanche, mieux vaut ne pas leur tourner le dos. (Il se tapa du doigt sur la tempe.) Ça ne tourne pas rond là-dedans.

— Maladie mentale ?

— Et pas qu’un peu. Les pauvres ont subi les pires tortures, et certains n’ont eu de contact qu’avec leurs salauds de bourreaux. La liberté est un concept qui leur échappe. Ils prennent toujours les humains pour une menace.

— Beauté est une Hybride, pas une humaine.

— Elle est petite et bâtie comme une humaine, la confusion est possible. Vaillant les a sommés de se tenir à l’écart et, pour l’essentiel, il est très respecté. Léo aussi a l’art de les intimider. Mais fais gaffe à lui, il est spécial.

— Léo ? Qui est-ce ? Un type dangereux ?

— Un autre Hybride félin. Il ne s’en prendra pas à Beauté. Son truc à lui, c’est les sales blagues, mais il a bon cœur. Sain d’esprit mais allergique au règlement, il s’amuse à donner la migraine aux agents.

— Et Vengeance ? Il rôde dans le coin lui aussi ?

Ombre se rappelait que ce mâle avait présenté un danger pour la chérie de Colère.

— Oh que oui, dit Torrent en enfilant un pantalon de treillis. Toujours à courir après les femelles dès qu’il pense avoir trouvé une compagne. Mais t’inquiète, il ne s’approchera pas de ta femelle.

— S’il tourne autour de Beauté, je le tue.

Ce n’était pas une parole en l’air : Ombre avait vu Lauren terrifiée après qu’il l’eut agressée au QG du commando mixte. L’Hybride chauve avait voulu la monter de force. S’il touchait à un cheveu de Beauté, il le paierait cash.

— Ce salaud peut s’estimer heureux de vivre encore.

— Tu fais référence à ce qui est arrivé à la compagne de Colère, j’imagine. (Torrent hocha la tête.) J’en ai entendu parler. Tigre aussi s’en méfie depuis qu’il s’en est pris à Zandy. Enfin, ils en ont parlé entre mâles, et ça paraît réglé. Vengeance a… des problèmes.

— Ça m’est égal. S’il touche à ma femelle, je le bute.

— On le tient occupé pendant ton séjour à la Réserve. Des humains ont abandonné une portée de chiots à l’entrée de la Réserve ; Tigre et Vaillant ont décidé de les lui confier. Ils sont très jeunes, ça nécessite une surveillance de tous les instants. (Torrent éclata de rire.) Le boulot plaît tellement à Vengeance qu’il ne les quitterait des yeux pour rien au monde.

— Tant mieux pour lui. Il vivra.

Un téléphone sonna. Torrent fit une grimace et extirpa le portable de sa poche de pantalon.

— Oui ? (Un silence.) Bordel de merde… Une attaque aux portes ? C’est sérieux, il y a des blessés ?

L’Hybride écouta la réponse en poussant force grognements.

Ombre se raidit. Une attaque ? Aux portes du domaine ? Très mauvais, ça.

— Où ça ?

Torrent, un éclat froid dans les yeux, croisa le regard anxieux de son élève.

— OK, je les préviens, dit-il avant de couper la communication. L’un de nos gars de faction à l’entrée a été touché par un sniper, mais pas par une balle. Plutôt un genre de seringue hypodermique. Le PC de sécurité a déjà essayé de me contacter il y a dix minutes pour nous prévenir qu’on était en alerte maximale. Quand on était dans l’eau. Le rapport d’un patrouilleur vient de tomber : des intrus sont de ce côté-ci de la Réserve. On craint que Lune et ses gars aient été victimes d’une attaque pour amoindrir notre capacité de réaction. Lune a été le premier à tomber ; ses agents se sont mis à couvert.

— Où ces intrus ont-ils été repérés ? voulut savoir Ombre, tous ses sens en alerte.

— À quelques kilomètres d’ici. Un agent a repéré au moins quatre humains à l’odeur, dans la zone interdite, près du mur d’enceinte. Retourne immédiatement au chalet. Je rejoins les gars pour leur donner la chasse.

La tête tendue vers le ciel, il poussa un long hurlement.

— C’est pour prévenir les résidents.

Là-dessus, il partit en trombe.

Ombre tourna les talons et démarra à son tour, sans prendre la peine de ramasser ses fringues. La sécurité de Beauté passait avant tout. Elle n’était pas seule, mais cela importait peu. C’était à lui de veiller sur elle.

Beauté sourit.

— Il n’est pas nécessaire que tu veilles sur moi comme une mère poule, Brise. Je vais bien. J’étais juste sens dessus dessous hier quand je t’ai appelée. Mais c’est très cool que tu aies tout lâché pour venir me voir.

— Eh bien, me voilà ! déclara l’amazone, radieuse. Tu trouves que je t’étouffe ? T’inquiète, je m’installe à l’hôtel dès que Ben-Hur sera revenu. Vous pourrez vous remettre à ce que j’ai interrompu. Ça me fera de chouettes vacances si je passe quelques jours avec les filles de la Réserve.

— Pourquoi tu donnes ce nom ridicule à Ombre ?

— Ben-Hur ? Parce que ça l’agace, pardi ! s’esclaffa-t-elle. En plus, je ne suis pas près de l’oublier avec ce drapeau en guise de pagne. Chaud comme la braise, le garçon.

— Il est à moi, fit la petite Hybride, piquée au vif.

Brise sourit jusqu’aux oreilles.

— Jalouse, hein ? Tu viens de feuler !

— Désolée, bredouilla Beauté, surprise par la virulence de sa réaction.

— Il est à toi et rien qu’à toi. Je regarde mais je ne touche pas, pigé. Tous nos mâles en jettent, si tu me passes l’expression. Il est jaloux, lui aussi ? (Elle sourit de plus belle.) Te bile pas, il le sera. C’est dans leur nature.

— Je ressens des choses pour lui.

— Et côté cul, comment ça se passe ?

Beauté hésita avant de répondre.

— Fabuleux ! dit-elle, le rouge aux joues mais sans se détourner. Cent fois mieux que ce que j’avais imaginé.

— Un point pour Ben-Hur ! s’exclama Brise. Je suis ravie pour toi.

— Ne l’appelle plus comme ça, je t’en prie. Il est pris d’un tic musculaire chaque fois qu’il t’entend le faire.

— J’ai remarqué. Trop mignon, hein ? (L’amazone se leva.) C’est pour leur bien que j’asticote les mâles. Ça leur rappelle qu’il faut savoir se dérider. Vous avez tout ce qu’il faut côté bouffe ?

Beauté la suivit dans la cuisine.

— Je suis vraiment navrée de t’avoir suppliée de venir. Toi qui es tellement occupée…

— Justement, balaya Brise, un petit break me fera le plus grand bien. Aucun souci. C’est moi qui suis désolée, je n’ai pu venir que ce matin.

— Tout va bien ?

— Oui. Rivière m’a appelée pour dire que tu te remettais du choc initial, mais là-dessus Justice a organisé une réunion d’urgence.

— Pas à cause de moi j’espère.

L’idée que le grand chef de l’OPH ait dû sonner le branle-bas de combat par sa faute la fit se sentir un peu nauséeuse.

— Non, ça n’avait rien à voir. C’était à propos d’une menace de premier plan à Homeland. Les abrutis qui passent des coups de fil haineux, ce n’est pas ça qui manque, mais certains sont plus crédibles que d’autres dans leurs vociférations, et en plus l’appel en question émanait de tout près. Comme ces connards affirmaient que des bombes allaient péter à minuit pile, nos gars ont fait sortir les chiens renifleurs par acquit de conscience.

— Il y a eu des blessés ? s’enquit Beauté, horrifiée.

— Non, t’inquiète, c’était une sale blague. Il n’y avait pas d’explosifs. On les aurait trouvés. Justice a quand même dû boucler tout Homeland, personne n’a oublié qu’on a déjà eu un hélico abattu. Il a fallu que j’attende la fin de l’alerte pour être autorisée à décoller. (Elle sortit du frigo la viande prévue pour le déjeuner et se retourna.) Et sinon, ce plan cul, c’était comment ? Quel meilleur souvenir en gardes-tu ? Il t’a prise de face au moins ?

La petite Hybride ouvrit la bouche pour répondre quand un bruit sourd l’en dissuada. Le cœur battant, elle crut voir une silhouette massive apparaître sur le porche. L’instant suivant, la porte d’entrée s’ouvrit avec fracas dans la pièce attenante.

— Beauté ? gronda son amoureux.

Elle se précipita dans le salon et n’en crut pas ses yeux : Ombre était nu dans l’embrasure, ramassé sur lui-même, les muscles des épaules et des cuisses saillants. Il renifla, tourna la tête vers elle et entra. Il claqua la porte d’un geste rageur puis mit le verrou en montrant les crocs.

— File dans ma piaule, à l’étage.

— Pas croyable, marmonna Brise. Très impressionnant ! Tu ne plaisantais pas en disant que le sexe avec lui était génial. Il en redemande !

Ombre passa de l’expression rageuse à la perplexité et contempla son propre corps.

— Merde !

Le colosse s’empressa de couvrir d’une main son sexe en semi-érection puis dévisagea les deux femelles présentes.

— Des intrus humains ont été repérés en zone interdite à quelques kilomètres d’ici.

À Beauté :

— Grimpe à l’étage, reste loin des fenêtres et trouve-moi un pantalon. (Il inspira à fond.) S’il te plaît.

Là-dessus, il fit volte-face en direction du placard, leur montrant son cul musculeux.

— Brise, tu trouveras un fusil à pompe et des cartouches au-dessus du frigo. Sécurise le rez-de-chaussée, OK ?

— OK.

Brise posa le paquet de bidoche et désigna l’escalier à Beauté d’un hochement de tête.

— Allez, zou ! Va lui chercher un pantalon en évitant de te montrer aux fenêtres.

Puis elle alla ouvrir le placard dans lequel était rangé le fusil.

— Combien d’intrus, Ombre ? Armés ou pas ?

— Au moins quatre, peut-être plus. (Le colosse ouvrit un autre placard dont il sortit un sac en toile.) Nos gars les pourchassent. C’est tout ce que je sais.

Beauté se hâta de grimper les marches. Elle tira sur plusieurs tiroirs de la commode d’une main tremblante, finit par dénicher un pantalon de jogging, sortit en trombe de la chambre du grand blond et lui balança le falzar depuis la balustrade.

— Trouvé !

Ombre apparut dans l’instant, pistolet au poing, et leva la tête vers elle.

— File dans la salle de bains et planque-toi dans la baignoire. Tu y seras à l’abri des balles perdues.

— S’ils viennent, protesta la petite Hybride, je veux me battre à tes côtés.

Son expression horrifiée la blessa.

— Pas question ! Mets-toi à couvert, et vite !

Il posa son flingue sur la table et se pencha pour enfiler le pantalon. Brise apparut, le fusil à pompe dans les mains, et s’arrêta à sa hauteur. Une boîte de cartouches était visible sous son tee-shirt ; elle l’avait fourrée là afin d’avoir les mains libres.

— La porte de la cuisine est bouclée. Je l’ai bloquée avec la table. Ça fera du raffut s’ils tentent de passer par là. (Elle avisa l’entrée principale.) On couvre chacun un côté ?

— Reste ici, je vais me poster à l’arrière du chalet. Les humains sont sournois et nous prennent pour des débiles. Ils vont vouloir nous prendre à revers si leur objectif est la femelle Cadeau.

Ces paroles blessèrent l’intéressée.

— Pourquoi ce serait moi la cible ?

Brise leva vers elle sa tête des mauvais jours.

— Tu as entendu Ombre. File dans cette baignoire et restes-y !

Ils ne voient en moi qu’un poids mort. Beauté, piquée au vif, se mit hors de vue, mais resta assez près pour capter leurs échanges.

— Ils en ont après elle, tu crois ? souffla l’amazone. Comment ont-ils pu savoir qu’elle est ici ?

— Des réunions ont bien eu lieu à propos de notre venue à la Réserve, non ? grogna le grand blond d’une voix rageuse. Quel autre motif pourrait les avoir incités à faire cette percée ? L’endroit est moins bien défendu que Homeland. Quelqu’un a dû savoir que Beauté est ici.

— Difficile à dire. (Le « clac-clac » caractéristique d’une cartouche que l’on insère dans la chambre d’un fusil à pompe retentit.) Les humains s’intéressent de près aux femelles Hybrides. Justice et les autres membres du conseil ont pris soin d’éviter que nos photos soient publiées en s’appuyant sur les lois qui protègent les victimes. Il peut s’agir de simples paparazzis, non ? Qui sauraient que Beauté n’a rien d’une guerrière. La cible idéale, quoi ! Si la nouvelle de son existence a fuité, les intrus comptent peut-être l’enlever. Sachant que les femelles Cadeau sont le maillon faible de l’OPH, ils peuvent aussi s’imaginer en tirer une grosse rançon.

Ombre fut long à répondre.

— Et si c’était un coup du fils de pute qui la gardait chez lui ? Je ferais tout pour la récupérer si on me l’enlevait. Je me suis beaucoup renseigné sur cet humain depuis que je connais Beauté. Les gardes qu’on a pris vivants au moment de sa libération ont tous dit que ce vieux salaud faisait une fixation sur elle. Ils craignaient pour leur propre vie si elle venait à disparaître.

— Le fumier, grinça Brise. Ça ne m’était pas venu à l’esprit. Il court toujours, et c’était un très gros actionnaire de Mercile. Il doit avoir les moyens d’envoyer des humains après Beauté.

— Qu’ils viennent donc ! gronda Ombre, d’une voix bestiale. Personne ne me la prendra.

Le Maître. Assaillie par les souvenirs, Beauté sentit ses genoux flancher et dut s’asseoir par terre. Il ferait tout pour la récupérer à la première occasion. La perspective de retourner à sa vie d’avant lui retourna l’estomac. Elle finirait bouclée à double tour dans un sous-sol sans lumière, n’en sortant que pour être habillée comme une poupée et livrée à ce vieux débris. Des gardes recommenceraient à la harceler, à l’affamer, à la terrifier. Dans l’espoir de la soumettre.

Prise de frissons, la petite Hybride serra les bras contre son corps aussi fort que possible. Son effroi culmina en songeant que des mercenaires allaient devoir tuer Ombre et Brise pour s’emparer d’elle. L’un comme l’autre n’accepterait jamais qu’elle retourne auprès du monstre qui l’avait tenue sous sa coupe une vie entière tant qu’il leur resterait un souffle de vie. Sa terreur revint en force.

Non, ça n’arrivera pas ! La colère succédant à la peur, elle se releva sur des appuis incertains et pénétra dans la chambre d’Ombre, où il avait laissé son stock d’armes à feu. Revivre cet enfer ? Plutôt crever ! Jamais plus elle ne serait forcée de subir les attouchements de ce type qu’elle haïssait. Aucun garde ne l’affublerait d’un nom cruel tout en la menaçant de viol ou de privations. La mort était préférable.

Le sac d’Ombre contenait au bas mot six flingues de tailles différentes. Elle y piocha le pistolet le plus petit et l’éprouva dans sa paume : lourd et froid. Où était la sécurité ? Celle-ci trouvée, elle s’assura qu’elle était mise et de pointer le canon en direction non dangereuse. Un accident était vite arrivé…

Rampant vers la fenêtre, elle risqua un œil en direction du sous-bois. Aucun mouvement à signaler hormis celui des branches agitées par le vent. Elle regretta à cet instant de ne pas posséder l’odorat propre aux autres Hybrides : chez les primates, il était moins affûté que chez les canins ou les félins.

Son rythme cardiaque restait élevé, partagée qu’elle était entre peur et colère. Ombre et Brise étaient en danger de mort. Il n’était pas question qu’elle reste blottie dans une baignoire tandis qu’ils livreraient bataille. Ils l’estimaient inutile ? Elle n’était pas de cet avis. Personne ne lui avait donné l’occasion de prouver qu’elle n’était pas sans défense. Sauf Torrent, bien sûr.

Les minutes s’écoulèrent, interminables, seulement ponctuées par de rares murmures au rez-de-chaussée. Brise et Ombre parlaient trop bas pour qu’elle les entende, mais elle se crispa en entendant l’un d’eux grogner. C’était signe qu’il ou elle avait vu, senti ou entendu un truc louche.

— Merde ! s’exclama l’amazone. Des troncs d’arbre en mouvement. Les hostiles portent un camouflage dernier cri. J’en vois bouger deux.

— Trois de mon côté, grinça Ombre. Ils sont plus de quatre.

— J’appelle les renforts. (Une pause.) Bordel… pas de réseau !

— Il devrait y en avoir.

Beauté se rangea à cet avis : elle avait appelé Brise depuis un portable. Sans problème.

— Ils ont dû dézinguer l’antenne-relais, gronda Brise, la voix rendue plus grave par la hargne. Tu as un téléphone satellite ? Contre ceux-là, ils ne peuvent rien faire.

— À l’étage.

— Je m’en occupe, intervint Beauté, heureuse de se rendre utile.

— Je t’avais donné l’ordre de rester dans la baignoire ! s’énerva Ombre.

Elle n’en eut cure. Ces téléphones-là, elle les avait vus dans le tiroir du haut. Quelques secondes furent nécessaires pour qu’elle en comprenne le fonctionnement. Le numéro de la Réserve figurait en haut de la liste. Seul hic : pas de signal non plus.

— Oh non, se désola-t-elle à mi-voix, ça ne fonctionne pas !

— Apporte-le en bas, intervint Brise, qui avait l’ouïe fine.

— Non, protesta Ombre. Reste en haut, c’est plus sûr !

— Il nous faut du renfort, indiqua Brise, un ton en dessous. Ils approchent lentement mais sûrement. Apporte-moi le téléphone, Beauté. Ça urge !

La petite Hybride posa le pistolet, au cas où s’ils se fâcheraient de la voir armée, puis dévala les marches. Elle tendit l’objet à l’amazone, qui installa le fusil au creux de son coude pour pouvoir s’en servir. Elle essaya… et blêmit.

— Pas possible, murmura-t-elle. Aucun signal. C’est dingue ! On nous a garanti que ces trucs-là passaient partout.

— Ils ont dû brouiller toute la zone, gronda Ombre. On n’a pas affaire à des humains lambda.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Beauté en les dévisageant tour à tour.

— Le commando dans lequel j’opérais dispose d’un matos de brouillage qui bloque tout type de signal, expliqua-t-il, la mine sombre. Du matériel militaire. Pas donné et difficile à trouver.

— Ce sont nos gars, d’après toi, dit Brise toujours aussi pâle, qui nous trahiraient ?

Ombre secoua la tête.

— Non. Ces types dehors ne sont pas ceux du commando mixte. Ce que je veux dire, c’est que, s’ils disposent d’un matos pareil, on n’a pas affaire à des zozos mais à des humains qui ont du fric et des relations. (Il riva les yeux sur Beauté.) Remonte !

— Tu penses que c’est le Maître qui les envoie ?

Il gronda.

— Je t’ai dit de ne plus l’appeler comme ça.

— Mais c’est bien ce que tu crois ?

Il se fendit d’un bref hochement de tête.

— Plein aux as, il peut engager des mercenaires d’élite, oui. Va à l’étage !

— Où sont nos mâles ? Où est Torrent ? Il est censé les traquer, non ? lança Brise en lui rendant le téléphone. Fais ce qu’il dit, Beauté. Reste dans la baignoire. Je suis sûre qu’ils sont armés. Les coups de feu devraient attirer les résidents. Sans parler du vent qui doit charrier une odeur d’intrus humains.

— Deux de plus, grogna Ombre. Soit sept au total, sauf si tu en as repéré d’autres.

— Huit, siffla Brise. Un dans un arbre. Je viens d’apercevoir un reflet en hauteur. Sûrement des jumelles pour essayer de nous situer. (Elle se colla à la paroi au maximum.) On est en grave infériorité numérique là…

Lâchant son fusil d’une main, elle donna quelques coups secs sur le mur.

— Pas bon non plus. Les bastos vont traverser comme dans du beurre. Ce chalet date d’avant notre installation, ceux qu’on a construits sont plus solides.

— Tâchons d’imaginer le pire, exposa Ombre d’une voix égale malgré sa fureur manifeste. Ils sont plus nombreux que ce que pensait Torrent. La sécurité n’est pas au courant non plus, sans quoi il aurait eu des infos plus précises.

— On doit considérer Torrent et ses agents comme morts, selon toi ? dit Brise, l’air sombre, en soutenant son regard.

— Oui.

— On aurait entendu des tirs s’ils avaient abattu les nôtres. Quant à éliminer nos agents au corps-à-corps, c’est exclu. Ce sont des humains.

— Tu oublies les silencieux, objecta Ombre en regardant par la fenêtre. S’ils ont un sniper qui les élimine à distance et sans bruit, nos gars n’auront rien remarqué avant qu’il soit trop tard. Ils ont pu faire le ménage sans que les nôtres aient eu le temps de les repérer à l’odeur.

Brise pâlit encore mais resta concentrée sur sa fenêtre.

— Qu’est-ce qu’on fait, alors ?

— Beauté ? Remonte, demanda Ombre d’une voix égale.

Elle les observa sans savoir quel parti prendre. Son effroi était total. Sa meilleure amie et l’homme qu’elle aimait étaient en danger à cause de son passé. Ombre venait d’admettre qu’ils étaient à deux contre huit, et elle avait vu de la peur dans les yeux de Brise avant que l’amazone se détourne. Alors que c’était la femme la plus intrépide qui soit.

— Je pourrais me livrer…

La tête du grand blond se tourna brusquement. Il la dévisagea, le regard brûlant de rage.

— Quoi ?!

— Ils partiront avec moi et vous vivrez.

Ce sacrifice-là, Beauté était disposée à le consentir. Elle soutint le regard d’Ombre.

— Tu me retrouveras avec le commando. Je le sais. Mais pour y arriver il faut que tu vives. Le Maître ne me tuera pas. Il doit me vouloir salement pour avoir engagé ces types. (Elle serra les bras autour de sa taille.) Je ne veux pas que tu meures.

Il grogna.

— Monte à l’étage. Arrête de donner du « Maître » à ce salopard. Quant à moi, je refuse de te livrer.

Alors qu’à une époque le ton sans appel l’aurait poussée à la fuite, elle avait appris à le connaître. Aussi Beauté décida-t-elle de lui tenir tête.

— C’est imparable, mon grand. Tu vas mourir en voulant me protéger, et ils m’auront quand même. C’est la seule façon d’empêcher un bain de sang. Dis-lui que j’ai raison, Brise. Il faut que vous surviviez. Les types qui sont dehors me veulent vivante, sinon ils ne seront pas payés. Je connais mon ancien propriétaire, dit-elle en prenant soin d’éviter le mot qui fâche. Il veut me reprendre. Le détachement spécial me retrouvera. Une nouvelle fois.

Brise ouvrit la bouche. La referma et chassa les larmes qui menaçaient de couler.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’on va perdre ? Je suis super fière de toi, c’est énorme de proposer d’échanger nos vies contre la tienne, mais oublie. (Ses traits se durcirent.) Allez, grouille-toi de remonter dans cette foutue baignoire. On est des Hybrides. On va se battre. Pas question de te livrer pour que tu retournes en prison.

Beauté, vaincue, sentit ses épaules s’affaisser.

— J’ai raison et tu le sais…

— On est têtus par nature, que veux-tu, dit Brise en souriant tout à trac. Et une bonne bagarre, c’est le pied !

— Monte, ordonna Ombre.

Elle croisa son regard : il était toujours furax. Rien de ce qu’elle pourrait dire ne les ferait changer d’avis.

— Vas-y ou je te ligote, grinça-t-il. J’en suis capable pour te protéger, et tu le sais.

Elle tourna les talons et gravit les marches. Le pistolet lui parut un peu moins lourd quand elle l’empoigna de nouveau. Elle déverrouilla la sécurité et entra dans la salle de bains. Un coup d’œil à la baignoire lui suffit à faire demi-tour et à aller dans sa chambre, où elle regarda par la fenêtre en quête d’un signe trahissant la présence des types que le Maître avait envoyés à ses trousses.

Elle aussi était Hybride. Et allait se battre.

CHAPITRE 16

Ombre écumait. Beauté avait eu le culot de proposer de se rendre aux humains et de retourner auprès du salaud qui avait abusé d’elle ! C’était insultant. Scandaleux !

— Calme-toi, pressa Brise à mi-voix. L’odeur de ta rage est oppressante, même à plusieurs mètres.

Il ne lui accorda pas un regard.

— Elle voulait se livrer, merde !

— J’ai entendu, soupira-t-elle. Trop mignon.

Il grogna. Plutôt se colleter toute une armée de types lourdement armés que leur abandonner Beauté !

— Quel grand cœur elle a, en tout cas.

— Trop grand, même, maugréa Ombre.

— Lâche-lui la grappe, bon sang ! Elle fait passer notre sort avant le sien. Tu crois sérieusement qu’elle tient au salopard qui la gardait sous clé ? J’étais présente quand on nous l’a confiée. Je peux te garantir qu’elle n’a pas du tout envie d’y retourner. Belle preuve d’amour, non ?

Il sentit sa mauvaise humeur refluer.

— Ça ne bouge pas, dehors. Qu’est-ce qu’ils attendent ?

— J’en sais rien, mais c’est toujours mieux que s’ils nous canardaient.

— Ils doivent avoir peur de toucher Beauté, si c’est après elle qu’ils en ont. C’est pour ça que j’ai insisté pour la baignoire. Ça peut la masquer s’ils sont équipés d’infrarouges. Tout dépend de leur matériel. Sa taille est facile à distinguer de la nôtre s’ils voient à travers les murs.

— Comme dans les films ?

— Ouais. Pareil.

— T’en as appris des trucs, au détachement spécial.

C’était vrai. L’équipe disposait d’un arsenal impressionnant.

— Combien il y a de résidents en zone interdite ?

— Une quarantaine. (Brise ménagea une pause.) On leur a spécifié de ne pas s’aventurer dans les parages. Pourvu que la puanteur des intrus humains les incite à passer outre cet ordre…

— Tu l’as dit.

Un peu d’aide serait la bienvenue… mais bon nombre risquaient d’y passer, et il n’y tenait pas.

— Je me demande comment ça se passe à l’entrée du domaine. L’assaut qu’ils ont donné était peut-être destiné à occuper la sécurité.

— Un assaut, quel assaut ?

Il grimaça en prenant conscience qu’il avait omis certaines choses et informa Brise de la seringue hypodermique utilisée sur Lune.

— Sûrement une diversion.

— Et une bonne, convint-elle. On est mal. La sécurité a dû ordonner à tous les gars disponibles de se masser aux portes. C’est le mot d’ordre : faire revenir toutes les patrouilles au point chaud pendant que les agents postés à la défense du périmètre tiennent la position. Ils n’oseront pas bouger de peur de créer une brèche. Alors que ces maudits humains sont déjà dans la place…

— On les aura, martela-t-il, refusant de perdre espoir. Ils sont huit, d’accord, mais les humains sont des mauviettes. On a une chance.

— Une toute petite, murmura-t-elle. Mais qu’est-ce que ça peut foutre après tout ? Belle journée pour buter du salaud d’humain, je dis ! Je te promets d’en emporter plusieurs avec moi. Et puis de toute façon, c’est du rab ce qu’on vit. (Elle reprit de sa voix la plus caverneuse.) Je me suis toujours dit que je crèverais esclave de Mercile, alors…

Ombre se dit que, peut-être, les mercenaires allaient juger l’assaut trop risqué. Le temps jouait contre eux. Plus ils s’attardaient sur les terres de l’OPH, plus leur mission était compromise. Le coin finirait fatalement par grouiller d’agents Hybrides.

Un mouvement l’arracha à ses réflexions. Un tronc se divisa en deux ; la moitié mobile prit forme humaine et fila vers un autre arbre.

— Ils arrivent.

— J’allais le dire. Je viens d’en voir deux approcher.

— Ne tire qu’à coup sûr. Il y a un espace dégagé entre le chalet et le sous-bois. Il va bien falloir qu’ils sortent du couvert.

L’amazone prit une inspiration malaisée.

— C’est le moment de t’avouer que je ne suis pas tireuse d’élite. Mon truc, c’est plus le corps-à-corps, mais j’ai suivi des cours de tir quand même. Je ne vais pas me flinguer le pied.

Il serra les mâchoires.

— Tire plutôt dans les leurs, ça les ralentira.

— Ça roule.

— Ne vise pas le torse, ils doivent porter un gilet pare-balles. Plutôt les jambes ou la tête. Flingues-en le plus possible !

— Bien reçu, dit-elle d’une voix résolue.

Ombre prit une profonde inspiration, à l’affût des mouvements qui agitaient le sous-bois. Un humain approcha à vive allure de la lisière. Il était si près que l’Hybride vit les marques noires qui lui barraient le visage. Plus aucun doute, ils n’avaient pas affaire à des rigolos. Des mercenaires endurcis.

Il fallait les tenir à distance. Ombre opta pour le fusil parmi l’arsenal qu’il avait sorti et brisa une vitre d’un coup de crosse. Le son porta ; il vit l’humain disparaître derrière l’arbre.

— Nous sommes lourdement armés, bluffa-t-il. La sécurité ne va pas tarder. Barrez-vous tant qu’il est encore temps, sinon ceux de mon peuple vont vous abattre à vue.

Silence. Une minute passa avant qu’une voix masculine lui réponde depuis le sous-bois, loin sur sa droite, hors de vue.

— Livre-nous Gadoue. La petite Hybride brune aux yeux marron. Obtempère et on te laisse vivre.

La rage s’empara de lui ; son rythme cardiaque bondit. « Gadoue » ? Ce fumier va me le payer. Ses pires craintes étaient fondées, les intrus en avaient bel et bien après Beauté. Un gros effort lui fut nécessaire pour museler ses émotions. Alors que les Hybrides avaient reçu un matricule quand ils servaient de cobayes, sa Beauté avait hérité d’un surnom infâmant.

— Bordel de merde ! cracha Brise.

Ombre, qui aurait volontiers proféré son lot d’injures, choisit de répondre avec calme en s’efforçant de parler distinctement, sans grogner.

— Désolé, mec, on ne voit pas de qui tu parles. Personne ici ne porte ce nom-là.

— Ne joue pas au plus fin, Ombre. On sait qui tu es. C’est toi et Gadoue dans cette bicoque.

L’Hybride digéra cette information. Ils connaissaient son nom, ce qui signifiait qu’il y avait un traître au sein de l’OPH. Le coup de la baignoire devait marcher : s’ils disposaient de vision infrarouge, ils avaient pris la signature thermique de Brise pour celle de Beauté. À moins bien sûr qu’ils ne puissent rien voir de l’intérieur du chalet. L’informateur ne les avait pas prévenus qu’une autre Hybride femelle serait présente. En résumé : ils le croyaient seul apte à se battre.

— L’enfoiré, murmura Brise. Il y a une taupe à l’OPH. Je m’en vais lui arracher les couilles au salopard qui nous a trahis.

Il grogna en sourdine pour lui intimer le silence. Ce problème-là attendrait ; l’urgence commandait de faire traîner en longueur. Il décida de continuer à bluffer en éclatant de rire, suffisamment fort pour que ça s’entende de l’extérieur.

— Moi c’est Torrent ! Vous vous êtes gourés de chalet, les mecs. Trop bête, on vous a mal tuyautés. Tant pis pour la petite fortune qu’on vous a promise…

— Foutaises, lança un autre mercenaire. On capte ton signal, sale clébard. Tu es bien Ombre.

L’air se figea dans ses poumons tandis qu’il s’efforçait de gamberger à toute vitesse. Un signal ? Pour cela il fallait qu’il soit porteur d’un gadget électronique quelconque sur lui-même ou dans ses sacs. Ombre passa en revue ce qu’il avait empaqueté en vue du séjour à la Réserve. Ses affaires personnelles et un sac d’armes. Les occasions n’avaient pas manqué de l’équiper d’un mouchard à son insu. Ces trucs-là étaient si petits qu’on pouvait les dissimuler dans une doublure, un ourlet, sur une botte ou même sur un sac. Les personnes qui avaient eu accès à son matos étaient les membres du commando et les rares Hybrides avec lesquels il avait eu affaire à Homeland. Restait la possibilité qu’on se soit introduit en douce dans sa piaule du dortoir… auquel seuls les Hybrides avaient accès.

— Je suis Torrent, insista-t-il. Ce fameux signal ne veut rien dire. Ombre n’est pas ici.

— Foutaises, répéta le même humain, probablement le chef, dont la voix émanait de derrière un gros rocher. Arrête de nous faire perdre du temps et envoie-nous Gadoue. Son proprio veut la récupérer.

Il montra les crocs et réprima une féroce envie de hurler. Beauté n’appartient à personne.

Le chef présumé reprit la parole.

— C’est ton jeton, connard. Chaque membre du commando en possède un et le porte en permanence. Envoie la fille, et vite. On n’a pas ouvert le feu parce que c’est vivante qu’elle représente un gros paquet de fric, mais nos consignes s’arrêtent là. (Un silence.) Vivante. Pas indemne. Le toubib qui nous accompagne la rafistolera au pire. À toi de voir. On va venir la chercher. Tu vivras à condition de ne pas faire d’histoire. Résiste et on te fume. Simple.

Ombre tourna la tête et vit Brise bouche bée.

— Un jeton ? souffla-t-elle, interdite.

— Matos militaire, grinça le grand blond. Quelqu’un du commando m’a trahi. (Il leva les yeux au plafond puis reposa le regard sur l’amazone.) Le jeton est dans mon sac. On ne s’en sépare jamais, au cas où l’un de nous serait kidnappé. Il n’y a que Tim et trois autres gars à disposer des codes d’activation.

— Compris, dit-elle, les yeux plissés.

Voilà qui réduisait la liste des suspects. Ombre jura de faire rendre gorge à celui de ses compagnons d’armes qui l’avait trahi.

— J’ai certaines affaires qui appartiennent à Ombre, mais il n’est pas là, continua-t-il à mentir.

Chaque seconde gagnée sur l’assaut des mercenaires était précieuse.

— Tant pis pour toi, on vient. Je sais ce que tu espères, mais ça n’arrivera pas. On dispose d’au moins trente minutes avant que la mission soit compromise. J’ai placé des snipers dans les arbres sur tout le périmètre. Tout Hybride qui approche sera abattu. Tu peux oublier tes prétendus renforts.

Et merde ! Ombre calma sa rage juste ce qu’il fallait pour pointer son fusil sur la position de l’humain le plus proche. Qu’il bouge une oreille ! Il se ferait un plaisir de le dégommer. Quelques types mis au tapis suffiraient peut-être pour que la troupe renonce à donner l’assaut. Rien n’était moins sûr, hélas. Les mercenaires étaient réputés pour être teigneux et déterminés. Au moment de signer, ils avaient dû s’entendre sur un taux de pertes acceptable.

— Tue tous ceux qui sortent du couvert, souffla-t-il à Brise.

— Bien reçu.

Beauté s’éloigna à pas de loup de la cage d’escalier après en avoir assez entendu. Huit humains étaient dehors, prêts à tuer pour la ramener au Maître. Ombre lui avait fait entrevoir ce qu’était la vraie vie. Brise lui avait fait don de son amitié. Aucun d’eux ne méritait de mourir, fût-ce au nom de leurs grands principes.

La perspective de savoir Ombre mort faisait saigner son âme. Hors de question ! Elle allait se battre. Trois contre huit valaient mieux que deux. Le sac de flingues pesait des tonnes, elle eut grand-peine à le traîner jusque dans sa chambre. C’était Ombre qu’ils allaient viser puisqu’il leur barrait la route. La chambre de Beauté était à l’arrière du chalet, à l’aplomb de la position occupée par Ombre.

Elle sortit l’arsenal du sac comme elle l’avait vu faire et étala les armes au sol afin d’en disposer à sa guise. Il lui fallut deux ou trois minutes pour découvrir comment on empoignait chacune. Viser et tirer. Rien de sorcier là-dedans, non ? Faire mouche paraissait difficile, mais ce surcroît inattendu de puissance de feu augmenterait les chances de survie des deux Hybrides du rez-de-chaussée.

Elle prit soin de traîner un lourd coffre jusqu’à la fenêtre sans faire de bruit. L’abattant soulevé, elle vit qu’il contenait du linge. Tour d’horizon de la pièce : l’étagère de livres, près de la porte, retint son attention. Empilés dans le coffre, ils freineraient les balles si d’aventure les affreux ripostaient. La petite Hybride mit son plan à exécution en marchant sur des œufs, il ne fallait pas qu’Ombre se rende compte qu’elle avait déserté la baignoire.

À genoux, elle écarta un peu le rideau de manière à guetter d’éventuels signes de mouvement. Sa patience finit par payer : là, un type, en lisière du sous-bois. Et un autre deux arbres plus loin, sur la droite du premier. Pas d’autre ennemi en vue. Tant pis, cela lui faisait au moins deux cibles.

Ouvrir la croisée ? Trop risqué, il faudrait tirer le rideau et se découvrir. Elle jugea idiot de trahir ainsi sa position. Autant tirer à travers le carreau ! Beauté prit plusieurs inspirations afin d’abaisser son rythme cardiaque. J’en suis capable, se répéta-t-elle en boucle. Pour Ombre.

Le premier coup de feu claqua en sourdine. Un son étouffé, comme un pétard explosant au loin, qui fit néanmoins voler en éclats une vitre du rez-de-chaussée.

— Baisse-toi, hurla Ombre. Ils arrivent !

— Dieu du ciel ! souffla la petite Hybride.

Ça commence. Mais Ombre était vivant, elle l’avait entendu.

L’homme le plus près de la maison surgit en plein découvert sans crier gare, un machin au poing. Alors qu’il armait son bras comme pour lancer une balle, de fortes détonations retentirent à l’étage du dessous. Beauté, horrifiée, vit le type tressauter et sa tenue se déchirer. Du sang jaillit au niveau de ses bras, puis de ses jambes, et il tomba en arrière.

BOUM ! L’explosion coïncida avec celle de la tête de l’assaillant. Sang, os et cervelle jaillirent dans toutes les directions, l’arbre en fut repeint. Beauté dut lutter contre une soudaine nausée. L’enfoiré s’apprêtait à balancer une grenade à Ombre ! C’était lui qui aurait fini en miettes s’il avait mis une seconde de plus à l’abattre.

L’autre ennemi qu’elle avait repéré épaula un fusil oblong et ouvrit le feu. Une rafale nourrie. Le bris de verre qui s’ensuivit n’était rien face au tonnerre roulant de l’arme. Beauté, qui tremblait pas mal, le visa néanmoins et pressa la détente. Un trou béant apparut dans sa vitre. Elle insista, encore et encore. Trois fois raté. Et là, bingo, il se recula vivement en cessant le feu. Baissa les yeux sur ses chaussures, leva un pied. Beauté distingua une entaille dans sa semelle.

— Merde ! jura-t-elle.

Elle l’avait touché, apparemment, mais sans le faire saigner, hélas. Elle visa et tira de nouveau. Cette fois, elle fit mouche dans la jambe, juste sous le genou. L’homme se jeta à couvert et Beauté derrière le coffre, où elle attendit une éventuelle riposte tout en empoignant une arme plus grosse. Le petit pistolet ne tirait pas assez vite.

— Beauté ! rugit Ombre.

Elle grimaça : il venait de comprendre qu’elle ne se planquait pas dans la baignoire, mais au moins elle sut qu’il vivait toujours. Il hurla autre chose qui lui échappa, le feu nourri reprenait déjà. À l’avant du chalet, cette fois. Brise entrait dans la danse.

Beauté avait entre les mains le plus volumineux des engins de mort. Cela ressemblait à une arme qu’elle avait vue dans un jeu vidéo auquel jouaient les filles du dortoir. Massif, lourd, avec un truc plat et métallique inséré par en dessous. Très certainement un fusil d’assaut. Elle l’épaula, trouva la queue de détente et se dressa sur les genoux. Posa l’affût sur le coffre et chercha une cible à travers la vitre brisée, à la base de la fenêtre.

Deux types couraient vers le chalet. Elle visa et pressa la détente. L’arme tira en rafale, le recul fut si violent que les impacts ponctuèrent la fenêtre, puis le plafond, avant qu’elle puisse cesser le feu. Dos au sol, Beauté contempla, médusée, les dégâts qu’elle venait de faire. Plus aucune vitre entière ; de vilains trous au mur et au plafond. Elle se remit à genoux comme elle put.

Sachant à quoi s’attendre, la petite Hybride se campa, les genoux écartés, crispa les bras et visa. L’index hésitant, elle pria pour que le recul ne la renvoie pas par terre. Les intrus s’étaient réfugiés derrière un arbre, l’un d’eux s’élança vers le chalet. Quelqu’un tira en bas. Très probablement Ombre. Le type n’avait pas fait trois enjambées à découvert qu’il s’écroula. Définitivement. Du sang noir macula la terre.

Le vacarme des détonations, en bas, lui assura que les deux Hybrides ripostaient copieusement. Quelque chose frappa alors le miroir accroché au-dessus de la commode. Il se brisa. Tournant la tête, elle découvrit des trous dans le miroir ainsi qu’au mur. On la canardait ! Elle se baissa.

Le cœur battant à tout rompre, elle se repencha sur le buffet et ouvrit le feu. Ses bras lui faisaient mal tant il fallait de force pour empêcher le nez du fusil de se lever, les détonations l’assourdissaient, mais elle parvint à arroser la forêt. Elle décrivit un arc de cercle sans savoir sur quoi elle tirait. Puis l’arme percuta à vide faute de munitions.

Elle balança l’arme inutile et piocha un modèle à peine plus petit. Sa peur envolée, il n’était plus temps de réfléchir. Le chalet était criblé d’impacts. L’essentiel des tirs devait se concentrer sur Ombre : c’était la façade en contrebas qui prenait le plus cher. Elle rouvrit le feu au petit bonheur en direction du sous-bois.

Brise poussa un cri dont la teneur échappa à Beauté. Le chaos était total. Pourquoi les renforts n’arrivaient pas ? La fusillade devait s’entendre à des kilomètres ! Il y avait des agents partout à Homeland…

Son arme cessant de cracher la mort, elle en changea aussitôt. La petite Hybride, qui ignorait comment réapprovisionner, redouta l’instant où elle se retrouverait à court de flingues. Qu’à cela ne tienne, elle combattrait tant qu’elle pourrait.

Le choc vint sans crier gare : des mains puissantes l’agrippèrent par les épaules, elle vola littéralement, lâcha son arme et heurta durement le sol sur le flanc droit. Aïe. Puis un corps massif s’abattit sur elle. Beauté, à plat sur le dos, se retrouva immobilisée. Avec, en face d’elle, un visage humain zébré de noir. Le type pesait de tout son poids, elle n’arrivait pas à respirer.

Il posa sur elle deux yeux comme morts. Glaçants. Puis il arma son bras et la douleur du méchant coup de poing lui vrilla tout un côté du visage. Un gnon pareil aurait dû l’assommer… sauf qu’elle en avait reçu à la pelle, des beignes de ses anciens geôliers. Elle combattit l’envie pressante de sombrer.

Le mercenaire grogna de plaisir tout en se servant de la main avec laquelle il venait de frapper pour actionner sa radio.

— Je tiens la petite pute. C’était bien elle à l’étage. Couvrez-moi, je ressors.

Il eut beau rouler sur le flanc, Beauté, sonnée, se découvrit incapable de bouger. Elle avait la nausée et des étoiles dansaient devant ses yeux. Le KO était proche. Seule la douleur la maintenait éveillée : vifs élancements à la pommette et raideur au niveau du cou, conséquence du direct en pleine poire.

La brute épaisse la souleva comme un sac et la jeta en travers de son épaule, sans effort apparent. Elle se retrouva la tête en bas, les bras ballants, tandis qu’il la tenait par les cuisses. Puis il s’ébranla, accentuant l’envie de vomir de la petite Hybride. Il avait un flingue à chaque hanche. Ses mains, hélas, refusèrent de fonctionner alors qu’elle n’avait que cette idée en tête. Ses bras ne répondaient plus.

Il entra dans la chambre d’Ombre où un autre type s’exprima.

— Œil-de-lynx avait raison. Coup de pot qu’il l’ait repérée avec ses jumelles et qu’on n’ait pas avoiné l’étage comme on pensait le faire.

— Qui la descend ? Toi ou moi ?

— Vas-y. Pas trop lourde ?

— Penses-tu, elle pèse que dalle. (Le mercenaire leva une jambe et pivota sur lui-même.) Suis-moi.

Beauté regarda en bas et constata que le type qui la portait se tenait sur l’appui de fenêtre. Sacrée chute en perspective ! La peur s’empara d’elle quand il lui lâcha les jambes. Qu’allait-il faire, la balancer ? Miséricorde…

Au lieu de quoi il leva le bras, lui emprisonnant les hanches entre cou et biceps. Puis sauta. Un mètre cinquante plus bas, ses pieds bottés trouvèrent le flanc du chalet. Sa chute freinée, il rebondit sans peine à deux reprises avant de toucher terre. La fusillade faisait rage. Il attendit un court instant tandis que son comparse descendait à son tour en s’aidant de la corde que la petite Hybride n’avait pas vue, rajusta sa prise autour des cuisses de Beauté et s’élança vers le sous-bois.

— Non ! s’écria-t-elle, n’arrivant à produire qu’un pauvre couinement.

— Ta gueule ! haleta le mercenaire. On en bave pour te ravir, Gadoue, mais ça va nous valoir un joli paquet de fric.

Non… NON ! hurla-t-elle mentalement. Ils allaient la rendre au Maître, sa vie d’avant allait reprendre. L’humain courait toujours ; le chalet s’éloignait.

La fusillade cessa brusquement. Une autre terreur s’empara d’elle. Était-ce la fin pour Ombre et Brise ? Elle n’entendait plus que le pas lourd et les halètements des deux mercenaires.

— C’est plus coton que ce que j’aurais cru.

— Tu l’as dit, répondit celui qui la portait.

— Ça m’étonne qu’elle vaille un million de dollars quand même…

— Que veux-tu, le client est roi. (Son porteur se mit à marcher.) Il se pose quand, l’hélico ?

— Dans trois minutes. Faut qu’on atteigne la clairière d’ici là. Tu veux que je la prenne ?

— Pas la peine. Elle pèse rien, et on est tout près.

S’ils la déposaient dans l’hélicoptère, les carottes étaient cuites. Elle disparaîtrait. L’OPH pourrait toujours la retrouver, certes, mais elle n’y croyait plus. Avoir été libérée une fois tenait déjà du miracle. Elle se passa la langue sur les lèvres, ferma les yeux et s’efforça de retrouver ses esprits. Touchée, elle l’était. Mais c’était une Hybride. Dure au mal. Elle serra les dents et rouvrit les yeux.

Les pistolets que le type portait à la hanche étaient libres de toute attache, à la cow-boy, et tressautaient à chaque pas. Elle se fixa sur l’un d’eux et crispa les poings. Il fallait faire vite. Et d’abord, rester molle sur son épaule afin qu’il ne se doute de rien.

L’autre lascar prit les devants ; la végétation le masquait un peu. C’était sa chance. Elle tendit les bras, empoigna la crosse du pistolet. Trouva la queue de détente, orienta l’arme comme elle put et tira. Le coup de feu claqua, assourdissant. Son porteur hurla.

Il vacilla, le sang coulait à gros bouillon d’une plaie béante, il tomba à genoux. Beauté parvint à arracher le flingue dans sa chute. Elle se retrouva sur le dos, mais, s’étant cette fois préparée au choc, elle n’eut pas le souffle coupé.

Elle leva son arme et tira sur l’autre mercenaire. Trop tard : il s’était jeté dans un fourré. Beauté se releva en toute hâte.

— Bordel de merde !

Elle tanguait un peu mais s’élança à vive allure. Peu importait dans quelle direction, l’essentiel était de fuir. Ombre et Brise aussi avaient besoin d’aide. Il fallait à tout prix qu’elle trouve ces fichus résidents de la zone interdite.

Fracas derrière elle : l’autre type lui donnait la chasse. Elle n’osa se retourner de peur de se cogner dans un arbre ou de trébucher sur une racine.

Plus vite ! intima-t-elle à ses jambes. Bonne pioche : la terreur, sa vieille amie, était un aiguillon efficace. Elle la laissa affluer sans plus penser à rien, seulement tournée vers l’idée de survivre.

CHAPITRE 17

Ombre s’arracha au sol où il avait plongé pour éviter la dernière salve qui venait de creuser un peu plus la paroi. Il vit Brise s’extirper en rampant de la cheminée. L’odeur de sang était prégnante, mais à qui appartenait-il ? L’un et l’autre souffraient de lésions multiples occasionnées par les nuées d’échardes. Les rafales successives avaient littéralement fait voler les murs en éclats.

Le bras levé, il tira au jugé depuis l’abri de fortune constitué de deux rondins ayant appartenu à la table et qu’il avait juxtaposés pour en augmenter l’épaisseur. Risquer un œil pour tenter de repérer l’ennemi était trop dangereux : cela revenait à offrir son visage aux tirs des snipers adverses.

— Merdasse ! gronda Brise. Comment ça se fait qu’elle tienne encore debout cette foutue baraque ?

Mystérieux, en effet. Les trous béants laissaient passer tellement de jour qu’on se serait cru dehors. L’ennemi disposait d’une puissance de feu énorme. Selon Ombre, ils ne devaient leur survie qu’à la base des murs en pierre. Cet abri pare-balles naturel leur avait permis d’échapper au pire chaque fois qu’ils avaient plongé au sol pour éviter les rafales.

Quant à Beauté… pourvu qu’elle n’ait rien, pria-t-il. Le chalet datait, la baignoire était certainement en fonte, un matériau apte à arrêter les balles. Un coup d’œil au plafond le rassura : seuls de rares impacts étaient visibles suite aux ricochets.

— Ça va, toi ?

Brise hésita avant de répondre.

— Touchée au flanc, mais c’est pas trop moche. Le pruneau a traversé.

C’était une chance qu’ils aient survécu aux milliers de munitions tirées vers eux depuis que l’assaut avait commencé. Ombre se promit de hurler après Beauté dès que ce cauchemar serait terminé. Il l’avait entendue faire usage d’un pistolet, au tout début, mais quand il avait grogné, elle s’était certainement repliée dans la salle de bains. Puis il était très vite devenu impossible de déterminer d’où ça canardait. Ses oreilles bourdonnaient encore.

Le brusque cessez-le-feu l’intriguait. Il attendit, anxieux, que l’on riposte à sa dernière salve. Les secondes passèrent. Toujours rien. Il fronça les sourcils et se tourna vers Brise : tapie comme lui, arme brandie, elle soutint son regard interrogateur, l’air renfrogné.

— Tu crois qu’ils vont donner l’assaut ? lança-t-elle en haussant les sourcils.

Ombre tira de nouveau pour confirmer aux mercenaires qu’il vivait toujours et les dissuader d’entrer. Brise l’imita de son côté, elle aussi à l’aveuglette. C’était elle qui lui avait crié de rester planqué après avoir failli se faire arracher la tête. Depuis lors, ils ne prenaient plus aucun risque superflu.

Toujours pas de riposte. Du temps passa. L’amazone haussa les épaules et porta la main à sa plaie. Il vit le sang qui lui maculait le tee-shirt. Ça n’avait pas l’air trop méchant ; il s’en inquiéta malgré tout. L’espoir adoucit les traits de Brise.

— Peut-être que l’aide est arrivée et les a fait fuir. Arrêtons de tirer, je n’aimerais pas qu’on touche l’un des nôtres par erreur.

Il eut du mal à tout capter en raison du bourdonnement d’oreilles persistant. C’était l’inconvénient d’avoir l’ouïe aussi fine, les détonations faisaient encore plus mal aux tympans. Brise poussa un long cri plaintif.

— C’est quoi ce délire ?

— Un appel de détresse. Si des mâles sont à portée, ils vont rappliquer.

Ils tendirent l’oreille. Ombre observa sa compagne d’infortune, qui devait mieux entendre que lui. Elle secoua la tête, morose, en articulant « Fait chier ! ».

Ombre était de cet avis quand, soudain, un hurlement retentit à leur plus grand soulagement. Brise sourit et baissa son arme.

— La cavalerie arrive !

Il hésita à se relever, tout danger n’était pas écarté. Quelques instants passèrent avant qu’une silhouette ne vienne défoncer ce qui restait de la porte : un mâle seulement vêtu d’un short en jean découpé, à la chevelure aussi dense qu’une crinière de grand fauve.

— Léo ! s’exclama Brise, radieuse.

Le mâle regarda à la ronde, soutint un instant le regard d’Ombre puis courut vers Brise. Il s’agenouilla, la renifla et souleva avec délicatesse la main qu’elle gardait plaquée contre son flanc. La tête rejetée en arrière, il rugit.

Ombre grimaça. Aucun doute, ce mâle était félin d’origine, ce que confirmaient ses yeux et son ossature faciale. C’était celui qu’il avait aperçu de loin le long de la rivière, sur les traces d’une lionne. Ombre se releva et fila vers l’escalier pour s’enquérir de Beauté.

— Tous les humains sont morts ? espéra-t-il à voix haute.

— Partis, plutôt. On se faisait tirer dessus, c’est pour ça qu’on a tardé à venir. (Léo obligea Brise à s’allonger sur le dos et grogna en la voyant regimber.) Reste tranquille, femelle ! Tu saignes.

Un autre Hybride apparut avant qu’Ombre ait atteint les marches, le cou inondé de sang. Il s’arrêta en voyant ça.

— Tu es blessé ?

Torrent tourna la tête et souleva sa tignasse pour lui montrer son oreille rougie.

— Un sniper a bien failli m’arracher la tête. Ils étaient plusieurs perchés dans les arbres, ça nous a scotchés dans une ravine, à plus d’une borne d’ici. On a foncé dès qu’ils ont décroché ; j’ai envoyé deux ou trois gars chercher des renforts.

À Brise, l’air inquiet :

— Ça va, toi ?

— La balle a traversé. Léo, pas la peine de me toucher les seins, c’est plus bas que je suis blessée.

— Simple vérification, répondit le mâle, hilare.

Un coup de poing résonna.

— Bas les pattes, j’ai dit ! gronda l’amazone.

Ombre se rua dans l’escalier.

— Beauté !

Pas de réponse. Il paniqua : était-elle touchée elle aussi ? La baignoire était vide. Il fila dans sa chambre. Le sol était jonché d’armes à feu, certaines en vrac, d’autres bien alignées, comme attendant d’être utilisées. La fenêtre était détruite, les rideaux arrachés, les murs et le plafond criblés d’impacts. Il fit volte-face et voulut se ruer dans l’autre chambre. Torrent lui bloquait le passage ; il l’écarta sans ménagement.

La découverte de la fenêtre grande ouverte, et surtout d’une corde, lui arracha un grognement. Il fonça regarder en contrebas. Personne. Il hurla à son tour en rejetant la tête en arrière. Puis sauta sans prendre le temps de vérifier si la corde supportait son poids. Quelqu’un lui avait pris Beauté. La voilà, la raison du cessez-le-feu ! Les mercenaires étaient montés la chercher.

Il se reçut durement, la douleur fusa dans ses chevilles. Il scruta aussitôt le sol en quête de traces. Deux paires d’empreintes de botte, faciles à repérer, l’une plus profonde que l’autre. Pas de petits pieds : l’un des types avait dû porter Beauté. Il remarqua à peine Torrent, qui, à sa suite, avait utilisé la corde pour amortir sa descente.

— Ils l’ont prise.

— Je sais, grogna Ombre. Ils n’iront pas loin.

Une détonation claqua au sud. Le cœur d’Ombre rata un battement. Un coup de feu unique pouvait signifier beaucoup de choses moches. Par exemple que les mercenaires avaient reçu l’ordre d’assassiner Beauté. Et souhaité le faire en toute quiétude, peut-être en filmant l’exécution pour le commanditaire… voire en coupant la tête de la victime pour preuve. Le fumier qui avait possédé la petite pouvait souhaiter qu’elle meure : il éviterait ainsi qu’elle l’identifie s’il tombait aux mains des autorités.

La rage au ventre, il s’élança dans la direction du coup de feu. Peu lui importait de tomber sur des mercenaires en surnombre et lourdement armés. Il fallait qu’il la retrouve. Morte ou vive, il n’était pas question qu’ils la conduisent auprès du salaud qui avait abusé d’elle.

Torrent le suivait. Il l’entendit haleter tandis qu’ils esquivaient les troncs et dépassaient les obstacles d’un bond en s’efforçant de repérer une piste olfactive. Ombre renifla d’abord un relent ténu, puis l’odeur de sang frais se fit plus forte. Il gronda en contournant un bosquet.

Un mercenaire était là, étendu, se tenant la cuisse à deux mains. Dans une mare de sang. Il poussait des râles. Ombre vit la blessure, le holster vide et reprit espoir : était-ce sa Beauté qui avait flingué ce sac à merde ?

Tombé à genoux près du blessé, il le désarma puis lui écarta les mains de la cuisse. Le mercenaire, rendu hagard par la douleur, croisa son regard. Une rage intense couvait chez l’Hybride, qui planta à dessein le pouce dans la plaie béante. Le soldat de fortune hurla.

— Où est-elle ? gronda Ombre, prêt à le tailler en pièces si nécessaire après avoir senti l’odeur de Beauté sur lui.

Le mercenaire, tout en se tordant de douleur, parvint à désigner une direction. Le colosse blond se releva dans l’instant.

— Tue ce fumier s’il bouge ! ordonna-t-il à Torrent sans se retourner.

Il repéra une branche brisée dans la trajectoire de fuite suivie par Beauté. Des pas lourds brouillaient les siens, plus menus. Un type l’avait poursuivie. De près : l’odeur doucereuse de sa terreur flottait dans l’air. Il rendit grâce à l’absence de vent qui lui permit de s’élancer à l’odorat.

Au souffle rauque de son poursuivant, Beauté sut qu’il la talonnait. Les muscles de ses jambes étaient en feu ; elle s’épuisait. Aussi choisit-elle d’opérer une volte-face, arme brandie, pour tenter de l’abattre. Il était là, tout près ! Trop essoufflée pour crier, elle pressa la détente.

Boum ! À côté. Le mercenaire, en tentant d’esquiver, s’empêtra dans un buisson et tomba. Beauté aussi faillit perdre l’équilibre mais se rattrapa. Elle avait couru en direction du cours d’eau, seul moyen de ne pas tourner en rond. Deux mètres plus loin, au détour d’un arbre, elle manqua piquer une tête dans le flot tumultueux en contrebas.

Demi-tour. Par où fuir ? Elle était coincée. Un mouvement à sa gauche lui arracha un gémissement. Une autre brute en treillis fondait sur elle. Puis, du coin de l’œil, elle vit surgir un troisième type. Les affreux ralentirent. Ils la tenaient.

— Baisse ton arme ! lança celui qu’elle avait failli descendre en la tenant en joue.

— Je ne sais pas nager, menaça-t-elle. Si vous tirez, je saute dans l’eau.

Elle braqua les trois affreux tour à tour, sans jamais s’arrêter.

— Le Maître me veut vivante, pas vrai ? Je ferai exprès de me noyer. Plutôt mourir que le revoir.

Ils parurent gênés aux entournures. Ils la croyaient, et le dénivelé, jusqu’à la rivière, faisait deux mètres cinquante. Elle se trouvait à un endroit où l’érosion avait creusé une mini-falaise. Et l’eau semblait profonde.

— Le courant fort va m’emporter. Bougez une oreille, et je plonge.

Ils n’avancèrent pas, mais deux autres flingues la mirent en joue.

— Lâche ton arme, exigea l’un d’eux. On ne te fera aucun mal. Le patron te veut vivante. C’est super moche la noyade.

Elle se fendit d’un rire sans joie. Son rythme cardiaque avait baissé depuis qu’elle n’avait plus à courir.

— Parce que c’est mieux d’être rendue au Maître ? Plutôt crever, oui !

Ils s’entre-regardèrent, pris au dépourvu.

— Vous ne serez pas payés si je meurs, c’est ça ?

Ces types n’avaient très certainement qu’un seul moteur : l’argent. Un gros paquet pour les convaincre de s’aventurer sur les terres de l’OPH. Cela tenait de la mission-suicide, les Hybrides n’étaient pas réputés pour leur mansuétude envers les intrus.

— Tirez-vous !

— Elle va se débattre une fois dans l’eau. C’est instinctif, marmonna l’un d’eux. Dès qu’elle remonte, on la chope.

Beauté pointa l’arme sur sa poitrine.

— Et à votre avis, je vais survivre à une balle dans le cœur ? Je tire et c’est fini. Vous aurez fait tout ça pour rien. Je n’y retournerai pas, dit-elle en priant pour qu’ils mordent à son bluff. Allez, foutez le camp !

— Sale petite pute cinglée ! grasseya l’un des sbires. Jamais t’oseras tirer !

Vœu pieux : il n’en avait pas l’air si sûr.

— J’ai vécu enchaînée dans le noir, ne sortant de ma cage que lorsque le Maître voulait me voir. (Le menton relevé, elle recula vers l’à-pic et chercha vainement une échappatoire.) Affaiblie par les privations, n’ayant droit à une douche que lorsque ce salaud voulait poser ses sales pattes sur moi.

La rage lui faisait la voix grondante.

— Je choisirai quoi d’après vous, la mort ou ce salaud ? (Un court silence.) Une balle, ce sera toujours plus miséricordieux qu’être rendue à cet enfer.

Une branche basse retint son attention. Les types firent la tête en la voyant se déchausser.

— Qu’est-ce qui te prend ? aboya l’un des trois en s’approchant.

Pour toute réponse, elle pointa l’arme sur lui et ouvrit le feu. Peu importait qu’elle le touche ou pas : il fit un bond de côté, imité par ses deux comparses, comme escompté. Beauté glissa le flingue brûlant dans son pantalon et sauta à la branche en s’aidant des pieds. Elle était primate après tout, pourvu que ses gènes lui permettent de se hisser !

Grimpant en effet plus vite qu’elle l’aurait cru possible, elle se hissa de branche en branche, aussi prestement qu’il était permis. La plante des pieds lui cuisait un peu de frotter ainsi contre l’écorce. Et alors ? Elle était dans un arbre !

— Descends de là, ordonna l’un des types. Bordel de merde ! Suis-la, Bob !

— Elle grimpe vite, maugréa l’intéressé. Regarde ça, merde, elle est déjà super haut !

— Rien à foutre ! grinça le premier. Va la chercher, j’ai dit !

— C’est qui cette fille ? Un ouistiti ?

— Plutôt un chimpanzé, fit observer le troisième. Vous avez vu ses yeux, son nez ? Et puis elle est toute petite.

Beauté continua à grimper jusqu’à ce que les branches lui apparaissent trop fragiles pour ne pas céder sous son poids. Celle à laquelle elle se tenait ployait déjà au moindre coup de vent. Elle fut prise de vertige en regardant en bas : le sol était à quoi, quinze mètres ? Les trois affreux la dévisageaient.

— Descends tout de suite ! brailla le chef présumé. On n’a pas le temps pour ces conneries !

— L’hélico arrive, annonça Bob. Il va se poser.

Elle tâcha de repérer l’appareil. Peine perdue : malgré la grimpette, trop d’arbres lui bouchaient encore la vue. Le bruit du rotor en revanche lui parvint. Elle l’aurait probablement entendu plus tôt si elle n’avait pas eu l’attention accaparée par les trois mercenaires. Beauté tourna la tête et le vit. L’hélico volait bas, en lisière de la canopée, et approchait.

Elle redescendit un peu jusqu’à s’asseoir sur une grosse branche qu’elle étreignit de toutes ses forces de crainte qu’ils cherchent à l’attraper par en dessous. Coup d’œil en bas : horreur, Bob avait commencé à escalader.

La petite Hybride sortit le flingue. Son ventre lui cuisait, elle l’avait glissé là juste après avoir tiré. L’homme s’immobilisa quand il vit qu’elle le braquait.

— N’avance plus.

— Combien il lui reste de balles ? murmura le chef présumé.

Pas assez doucement : elle avait entendu.

— Aucune idée, Dillon, répondit Bob. Elle en a tiré trois, mais c’est un Glock. On sait pas combien ont été tirées avant qu’elle le fauche. Il peut en rester pas mal dans le chargeur…

Beauté chercha désespérément un moyen de prendre le large. Les autres arbres étaient trop loin pour envisager de sauter. Certains primates étaient réputés pour bondir de branche en branche, mais, si elle se loupait, c’était la mort assurée. Elle braqua son arme d’une main tremblante sur le type qui grimpait toujours.

— Arrête-toi ou je tire !

Bob se mit à couvert de l’autre côté du vaste tronc. Elle eut beau se pencher, les branches le masquaient efficacement. Nouveau coup d’œil alentour. Pourquoi l’aide n’arrivait pas ?

Et là, comme s’il avait entendu sa prière muette, Ombre émergea subitement du sous-bois dans le dos des deux mercenaires restés au sol. Beauté n’en crut pas ses yeux quand il les attrapa par la peau du cou et les balança. Le premier se reçut durement au pied d’un arbre. Le second, moins chanceux, s’écrasa contre un tronc. L’Hybride déchaîné n’en avait pas terminé.

Il leur arracha leurs armes qui finirent dans la rivière. L’homme à terre voulut se défendre ; un coup de poing le renvoya au tapis. L’autre mettait beaucoup plus de temps à reprendre ses esprits. Ombre croisa un instant son regard puis leva la tête, repéra le troisième larron, perché dans l’arbre, et hurla.

Bob, aux abois, lâcha prise. Il fit une chute de trois mètres pour finir dans un taillis épais. Ombre se rua sur lui, l’en extirpa par un pied et le désarma. Fusils, pistolets et couteaux : tout était au fond de l’eau. Beauté, fascinée, vit son homme se placer au milieu des trois mercenaires.

— Vous avez cru pouvoir me la ravir ? C’est moi qu’il faut combattre. Quelle lâcheté de s’en prendre à une petite femelle ! Restez à gémir ou levez-vous, je m’en tape ! Je compte jusqu’à trois et j’attaque.

Un instant tentée d’avertir les humains qu’il était absurde de s’opposer à un Hybride furieux, Beauté ne pipa mot. Ombre avait clairement envie d’en découdre. Ils lui firent ce plaisir en passant à l’assaut. Avaient-ils seulement le choix ? Il venait de promettre de les tuer. En outre, à trois contre un, ils devaient estimer avoir leurs chances, quand bien même Ombre les avait désarmés. Elle baissa son arme de peur de le toucher par mégarde.

Puis elle détailla Ombre. Il saignait à peine. Des écorchures un peu partout, mais rien de sérieux d’après ce qu’elle pouvait en juger depuis son perchoir. Il se mouvait sans gêne apparente. Esquiva un poing et balança le sien. Un craquement plus tard, Bob hurla, le visage en sang, et tomba sur le cul.

Ombre répondit à l’assaut du chef mercenaire par un coup de pied. Dillon, touché à l’entrejambe, poussa un cri épouvantable. Beauté grimaça en le voyant s’effondrer, roulé en boule. Son chéri ne reculait devant rien pour châtier ses adversaires. Il était sans pitié. À sa décharge, ces types étaient venus avec l’intention de la renvoyer en enfer et venaient d’essayer de les tuer, lui et Brise.

Le troisième homme, dans son dos, hésita avant de se jeter sur lui. Ombre sentit le coup venir. Il esquiva en se baissant. Le type, emporté par son élan, mordit la poussière. L’Hybride lui tomba sur le râble, genoux en avant, ce qui dut lui briser quelques côtes. Puis il enchaîna les coups de poing. Beauté commença par se détourner, mais s’obligea à regarder : elle n’était plus si sensible désormais.

Bob tenta de ramper jusqu’à la rivière, probablement pour fuir. Ombre abandonna l’adversaire qu’il venait de massacrer et lui écrasa une jambe. Il gronda tandis que l’homme à terre poussait un râle d’agonie, la guibolle brisée en plus du nez. Le colosse l’empoigna par les cheveux et lui glissa quelque chose à l’oreille. Bob se mit à sangloter, à implorer qu’on l’épargne. Ombre n’en eut cure et le laissa choir.

— Beauté ? gronda-t-il en relevant la tête. Tu es blessée ?

— Ça va, répondit-elle d’une voix mal assurée.

— Redescends. Tu t’en sens capable ou tu veux que je monte ?

— J’y arriverai, merci.

D’une main tremblante, elle repassa le flingue sous sa ceinture puis commença à descendre. La tâche lui parut plus ardue qu’en sens inverse, ce qui n’avait rien d’étonnant puisqu’elle n’était plus mue par l’énergie du désespoir. Aussi progressa-t-elle avec prudence.

Ombre ne bougea pas un muscle jusqu’à ce qu’elle atteigne les branches basses puis lui tendit les bras. Elle se pencha en avant pour qu’il puisse l’empoigner par la taille, prit appui avec les mains sur ses épaules et se jeta dans ses bras avec une confiance totale.

Il la serra à l’étouffer. Elle ne s’en plaignit pas, et pas davantage de ne pas pouvoir poser les pieds par terre. Ils avaient survécu ! Il était venu la secourir ! Elle n’en avait pas douté une seconde.

— Regarde-moi, mon amour, dit-il.

Elle s’écarta de manière à le dévisager. De petites plaies sur une joue, très certainement dues au bris de verre quand le chalet avait été mitraillé. Une coupure plus franche au sommet du front, qui avait déjà cessé de saigner mais qui laissait un liseré rouge en marge de ses cheveux blonds. L’enlaçant d’une main, il se servit de l’autre pour lui effleurer la joue.

— Aïe ! fit-elle en reculant.

Le colosse plissa les paupières.

— Qui t’a fait ça ?

— Ça va, ce n’est rien, promit-elle.

Des coups, elle en avait déjà subi. À maintes reprises. Ce dernier gnon n’était pas pire que les précédents, même s’il n’était pas question de le lui avouer. Cela ne ferait que rendre Ombre plus furieux encore si elle lui confiait tout ce qu’elle avait enduré.

— Qui t’a frappé ? Lequel de ces fumiers ? Désigne-le.

La voix de l’Hybride prenait des accents bestiaux. Effrayants.

— Celui auquel j’ai tiré dans la cuisse.

Il observa les hommes à terre avant de la lâcher puis tourna la tête dans la direction par laquelle elle était venue.

— File ! Mieux vaut que tu ne voies pas ça.

— Voir quoi ? dit-elle en s’accrochant à lui.

Son maxillaire se crispa.

— File, Beauté !

Il allait les tuer. Sa menace de tout à l’heure était sérieuse, il ne l’avait pas proférée dans l’unique but de les inciter à se battre. Ombre était fâché à mort. Le sang devait couler.

— Ne fais pas ça ! Arrête-les. Ils seront jugés.

Il s’approcha d’elle et la toisa.

— Vas-y, dit-il, les narines frémissantes. D’autres Hybrides arrivent. Tu n’as rien à craindre. Mets-toi hors de vue et attends-moi.

Elle secoua la tête.

— Tu risques de gros ennuis, si tu les tues. Ne fais pas ça pour moi.

Ombre prit une profonde inspiration, peut-être afin de calmer son courroux.

— Ces types sont venus t’enlever. Il faut qu’on envoie un message fort. Tous ceux qui osent t’approcher mourront. Je refuse que ça se reproduise ; le fumier qui les a engagés peut en recruter d’autres, mais ça fera du bruit chez les mercenaires si ceux-là disparaissent. Tous leurs semblables sauront que la mort attend ceux qui acceptent ce job. Allez, file !

Ombre était prêt à mourir et à tuer pour la défendre. C’était clair. L’afflux d’émotions fut tel qu’elle crut défaillir. Une immense gratitude, bien sûr : il ne reculait devant rien pour la protéger. Y compris à tuer de sang-froid alors qu’il n’avait rien d’un assassin. Mais aussi et surtout de l’amour.

Je suis amoureuse de lui, comprit-elle. C’était allé très vite, certes, mais ça n’avait rien d’étonnant. Désir, confiance, éclats de rire, conversations à cœur ouvert et, pour finir, ce lien physique qui les unissait. Beauté prit conscience qu’elle avait un choix à faire.

— Tu sens au fond de toi que c’est le meilleur parti à prendre, ou c’est pour moi que tu t’apprêtes à commettre l’irréparable ?

— Les deux.

— Et tu penses que tu dormiras mieux en sachant qu’ils sont morts, ou que ce sang sur tes mains va t’empêcher de dormir ?

Cette question le laissa sans voix.

— Si tu dois en souffrir, je refuse que tu les tues. Ils n’en valent pas la peine. J’ai confiance en Justice : ils iront au trou. Pour toujours. (Elle s’humecta les lèvres en cherchant ses mots.) Je ne veux pas qu’en me regardant ça te rappelle leur exécution. Tu n’as pas le droit de nous faire ça.

Il leva brusquement la tête vers quelque chose derrière elle. Elle suivit son regard et réprima difficilement un hoquet. Deux Hybrides immenses surgissaient du couvert, seulement vêtus de pagnes. Leurs visages trahissaient leur qualité de résidents de la zone interdite : physionomie à mi-chemin entre l’homme et l’animal, lueur de sauvagerie dans les yeux.

— Les autres sont morts, annonça l’un d’eux d’une voix gutturale.

Il porta un regard étonné sur Beauté, puis reprit à l’adresse d’Ombre :

— Ces trois-là sont les seuls qui restent, à part le blessé que surveille Torrent.

— Et l’hélico ?

Un costaud arborant un short en jean apparut à son tour. Ses yeux de chat étaient fascinants, tout comme ce nez épaté qu’il devait tenir de ses gènes de lion ou de quelque autre grand félin. Le nouveau venu fit signe de repartir à couvert aux deux autres, qui ne se firent pas prier.

— Moi c’est Léo, dit-il en souriant à Beauté. Heureux de te savoir saine et sauve. (Son attention se reporta sur Ombre.) Nos gars ont arraché deux humains à l’engin volant et très bruyant. On les tient. C’est Torrent qui m’envoie, au cas où vous auriez eu besoin d’aide.

Il se pencha pour empoigner l’un des mercenaires par les cheveux.

— Debout, mauviette. Bats-toi, et j’amoche ce qui reste de toi. (Il rugit en sourdine pour appuyer son propos.) Au trot, petit, nos agents rêvent de te voir.

Puis il se saisit de l’autre type, toujours roulé en boule depuis le coup qu’il avait reçu dans les parties.

— Toi aussi, pleurnichard ! Soit tu marches, soit je te traîne.

Un vif soulagement s’empara de Beauté : Ombre n’aurait pas de sang sur les mains, elle rendit grâce à cette intervention in extremis. Des épisodes sanglants, elle en avait son compte pour toute une vie, il n’était pas question qu’on souffre encore par sa faute.

Le beau blond afficha ce qui pouvait passer pour de la déception puis poussa un gros soupir.

— Passe devant, petite, mais ne t’éloigne pas trop. Ça grouille de résidents dans les parages. Je me charge du dernier. Justice décidera de son sort.

— Merci.

Elle n’en dit pas plus tandis qu’Ombre contraignait le troisième affreux à se relever. L’humain grogna de douleur. Il vivrait. Ce qu’il risquait d’ailleurs de regretter à l’issue de son procès : le peuple Hybride était sans merci envers ses ennemis. Elle suivit Ombre de près.

Les silhouettes massives qu’elle aperçut çà et là dans les bois ne lui firent pas peur. Il s’agissait d’évidence de résidents de la zone interdite venus en renfort. Elle sourit à plusieurs d’entre eux, qui gardèrent leurs distances. Deux ou trois pâtissaient d’un physique dérangeant, plus bestial qu’autre chose. Elle en eut le cœur gros : ceux-là auraient eu grand-peine à se fondre dans la masse, même à Homeland. Ils étaient la vraie raison d’être de la Réserve.

Le premier coup d’œil au chalet lui fit un choc. Le rez-de-chaussée était criblé d’impacts de balles, il ne restait pas un carreau aux fenêtres, des trous béants de taille variable témoignaient de la violence de l’attaque. À tel point qu’elle fut surprise que le bâtiment tienne encore debout… Jusqu’au perron, qui avait volé en éclats, probablement soufflé par une grenade. Beauté se figea malgré elle, aveugle à la grosse dizaine d’Hybrides qui vaquaient alentour.

Brise sortit à cet instant par la porte principale défoncée, soutenue par un Hybride immense. Tout un côté de sa tenue était imbibé de sang ; elle avait dû prendre une balle ou un coup de couteau.

— Oh non, s’émut Beauté, en larmes.

— T’inquiète, c’est pas grand-chose, lui promit l’amazone. Une égratignure.

— Égratignure mon cul ! grogna celui qui l’aidait à marcher. T’es trouée de part en part, ma grande. Tais-toi et laisse-moi te porter jusqu’à la Jeep.

— Pas question. Toi, tais-toi !

Brise lui décocha un coup dans le flanc du côté où il l’enlaçait. Pas méchamment ; plutôt par jeu. Le sourire qu’elle afficha avait cependant quelque chose de forcé.

— Remets-toi, Beauté. Tu as l’air à deux doigts de tourner de l’œil. Je te jure que ça va.

Un bruit de chute suivi d’un grognement sourd fit sursauter la petite Hybride, qui pivota dans cette direction. C’était Ombre qui venait de balancer le mercenaire qu’il avait dû porter. Il s’approcha, l’air encore en rogne. La rejoignit à longues enjambées, s’essuya les mains sur son pantalon puis la saisit par les hanches.

— Je ne te lâche plus. Laisse-moi te porter.

Elle regarda à la ronde : tous les Hybrides mâles, comme fascinés, observaient la scène sans mot dire. Ombre la souleva sans autre forme de procès et l’attira à lui. Puis il changea de prise pour qu’elle soit plus à son aise. Elle se garda de protester.

Pour rien au monde elle n’aurait voulu être ailleurs. Le menton du colosse reposait sur le sommet de son crâne.

— Tu es sauve. Tout va bien se passer.

Elle pria pour qu’il ait raison. Son regard erra sur le chalet dévasté. Bonjour les vacances ! songea-t-elle, guère plus solide intérieurement que ce malheureux cabanon. C’en était fini de cette parenthèse enchantée, seule avec Ombre. La petite Hybride se pendit à son cou et serra fort. Le perdre, ce serait mourir.

CHAPITRE 18

Calme la veille quand Ombre en était sorti, le centre médical s’était mué en ruche. Des agents à la mine sombre attendaient d’être pris en charge par un personnel débordé. Il porta Beauté à l’intérieur, gagna l’accueil et grogna après l’infirmier humain posté derrière le guichet.

— Elle a reçu un coup, il faut l’examiner.

— Va falloir patienter, soupira le type, à cran, avant de jeter un œil à la petite Hybride. C’est rien qu’un bleu, à première vue. Les deux médecins sont très occupés avec les mercenaires blessés, sans compter plusieurs agents.

— Cette femelle est plus importante que les humains qui nous ont attaqués, gronda Ombre.

L’infirmier écarquilla les yeux et recula.

— Bien d’accord avec vous, monsieur, mais c’est la gravité qui prime. Les plus touchés sont pris en charge les premiers.

Un autre mâle approcha, un Hybride en blouse bleue, qui attendit qu’Ombre croise son regard.

— Salut. Je suis Destin. J’arrive tout juste de Homeland.

À la petite Hybride :

— Bonjour, Beauté. Ça va, toi ?

Elle hocha la tête. Ombre s’alarma qu’il connaisse son nom et recula quand ledit Destin voulut la toucher. Il poussa un grognement féroce, le mettant au défi de recommencer.

Destin leva les mains, paumes tournées vers lui.

— Tout doux, l’ami. Je suis infirmier. Formé à Homeland. Je connais toutes les femelles qui y habitent, celle-ci comprise. Je voulais juste lui écarter les cheveux pour pouvoir examiner sa joue. Les docteurs sont débordés, et c’est dans mes cordes.

Le grand blond réfléchit.

— Il faut un médecin. Dis à l’un d’eux d’arrêter de soigner ces foutus mercenaires et de s’occuper d’elle. Elle est prioritaire.

— D’accord avec toi, déclara Destin en baissant les bras.

— Je n’ai rien, protesta Beauté.

— Tais-toi, lui ordonna Ombre à mi-voix. Trouve un toubib, Destin. Un humain lui a flanqué un coup de poing en pleine figure. Ses os sont fragiles, et c’est enflé. Elle a peut-être quelque chose de cassé.

— Je suis sûre que ce n’est rien, murmura-t-elle. Ça peut attendre, Ombre, je t’assure. Ça a beaucoup saigné, ici. Je le sens.

— C’est juste. Des manifestants ont profité de ce que l’un des nôtres avait été endormi à la seringue hypodermique pour lancer des bouteilles et des cailloux à nos agents. Quelques-uns ont morflé. (Il avança.) Et surtout, il y a un blessé par balle chez les résidents de la zone interdite. On l’opère en ce moment même.

— Faites place ! J’amène deux toubibs en renfort, beugla une voix masculine dans l’entrée.

Ombre connaissait cette voix. Il tourna la tête, effaré de voir débouler des membres du détachement spécial.

— Allez aider ! ordonna Tim Oberto à ses deux gars. Et faites au mieux.

Ombre se retourna et adressa un signe de tête à Destin.

— Trouve-nous une chambre.

Il fit attention à ne buter dans personne tout en conduisant Beauté loin des humains. Ils lui faisaient peur, elle en avait vu bien assez pour aujourd’hui… et l’équipe d’Oberto était à éviter tant que le traître n’avait pas été identifié.

Il baissa la tête en priant pour que son ex-patron n’ait pas eu le temps de le remarquer. Destin les conduisit jusqu’à une salle d’examen inoccupée. Ombre observa les lieux, déposa Beauté sur le lit avec soin et alla s’assurer qu’aucun intrus n’était tapi dans la salle d’eau attenante. RAS. Il retourna auprès de la petite Hybride.

— Tu te sens en sécurité avec lui ? dit-il en désignant l’infirmier.

— Oui, acquiesça-t-elle. Je le connais. On m’a fait passer plein d’examens, et il était presque toujours présent.

Ombre se tourna vers Destin, qu’il fusilla du regard.

— Veille sur elle. Ne la quitte pas des yeux, c’est bien compris ? S’il lui arrive quoi que ce soit, tu mourras de façon lente et douloureuse. J’ai quelqu’un à voir, mais je serai vite de retour.

L’infirmier lui répondit avec flegme.

— Tout ce dont j’aurai besoin se trouve ici. Elle ne risque rien.

Ombre était en pétard de devoir se fier à un inconnu, mais c’était ça ou faire venir Tim dans cette pièce, et Beauté en avait bien assez bavé.

— Y a intérêt, dit-il avant de quitter la salle.

Le chef du commando fut facile à trouver. Juché sur un siège de l’accueil, il beuglait ses ordres à d’autres soldats accourus sur les lieux.

— Assieds-toi, bon sang, tu saignes !

À l’un de ses gars :

— Va chercher des pansements et du linge humide. Débarbouille les blessés, ça aidera les toubibs à poser leur diagnostic.

À un autre :

— Cory, réponds à ce putain de téléphone ! Il sonne sans arrêt, ça me flanque mal au crâne.

Ombre vint se placer derrière Oberto et grogna. L’homme tourna la tête et l’aperçut.

— Salut, Ombre. Content de te voir un peu amoché mais en un seul morceau. Va faire ton rapport au PC de sécurité. Une deuxième équipe arrive dans dix minutes, mais il faut qu’on sache précisément ce qui s’est passé. Réunion d’urgence dès que l’hélico est posé.

— C’est le salopard d’humain qui tenait Beauté sous sa coupe ; il a engagé des mercenaires pour la reprendre. (Il contourna le siège pour se camper face à Oberto.) Un membre de l’équipe leur a filé les codes de mon transpondeur.

— Hein ? glapit Tim, blême.

— Ils connaissaient l’existence des jetons. C’est ça qui leur a permis de localiser le bon chalet, gronda Ombre, à deux doigts de hurler. Ils me l’ont dit texto, te fatigue pas à me demander si j’en suis sûr. Ces fumiers-là s’en sont vantés. Quelqu’un m’a trahi.

Oberto descendit du siège.

— Bordel de merde, maugréa-t-il en composant illico un numéro sur son portable. Pas que toi, mec. On a tous été trahis. Je m’en occupe. Je couperai les couilles de cet enculé avant qu’il ait le temps de dire ouf !

— Moi c’est sa tête que je veux, exigea Ombre.

Tim acquiesça, la mine sombre.

— Raccorde-moi au casque de Trey en privé, beugla-t-il à l’adresse de son interlocuteur. (Il plaqua la main sur le téléphone.) C’est le pilote de l’hélico que j’ai au bout du fil. Il n’y a que deux suspects possibles. Trey va les boucler jusqu’à ce qu’on découvre lequel a fait le coup. Les deux types sont dans son équipe aujourd’hui.

— Parce que tu fais confiance à Trey ? Lui aussi a accès aux codes…

Le vieux soldat grogna, un peu moins rageur.

— Ce garçon est comme mon fils. Plus loyal que lui, ça n’existe pas. Je me disais même qu’il ferait un bon mari pour ma fille, mais la vie en a décidé autrement : elle a rencontré Brute. Quoi qu’il en soit, c’est pas Trey qui nous a trahis. Je miserais ma retraite là-dessus.

Ombre, bien qu’ignorant ce que pouvait recouvrir le concept de retraite, faisait confiance à Oberto. L’homme avait un sale caractère, mais il possédait un sens aigu de l’honneur. Il tirait fierté de sa mission et de ses gars. Sa fille, en outre, était la compagne d’un conseiller de l’OPH. Il avait montré des photos de son petit-fils Kismet aux Hybrides du commando. Jamais il ne trahirait sa famille étendue, le peuple Hybride.

— Trey ! brailla Tim en se couvrant l’autre oreille pour mieux entendre. On est dans la merde ! Fais signe à tous les gars de retirer leur écouteur au cas où le pilote aurait oublié de nous brancher en mode privé. (Un silence.) C’est bon ? (Nouvelle pause.) OK, accroche-toi bien. Le jeton d’Ombre a été activé. C’est ça qui a permis aux fils de putes qui ont donné l’assaut à la Réserve de loger la femelle Cadeau. Tu piges l’idée ? Comme ça n’est ni toi ni moi, on sait qui ça laisse comme suspects. Fais mettre les deux gars aux arrêts à la seconde où l’hélico se pose et conduis-les au PC de sécurité. On saura vite qui est le coupable. Dans l’intervalle, faut pas qu’on laisse ce sale traître nous la remettre profond. (Il soutint le regard d’Ombre tandis qu’il écoutait la réponse, puis hocha la tête et raccrocha.) Trey prend les choses en main. Il est furax.

— Moi aussi.

Oberto rempocha son portable.

— On va savoir qui a fait le coup.

— Je veux être présent.

Tim hésita.

— Laisse-nous les cuisiner, d’accord ? Ensuite je m’occuperai personnellement de te laisser en tête-à-tête avec ce fumier.

Le vieux soldat jeta un coup d’œil à la ronde avant de poursuivre à voix basse.

— Tu t’imagines le nombre de fois où j’ai eu envie de parler de mon petit-fils aux autres gars de l’équipe malgré l’interdit ? Heureusement que je ne l’ai jamais fait, bordel. (Il grinça des dents.) Cette info-là aussi le traître aurait pu la vendre. Ils ont raison de se méfier des humains à l’OPH. Dire que je prenais ça pour de la parano…

Les poings calés sur les hanches, il conclut :

— Faudra juste que tu me laisses un peu de ce salopard, d’accord ?

Ombre rechigna à s’engager. Cette promesse-là, il n’était pas certain d’être en mesure de la tenir.

— Il faut que je retourne auprès de Beauté. Cette info-là ne pouvait pas attendre. J’ai confiance maintenant que tu as la situation en main.

— N’oublie pas le débriefing. Tu étais aux premières loges.

— Les mercenaires ont été recrutés par le vieux riche à qui Mercile avait vendu Beauté. Il faut le retrouver, sinon il risque de remettre ça. J’y vais, elle a besoin de moi, conclut-il en tournant les talons avant que Tim puisse objecter.

Son entrée dans la salle fit se retourner Beauté et Destin. Ce dernier la collait d’un peu trop près, jugea-t-il, avant de remarquer qu’il appuyait une poche de glaçons contre sa joue meurtrie. Un coup d’œil à la ronde et une inspiration lui suffirent pour déterminer que personne n’était entré en son absence.

— Merci d’avoir veillé sur elle, dit-il en adressant un signe de tête à l’infirmier. Comment elle va ?

— Rien de cassé, a priori, et aucun signe clinique de commotion cérébrale. J’ai quand même ordonné un scanner pour être sûr. C’est une Cadeau, mieux vaut prendre toutes les précautions. Ses os sont moins solides que ceux des autres femelles. J’attendais ton retour pour l’y conduire. Tu es d’accord pour que j’emmène ta compagne ?

Ombre le contourna et prit Beauté dans ses bras, satisfait que le mâle ait compris à qui elle appartenait.

— Passe devant, je te suis.

— Je peux marcher, marmonna la petite Hybride.

— Bien sûr que tu peux.

Il n’en était tout simplement pas question : elle était encore pâlichonne et en avait suffisamment bavé.

— Laisse-moi prendre soin de toi, d’accord ?

Qu’elle soit d’accord ou non ne changerait rien à l’affaire ; il lui posait la question par politesse… et aussi pour qu’elle ait l’impression d’avoir le choix.

— Entendu. Merci, Ombre.

La tête en appui contre son torse de lutteur côté joue indemne, elle l’enlaça au niveau des épaules.

Destin ouvrit la porte en grand. Ombre lui emboîta le pas afin que la petite subisse les examens nécessaires. Il bouillait intérieurement. L’envie était forte de se rendre au poste de sécurité pour passer sa hargne sur la brebis galeuse de l’équipe mixte, mais pour cela il faudrait abandonner Beauté.

Or elle était sa priorité absolue.

Beauté attendit sans se plaindre le retour de l’infirmier. L’essentiel était qu’Ombre soit à ses côtés. Elle lui savait gré d’avoir pensé à demander qu’on apporte à manger pendant qu’ils attendaient les résultats : poireauter était moins pénible avec le ventre plein.

— Rien à signaler au scanner, annonça Destin dès son arrivée. Tout va bien. Pas de fracture. Quant au bleu, il ne fait qu’ajouter à ton charme, glissa-t-il, tout sourire, avec un clin d’œil.

— Je t’interdis de la draguer, gronda Ombre.

— C’est strictement professionnel, se cabra l’infirmier. Détendre une patiente, ça passe aussi par les compliments. Je n’ai pas proposé à ta femelle de coucher avec moi. Tu crois quoi, que j’ai l’odorat flingué et un problème de vue ? Ton odeur est partout sur elle, l’ami, et ton nom est rudement bien choisi.

Beauté fronça les sourcils.

— Son nom ? Je ne pige pas…

— Il te suit comme « ton Ombre », s’esclaffa Destin. Pas mal trouvé, non ? Il ne te lâche pas d’une semelle !

Elle sourit.

— Merci d’avoir pris soin de moi en tout cas.

Le grognement que poussa Ombre la fit se retourner.

— Qu’y a-t-il ?

— Son job, c’est de te soigner. Point barre. C’est à moi, et à moi seul, de prendre soin de toi.

— D’accord, d’accord…

La petite Hybride commença à s’interroger. Serait-il plus amoché que ce qu’il avait laissé croire ? Pourquoi sinon se mettre en rogne pour un détail pareil ?

— Tu veux bien laisser Destin t’examiner ? Ça me rassurerait. Alors, tu es d’accord ? Sinon je vais m’inquiéter…

— Je n’ai rien, s’entêta le grand blond. Pas besoin qu’il m’examine.

— Il dit vrai, abonda Destin. J’ai vu ses plaies et la façon dont il se déplace. Les coupures sont nombreuses, mais superficielles. Désinfecte-les dès que possible et colle un pansement sur les plus vilaines, ça suffira. Notre organisme lutte efficacement contre les infections, c’est vrai, mais pourquoi tenter le diable ?

Il se retourna et piocha une boîte de petit format dans une armoire.

— Tiens. C’est un nécessaire à pharmacie miniature.

— Merci encore.

La porte s’ouvrit derrière eux ; un humain entra. Beauté se souvint de l’avoir vu au moment de sa libération. Elle se crispa jusqu’à ce que son chéri s’interpose. L’immense carcasse d’Ombre l’occultait totalement.

— Je tenais à te dire que les deux suspects sont sous les verrous. Al passe tout au peigne fin : comptes en banque, relevés téléphoniques, déplacements lors des dernières vingt-quatre heures. On saura vite lequel a fait le coup.

— Merci, Tim. (Ombre grogna en sourdine.) Je veux sa tête.

— M’est avis qu’il n’en restera pas lourd dès que les gars sauront. Ce fumier a commis le pire en compromettant la sécurité de l’un des nôtres. Un des hélicos va repartir à Homeland. Justice a appelé, il veut que tu serves d’escorte à Beauté. Elle est trop exposée ici. C’est aussi mon avis. Il lui faut un dispositif plus serré.

— Compris.

— L’oiseau décolle dans vingt minutes. Deux ou trois de mes gars vous couvriront.

— Les agents Hybrides s’en chargeront.

Oberto hésita avant de reprendre.

— Une pomme pourrie ne veut pas dire que tout le panier l’est, Ombre. L’équipe mixte doit continuer, tu ne crois pas ?

— Je garde ma confiance en tes gars, t’inquiète. Mais il faut aussi que je parle à la sécurité de l’OPH. Du coup, ils pourront m’accompagner.

— Entendu.

Ombre et Tim échangèrent une poignée de main, puis le vieux soldat prit congé. Il la dévisagea, le visage fermé.

— Allons-y. J’ai un débriefing à faire avant qu’on prenne l’hélico.

— Alors c’est décidé, on retourne à Homeland.

Phrase superflue… mais toujours préférable à celle qui lui brûlait les lèvres. À savoir : quel effet allait avoir ce retour sur leur début de relation ?

— Oui. Tu y seras davantage en sécurité. C’est trop vaste ici, le périmètre est immense, l’ennemi n’a eu aucun mal à passer.

On frappa à la porte, qui s’ouvrit pour laisser entrer Blasé, membre du conseil de l’OPH. L’arrivant posa les yeux sur Beauté, puis fit signe à Destin de sortir avant de s’adresser à Ombre.

— Tu as l’air en forme malgré tout ce que tu as encaissé.

Blasé prenait soin de rester près de la porte, loin de la petite Hybride, qui remarqua que son chéri ne faisait pas écran. Il devait avoir confiance.

— Ça va, merci.

Le conseiller aux yeux de chat d’un vert éclatant plissa les yeux.

— Beau boulot. Brise est déjà sur pieds. Trop fonceuse pour rester couchée longtemps, c’est à peine si elle a pris le temps de se faire nettoyer et recoudre. Le docteur Harris a bien failli démissionner, gloussa-t-il. Le plus jeune des deux, ça va sans dire. Va falloir qu’il apprenne à nous tenir tête, comme sait le faire son vieux grognon de paternel.

— Heureux d’apprendre qu’elle se remet vite.

Beauté partageait ce sentiment, mais ne pipa mot, mal à l’aise en présence d’un inconnu.

— Justice veut un compte-rendu détaillé dès que vous serez à Homeland. Commence déjà par reconduire Beauté chez elle. Un hélico du détachement décolle dans vingt minutes.

— Tim vient de m’en informer.

Blasé parut hésiter, les yeux rivés sur Beauté, et se racla la gorge.

— Faudrait qu’on cause dans le couloir…

Ombre ne bougea pas.

— C’est quoi le souci ? Tu n’as plus confiance dans l’équipe d’Oberto ? Je connais bien ces humains, tu sais. Le fait que l’un d’eux ait trahi ne change rien. J’ai toujours foi en eux.

— C’est pas ça, déclara le conseiller en fourrageant dans ses cheveux noirs coupés court. On a un gros problème. Un sniper a touché Lune au fusil hypodermique.

— Torrent me l’a dit, oui. On était ensemble quand il l’a su.

— On a d’abord cru qu’il s’agissait d’une diversion visant à attirer tous nos gars vers la porte principale pour que les intrus puissent accéder peinards à la zone interdite. Mais il s’est réveillé fou furieux. Ça n’était pas un bête somnifère. Ils ont dû lui injecter cette merde pour l’endormir, c’est à peu près certain… mais le résultat est bien pire.

Le silence inconfortable qui s’abattit brusquement sur la pièce inquiéta Beauté.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Blasé resta de longues secondes à la dévisager avant de reporter son attention sur Ombre.

— On continue en sa présence, tu es sûr ? C’est assez dérangeant…

— Je refuse de la laisser seule, déclara Ombre en croisant les bras. La petite est plus solide que tu crois. Regarde comme elle est calme, alors qu’elle a failli y passer.

— Entendu.

Blasé s’approcha et reprit à voix basse.

— Lune est complètement sanguinaire. Il ne reconnaît plus personne, est incapable de parler et fait étalage d’une violence extrême. Harris senior a pu lui faire une prise de sang, mais il a fallu six mâles pour l’immobiliser, et Lune les aurait volontiers massacrés. Ça va être long pour obtenir des résultats d’analyse fiables. Dans l’intervalle, plusieurs des nôtres ont reniflé la seringue. L’avantage de l’odorat, c’est qu’il va infiniment plus vite que les machines. Verdict : la drogue employée ne dit rien à personne.

Le conseiller jeta un coup d’œil à Beauté avant de poursuivre à l’adresse d’Ombre.

— Il y a un lien entre Douglas Miller et Mercile. Ils ont peut-être collaboré pour mettre cette nouvelle molécule au point. Qui d’autre aurait les moyens d’inventer un poison aussi puissant, capable de rendre un Hybride fou furieux à la première injection ? Mercile est le seul labo disposant de données complètes sur notre métabolisme. Et le pire c’est que Lune est une vraie crème. Je pensais bien le connaître… mais le mâle qu’il est devenu m’est totalement étranger. Ça fout les jetons une inversion de personnalité pareille !

Ombre crispa les poings le long de son corps.

— Ce coup-là, ils l’ont peut-être prémédité longtemps à l’avance. En mettant le paquet sur une molécule super toxique…

— À moins qu’ils l’aient en stock depuis des lustres sans qu’aucun Hybride vivant n’y ait jamais été exposé.

— Il y a forcément un toubib de Mercile dans la boucle.

— C’est aussi l’avis du conseil. Il se peut que Miller ait attendu la bonne occasion pour frapper. Il a les moyens de financer les travaux des anciens cadres de Mercile qui courent toujours. J’ai lu son dossier : ses actifs sont gelés ici, aux États-Unis, mais ses sociétés ont des ramifications dans de nombreux pays. Ce fumier avait même une taupe au sein du détachement mixte, tu te rends compte ? Ça lui permettait d’épier nos moindres allées et venues. Certains humains nous ont toujours dans le collimateur. Il sera passé à l’action dès qu’il se sera rendu compte qu’on lui avait pris son bien. En sautant sur l’occasion de reprendre… ce qu’il estime être à lui.

— Qui est-ce, ce Miller ? voulut savoir Beauté, un peu perdue. Et qu’est-ce qu’il veut au juste ? C’est un ancien actionnaire de Mercile ?

Ombre se tourna vers elle et la regarda dans les yeux. Elle apprécia la chaleur de la main qu’il posa sur sa joue non meurtrie.

— Douglas Miller est l’homme qui te gardait prisonnière.

Le Maître. Frappée au cœur, elle garda la tête haute, refusant de se rouler en boule sous le coup de la douleur qui l’assaillait. Pas une fois elle n’avait demandé à en savoir plus sur le vieux salaud qui l’avait violée et emprisonnée. Tourner la page lui avait paru plus important.

L’échange entre Ombre et le membre du conseil prit subitement un tour abominable. Elle se félicita d’être assise. Le grand blond grogna en sourdine tout en lui caressant la joue du bout du pouce.

— Ce n’est pas ta faute.

— Ça l’est, d’une certaine façon. C’est après moi qu’il en a. Pour que je lui revienne.

Elle s’écarta de lui afin de s’adresser à Blasé.

— À votre avis, ce…

Beauté dut déglutir avant de reprendre ; le nom de son tourmenteur refusait de sortir.

— … ce vieux salaud collabore avec Mercile pour s’en prendre aux Hybrides par esprit de vengeance ? Parce qu’ils m’ont libérée ?

L’intéressé se garda de répondre et se tourna vers Ombre, qui se rangea à sa hauteur.

— Dis-lui la vérité. Elle le mérite.

La jeune femme lui sut gré pour cette marque de soutien et résista à l’envie de le prendre par la main. C’eût été faire montre d’une faiblesse que le membre du conseil devait suspecter chez elle.

— Parlez-moi, je vous en prie.

— Mercile n’a plus un sou, et c’est pareil pour ses ex-employés en fuite. L’OPH a fait main basse sur tous leurs actifs avec l’aide du président des États-Unis. Douglas Miller, en revanche, a du fric – beaucoup de fric – planqué à l’étranger, dans des pays hors d’atteinte. Il est sous le coup d’un mandat d’arrêt qui l’empêche de revenir aux États-Unis et dans tous les pays susceptibles de l’extrader. (La compassion adoucit les traits de Blasé.) Nous savons que c’est lui qui a engagé les mercenaires venus te chercher, et nous le soupçonnons aussi d’être derrière le poison qui affecte Lune.

Le conseiller reprit son souffle et exhala lentement avant de reprendre.

— Ça n’est absolument pas ta faute. Tout est lié dans ce sac de nœuds. Si Miller et plusieurs scientifiques à la solde de Mercile collaborent, c’est parce que leurs intérêts convergent. Il dispose des fonds nécessaires pour les planquer et financer leurs travaux. Mercile a déjà essayé de faire commettre un meurtre à l’un des nôtres à l’aide d’une drogue. Si Rage avait tué sa compagne, cela aurait accrédité leur ligne de défense selon laquelle nous sommes tous dangereux et ne méritons pas d’être considérés comme des êtres humains. Ils s’en seraient servis pour retourner l’opinion publique, comme quoi il était légitime de nous utiliser comme cobayes.

Ombre prit le relais.

— Une infirmière humaine s’est occupée de Rage, blessé par balle lors de la tentative d’assassinat de sa compagne aux portes de Homeland. Elle lui a injecté une saleté qui rend agressif et violent. (Il s’adressa à Blasé.) C’est la même molécule ?

— Pas d’après les tests olfactifs, non. Le nouveau produit a des effets bien pires que celui dont a souffert Rage. On a fait appel à des spécialistes qui doivent arriver d’ici quelques heures.

— Pourquoi il n’est pas mort ? se désola Beauté, rongée par le remords.

Blasé le prit très mal.

— Lune est mon ami. Je déteste le voir dans cet état, mais je me félicite qu’il ait survécu.

— Je parlais de l’autre salaud, pas de votre ami. (Elle regretta alors de ne pas être seule avec Ombre.) Il est vieux, malade. Rien de tout cela ne serait arrivé s’il était mort. Il n’aurait pas envoyé des types me chercher, et aucun des nôtres n’aurait souffert.

Elle se garda de préciser que s’il était mort de son cancer elle n’aurait pas davantage survécu : les gardes auraient été libres de lui faire du mal. Ils auraient très certainement réduit son corps en cendres, détruisant ainsi toute preuve de leur forfait, comme elle les avait parfois entendus s’en vanter.

— Je comprends, fit Blasé, calmé. Certains humains sont ainsi. Résolus à nous faire du mal. Soit parce qu’ils ont peur de nous, soit parce qu’ils se refusent à nous voir tels que nous sommes. Ne le prends pas trop à cœur. Si ce n’était pas Douglas Miller, ce serait un autre salaud.

À Ombre :

— Bon, j’y vais. Je tenais à vous tenir au courant. On devrait avoir plus de preuves tangibles le temps que vous ayez rallié Homeland. Justice vous fera un compte-rendu.

De nouveau à Beauté :

— Il faut me croire. Tu n’es en rien responsable. Nos différences suffisent parfois à nous attirer la haine de certains humains. Ce que dit, fait ou pense Douglas Miller n’a rien à voir avec toi.

Il prit congé, la laissant seule avec Ombre. La petite Hybride contint les larmes qui menaçaient de couler.

— N’empêche, je me sens coupable…

— Tu n’as aucune raison de l’être, dit-il en lui effleurant l’avant-bras.

— Toi et Brise avez souffert pour me protéger. Sans oublier les autres Hybrides. J’ai vu de mes yeux tous les blessés qui attendaient des soins.

— Surtout des mercenaires humains, dit-il, un sourire forcé aux lèvres afin de détendre l’atmosphère.

Peine perdue.

— Ne fais pas comme si c’était pas grave, d’accord ?

Elle plaqua une main sur son torse chaud et ferme. Ce simple contact suffit à l’apaiser.

— Comment se fait-il que tu aies su son nom ?

— À Douglas Miller ?

Elle hocha la tête.

— Il a fallu que je me farcisse tous les rapports en entrant au commando. Il figure sur la liste des nombreux fugitifs que l’OPH nous a donné pour mission de capturer. J’ai lu les dossiers concernant les humains chez lesquels on a retrouvé des femelles Cadeau, et toi, tu m’as raconté ton histoire. Les noms des victimes ne figurent pas dans les comptes-rendus, mais tu m’avais fourni assez de détails sur ta libération pour que je fasse le rapprochement. C’est aussi pour ça que je sais ce qui est arrivé à Rage et Ellie. L’équipe doit tout savoir de manière à être au taquet sur les affaires non résolues. L’infirmière humaine n’a pas agi seule ; on recherche toujours ses éventuels complices dans l’organigramme de Mercile.

— La drogue n’a pas eu d’effets permanents sur Rage. Je l’ai vu souvent en compagnie d’Ellie ; jamais il ne lui ferait de mal. (Elle reprit espoir à propos de Lune.) Ils s’aiment, ça crève les yeux.

Ombre consulta sa montre.

— Il faut qu’on y aille, mon amour. L’hélicoptère doit bientôt décoller.

— Entendu.

— Tout va bien se passer.

Beauté l’espéra de tout cœur.

CHAPITRE 19

Le pire cauchemar de Beauté se concrétisa devant ses yeux. Elle regretta de ne pas voir s’ouvrir une faille sous ses pieds lorsqu’ils atteignirent l’héliport. Le grand soldat parlait à un autre membre de l’équipe spéciale… puis Shane tourna la tête, la reconnut et sourit.

Non, pria-t-elle intérieurement en baissant les yeux. Pourvu qu’il ne me parle pas. Par pitié !

Elle contempla le sol, ses mains, son chemisier. Ombre était parti s’entretenir avec le pilote, l’abandonnant à son sort sur le tarmac. Des godillots de soldat résonnèrent sur l’asphalte avant de s’immobiliser à un peu plus d’un mètre d’elle. Shane, évidemment. Son pauvre petit cœur fit des cabrioles.

— Beauté ? Ça alors ! Tu as l’air en pleine forme. Enfin, hormis ta joue, bien sûr.

Il fallait qu’elle lève les yeux, mais elle le redoutait. Et qu’elle réponde quelque chose malgré sa gorge nouée, faute de quoi il allait la prendre en pitié après ce qu’elle venait de subir. C’était important de lui démontrer qu’elle n’était plus la pauvre petite chose terrifiée qu’il avait contribué à secourir. Aussi regarda-t-elle en face ce visage qu’elle aurait tant souhaité ne plus jamais recroiser.

— Salut, Shane.

— Tu n’as pas oublié mon nom ? dit-il, les joues rouges. Ça me fait rudement plaisir ! On espère toujours que le truc fonctionnera dans les deux sens, mais c’est tellement traumatisant quand on déboule… C’est normal que les victimes n’en gardent qu’une image floue.

— Je ne comprends pas…

— Comment t’expliquer… Chaque Hybride qu’on libère est une grande victoire pour nous. Faire en sorte que quelqu’un puisse vivre pleinement rend notre job tellement génial qu’on en oublie les mauvais côtés. On se souviendra à jamais de tous les captifs qu’on a délivrés, mais la réciproque n’a rien d’évident.

— Pour nous aussi c’est quelque chose d’inoubliable, répondit-elle en regrettant d’avoir gardé en mémoire un certain épisode de cette nuit d’horreur.

Shane la détailla des pieds à la tête.

— Tu es vraiment sensass, dit-il en rougissant un peu plus. Enfin, tu as l’air mieux portante, quoi. Pas que je te trouve grosse, hein, juste moins maigrichonne, s’empressa-t-il d’ajouter. Ah, quel nigaud je fais ! Mes sœurs me botteraient le cul si elles m’entendaient. Je tenais juste à te dire que tu es superbe. Parfaite. Bon, j’arrête le massacre…

Beauté faillit éclater de rire. Il paraissait encore plus mal à l’aise qu’elle, ce qui lui calma un peu les nerfs. Elle s’autorisa même à sourire.

— T’inquiète, je ne le prends pas mal. Je vois ce que tu as voulu dire. C’est vrai que c’est dingue l’effet produit par le fait de mieux manger et de se doucher !

— Oui, tu étais si maigre, dit-il, l’air grave. Ça se passe bien ? En dehors de ce qui vient d’arriver ici, je veux dire. On est tous au courant de l’assaut des mercenaires. Tu es heureuse ? L’OPH prend bien soin de toi ?

— Oui à toutes les questions, répondit-elle avant de déglutir. Et sinon, euh, j’ai quelque chose à t’avouer…

Il changea d’appui.

— D’accord, je t’écoute.

Quelques secondes furent nécessaires à la petite Hybride pour trouver le courage de se lancer.

— Je suis vraiment navrée pour, tu sais… pour ce que j’ai fait, ou tenté de faire, cette nuit-là…

La suite refusa de sortir mais défila dans sa tête : Pour m’être couverte de ridicule en te suppliant presque de coucher avec moi, convaincue que tu ferais un meilleur maître que l’ancien.

Shane rougit de plus belle et baissa les yeux avant de croiser son regard.

— Je ne vois pas de quoi tu parles. Tu n’as à t’excuser de rien, dit-il, une lueur de compréhension au fond des yeux. Absolument rien. J’ignore tout de ce à quoi tu fais allusion.

Beauté faillit craquer. Il était tellement gentil avec elle ! Elle s’empressa de ravaler ses larmes et songea que lui présenter ses excuses mettrait peut-être fin à ses mauvais rêves. À tout le moins pourrait-elle racheter sa dignité.

— J’étais ignorante, mais je ne le suis plus. Merci à toi de m’avoir protégée cette nuit-là… y compris de mon propre aveuglement. Tu aurais pu en profiter, et tu n’en as rien fait.

Il tendit lentement la main vers son avant-bras en prenant soin de ne pas l’effaroucher. Ses doigts chauds se resserrèrent avec délicatesse autour du poignet de la jeune femme.

— Ne t’en fais pas pour si peu. Ton… geste… était compréhensible après tout ce que tu avais enduré. Tu n’as pas à t’en excuser. (Il hocha la tête.) Ni aujourd’hui ni jamais, d’accord ? Je suis heureux de voir que tu t’en es sortie. C’est plutôt à moi de m’excuser de t’avoir fait cette piqûre. Je m’en suis voulu, tu sais.

— Tu n’avais pas le choix. J’étais en pleine panique, tu as fait ce qu’il fallait.

— Merci.

— Bas les pattes ! gronda Ombre.

Beauté se retourna d’un bloc et s’interposa juste à temps avant que le colosse bondisse sur Shane. Elle craignit un instant d’être balayée tant il paraissait déterminé à lui rentrer dans le lard. Les traits déformés par la fureur, il montra les crocs pour appuyer le ton menaçant qu’il venait d’employer.

— Stop !

— Shane te touchait, grogna l’immense Hybride sans un regard pour elle, les yeux toujours rivés sur son ancien compagnon d’armes. Ne refais jamais ça ! lança-t-il. Sinon je t’arrache la main et je te la fais bouffer.

Beauté poussa sur son torse de lutteur pour tenter de le faire reculer.

— Ombre ! Arrête ça !

Il daigna enfin la regarder.

— Je l’ai vu te toucher !

— C’est lui qui m’a protégée du sniper la nuit où j’ai été libérée.

Ombre leva la tête et grogna en tentant de nouveau d’atteindre sa cible. Beauté fut emportée dans le mouvement et serait tombée si elle ne s’était pas accrochée à lui. Il s’arrêta dès qu’il réalisa qu’il risquait de la blesser. La petite Hybride comprit qu’il avait dû garder en mémoire ce qu’elle lui avait avoué à propos de cette fameuse nuit. Cela expliquait qu’il soit à ce point en colère et déterminé à cogner Shane.

— Ombre ! dit-elle de sa voix la plus impérieuse.

— Quoi ? grinça-t-il en la dévisageant.

— Calme-toi. On discutait avant que tu joues les gros bras. J’étais en train de m’excuser d’avoir mal interprété ses intentions, et lui, très gentiment, m’a dit que ce n’était rien. C’était un simple geste de réconfort. Pas du tout ce que tu t’imagines.

L’Hybride cilla ; sa colère retomba un peu.

— N’empêche, insista-t-il en foudroyant Shane du regard. Tu n’as pas le droit de la toucher. Tim te ferait la peau s’il savait que tu enfreins les règles.

Beauté cessa de le retenir de toutes ses forces.

— Il n’y a rien eu de déplacé dans sa conduite.

Ombre l’épia avec soin avant de reprendre.

— D’accord. L’hélico va partir. (Il braqua un nouveau regard noir sur Shane.) Je t’attends ici. Gare à toi, Shane, si tu oses encore la toucher !

Sur ces bonnes paroles, il s’éloigna de quelques mètres puis se campa face à eux, les bras croisés, les yeux rivés sur l’humain. Bien décidé à observer son manège. Beauté hésita à se retourner vers Shane et découvrit un soldat passablement blême, qui avait jugé plus sage de prendre du champ.

— Il est très possessif, dit-elle à voix basse. Encore merci.

— Aucun souci. Je ferais peut-être mieux d’attendre la prochaine rotation. (L’air inquiet, les yeux rivés sur Ombre, il fit un pas de plus en arrière.) Je comptais rentrer à Homeland avec l’équipe, mais, tout compte fait, en bagnole c’est sympa aussi. Il doit bien y avoir une agence de location dans la ville voisine…

— Ne te donne pas cette peine. (Elle se tourna vers Ombre, qui les toisait toujours en faisant la gueule.) Arrête ça, mon grand, et dis-lui qu’il peut monter avec nous dans l’hélicoptère.

Le colosse hésita puis haussa les épaules.

— D’accord. Mais à condition qu’il s’installe loin de toi. Pas à côté.

— On fait comme ça, mec, dit Shane. Content de t’avoir revue, Beauté.

La petite Hybride observa le soldat faire un large détour pour rejoindre l’appareil en s’interrogeant : fallait-il s’agacer ou se féliciter de voir Ombre la couver à ce point ? Sa colère avait eu le mérite de lui faire oublier son embarras vis-à-vis de Shane. L’Hybride décroisa les bras et s’approcha d’elle.

— Allons-y. J’ai mis nos affaires dans l’hélico. Des agents sont allés les chercher au chalet. L’appareil est prêt à partir.

— Toi, ça va ?

Il cilla, interdit.

— Ombre ? C’était sans arrière-pensée, je t’assure.

— Je n’aime pas qu’un autre te touche.

L’homme avait parlé. Le mâle, corrigea-t-elle. Les Hybrides étaient spéciaux. Brise l’avait prévenue qu’ils étaient de nature possessive et, de toute évidence, elle n’avait pas exagéré. Si elle n’était pas intervenue, Ombre aurait bel et bien massacré Shane.

— Je comprends. J’essaierai de m’en souvenir si jamais l’occasion se présente. Ce qui m’étonnerait : ça ne grouille pas d’hommes autour de moi.

Un autre membre du commando les rejoignit. Beauté le reconnut et lui sourit. Trey Roberts, tout sourire, empoigna Ombre par l’épaule.

— Content de te savoir en vie, vieux frère. T’as pas chômé à ce que j’ai entendu ! Tu saisis maintenant pourquoi je t’en ai fait baver avec toutes ces séances de tir ?

Ombre changea de registre et sourit à son tour.

— Non, mec. Je t’en veux toujours de m’avoir crié dessus. Même si effectivement je pige pourquoi maintenant.

Il enlaça la petite Hybride et l’attira tout contre lui dans une posture protectrice.

— Je te présente Beauté.

Trey les regarda tour à tour.

— On s’est déjà rencontrés. Ravi de te revoir, Beauté, dit-il en calant ses mains sur les hanches. J’étais présent au moment de sa libération. Alors, Ombre, tu es prêt à rempiler ? Les gars ne demandent que ça. Je sais que tu as dit que tu nous rejoindrais en fin de semaine prochaine, mais, là tout de suite, ça m’irait aussi…

Beauté eut un coup au cœur en entendant cela. Il va rempiler ? Elle étudia le visage d’Ombre, mais celui-ci souriait toujours à son ami. Dis-lui « non », l’implora-t-elle en silence. S’il rejoignait l’unité, elle le perdrait. Redevenir membre du détachement mixte signifiait vivre en dehors de Homeland. De ce fait, elle ne le reverrait plus. Ou très rarement.

— J’ai promis à Colère de passer un peu de temps à Homeland, répondit Ombre en haussant les épaules. Il pense qu’il faut qu’on noue des liens avec notre peuple. Et il n’a pas tort : ça m’a plu de vivre au milieu des nôtres.

Le malaise de la jeune femme amplifia : pas un mot sur elle. Qu’était-ce à dire ? Qu’elle ne comptait pas à ses yeux ? Elle contempla ses chaussures, au cas où il la dévisagerait, afin qu’il ne voie pas à quel point ses paroles l’avaient blessée.

— Tu nous manques en tout cas, conclut Trey en reculant. Et sache qu’on a reçu de nouveaux joujoux qui te plairaient. L’action va te manquer, vieux frère.

— C’est plus calme à Homeland, c’est sûr.

Trey éclata de rire.

— Pour être calme, ça promet de l’être ! Paraît qu’on va t’assigner aux patrouilles intérieures. Les Hybrides se tiennent à carreau. Ils auraient au moins pu te mettre à l’entrée principale, là où ça chauffe un peu.

— Rage a estimé qu’après plusieurs mois de cohabitation forcée ça me botterait de ne plus frayer avec les humains.

— Il n’a pas tort, le bougre, c’est qu’on est pénibles quand on s’y met !

Trey rigola de plus belle et flatta l’épaule d’Ombre, tandis que Beauté se risquait à lever les yeux.

— Reviens-nous bientôt. Le QG a subi pas mal de transformations qui devraient te plaire. Les piaules sont plus grandes, et avec salle de bains attenante en plus ! J’y emménagerais presque tellement elles sont devenues chouettes. Tim a même fait installer une télé grand écran avec un frigo juste à côté pour qu’il n’y ait plus besoin d’aller à la cuisine quand on est à sec.

— Cool !

Trop cool ! ajouta-t-elle mentalement, morte d’inquiétude. Leur histoire était-elle caduque avant d’avoir réellement commencé ? Ils avaient couché ensemble, merde ! Ça ne signifiait rien pour Ombre ? Peut-être pas en fin de compte… S’il la laissait en plan, elle en aurait le cœur brisé, c’était sûr.

— Tim s’en est voulu d’avoir obligé Lauren à vivre dans des piaules aussi… rustiques, disons. Sa fille est en couple avec un Hybride, tu es au courant, j’imagine ? (Trey fit signe à quelqu’un.) C’est l’heure de décoller. Appelle-moi demain pour me dire quel jour tu comptes revenir, d’accord ? Le plus tôt sera le mieux. Ton remplaçant est en train d’user mes nerfs… Heureusement que c’est temporaire ! Il grogne à tout bout de champ. Comme s’il n’avait pas compris que c’est moi qui commande désormais.

— Un félin, j’imagine ? Ils ont du mal avec la hiérarchie.

— Même pas. Un canin, dit Trey avant de s’éloigner.

— Allons-y aussi, enchaîna Ombre en serrant Beauté contre lui.

Le corps de Beauté suivit le mouvement tandis qu’en esprit elle rechignait à y aller. Que serait l’avenir s’il retournait vivre au QG du commando ? Séparation totale et définitive ? À moins, bien sûr, qu’il l’invite à venir vivre hors de Homeland… L’idée lui fit froid dans le dos. Comment cohabiter avec tous ces humains et se sentir en sécurité, comme elle l’était depuis son emménagement au dortoir des filles ? Elle faisait confiance aux Hybrides mâles. Mais de là à se détendre en compagnie des types qui travaillaient avec Ombre, il y avait un gouffre. Très peu pour elle ! Surtout que l’un d’eux venait de trahir l’OPH…

Ombre serait contraint de la laisser seule dans ses quartiers chaque fois qu’il partirait en mission. La peur s’empara d’elle à la simple idée de se trouver à la merci des membres du détachement au sous-sol du QG. Des types pas très différents, au fond, des gardes qui l’avaient tourmentée naguère. Ombre finirait par tuer quelqu’un. Au moindre incident. Il suffisait de voir sa réaction quand Shane lui avait effleuré le bras ! S’il prenait à un type l’envie de coucher avec elle, il deviendrait fou furieux.

Sans oublier qu’il n’y aurait pas la moindre fille pour lui tenir compagnie. Aucune amazone ultra-protectrice. Ses consœurs avaient certes le don de l’agacer à force de la couver, mais leur présence était rassurante. En outre, elle ne verrait plus ses amies. Rien à voir, mais alors rien du tout, avec un court séjour à la Réserve dans un chalet en tête-à-tête. Son malaise s’accentua. Quitter les terres de l’OPH était exclu.

L’hélicoptère était bruyant et assez flippant. Ombre la prit dans ses bras et la porta jusque dans la cabine. Les soldats du commando déjà installés avaient tous pris place du même côté. Ombre dut baisser la tête pour la conduire à son siège. Elle se laissa faire quand il boucla sa ceinture, puis il prit place à côté d’elle, hanche contre hanche, cuisse contre cuisse. Et l’enlaça pour mieux la protéger.

Que c’était bon et sécurisant d’être dans ses bras ! Ombre avait décidément le chic pour la rassurer. Parler d’avenir s’imposait, mais comme c’était impossible à bord de l’appareil, il allait falloir attendre qu’ils soient en tête-à-tête. Ce voyage en hélico promettait d’être le plus long de son existence. Elle ferma les yeux et se colla à lui, morte d’inquiétude. Leur belle histoire risquait fort de s’arrêter très vite.

Je l’aime tellement que le perdre va m’achever, s’avoua-t-elle, au bord des larmes.

Ombre avait conscience qu’un truc allait de travers. Beauté lui avait littéralement planté ses griffes dans l’avant-bras à la minute où Trey lui avait tendu la perche. Il la serra plus fort quand elle se tourna vers lui. C’était peut-être le vol en hélico qui la terrifiait ? Il comprenait ça, n’étant lui-même pas fan de ce mode de déplacement. Il avait pourtant fallu qu’il s’y fasse : les sauts de puce en hélico faisaient partie intégrante du boulot quand on était membre du détachement mixte.

Ses compagnons d’armes lui apparurent brusquement menaçants. Jamais ils ne feraient de mal à Beauté. Son être raisonnable en était sûr. La bête en lui en revanche… nettement moins. Les humains étaient trop proches, le relent de peur qui émanait de la petite menaçait de le rendre dingue. Il dut lutter tant l’envie de grogner et de leur lancer des regards noirs était forte. Quelques-uns lui sourirent quand il les évalua un par un pour s’assurer qu’aucun ne présentait de menace réelle. Garder les crocs couverts lui fut le plus pénible. Mais, stop ! ce n’était pas leur faute si Beauté avait peur des humains…

Il n’avait pas aimé que Shane la touche, même s’il s’était convaincu depuis que ce geste n’avait rien eu d’équivoque. Sa hargne avait mis du temps à passer. Alors même qu’il connaissait bien Shane. Un type facile à vivre, très respectueux des femelles. Qui parlait très souvent de ses sœurs. Ombre avait vu des centaines de photos d’elles, il était très fier de sa famille. Non, décidément, Shane ne représentait pas une menace pour Beauté.

Ombre inhala : l’odeur de peur s’estompait. Puis Trey attira son attention, ce qui lui rappela que son retour au sein du commando était attendu. Ce qui reviendrait à quitter la femelle qu’il tenait dans ses bras. Ils se connaissaient depuis peu. Et pourtant, c’était inconcevable. Ils étaient convenus de se rester fidèles, elle disait ne vouloir que de lui… mais pour combien de temps ? Il suffirait à Beauté de lui tourner le dos pour qu’il perde tout : celle qui lui était si chère et son poste dans l’équipe de Tim Oberto. Or ce qu’il éprouvait pour elle était plus fort de jour en jour. Presque d’heure en heure. Il allait falloir qu’ils parlent.

Mais d’abord l’urgence commandait de parler à Justice et aux autres. Douglas Miller constituait toujours une menace vis-à-vis de Beauté. Ce fumier œuvrait à la fois à la destruction du peuple Hybride et à la capture de la petite. Intolérable !

Le dortoir des filles était le lieu le plus sûr pour elle pendant qu’il participerait aux réunions de crise. Le bâtiment se dressait au centre de Homeland, et ses défauts structurels avaient été corrigés depuis un assaut mémorable. Il exigerait qu’une équipe féminine veille sur elle à tout moment.

S’il détestait l’idée de l’abandonner, fût-ce une heure, c’était hélas un mal nécessaire : il avait son mot à dire en ce qui concernait sa sécurité future. En outre, il serait plus utile au sein d’une troupe de choc à éradiquer la menace qu’à lui tenir la main. Quitte d’ailleurs à retarder la correction qu’il s’était promis d’infliger au « frère d’armes » qui avait communiqué sa position aux mercenaires afin qu’ils exfiltrent la femelle Cadeau. Ce sale traître mourrait de sa main pour avoir trempé dans la restitution de Beauté à son tourmenteur.

Leur relation devrait attendre que le danger soit écarté. Il pria pour qu’elle veuille bien de lui. Renoncer à elle ? De son plein gré ? Jamais de la vie ! Chaque atome de son corps hurlait à l’idée de faire ses adieux à Beauté. Ils avaient passé peu de temps ensemble, certes, mais il se jura d’y remédier. Une bonne fois pour toutes.

Union. Deux syllabes qui suffisaient à lui faire battre le cœur plus fort. Il prit pleinement conscience de son degré d’addiction. S’unir, ce serait dormir ensemble, pour toujours, s’éveiller chaque matin avec son aimée dans ses bras. Aucun doute ne l’habitait : c’était ça son vœu le plus cher. Il la voulait. Elle. Ils s’apprivoiseraient mutuellement, il connaîtrait enfin le bonheur que Colère avait découvert auprès de Lauren.

Beauté se blottit contre sa poitrine ; il se décala afin qu’elle soit le plus à son aise. Sa place était là, dans ses bras. Nulle part ailleurs. Un sourire aux lèvres, il continua à épier les mâles en quête d’un signe de menace.

Trey, souriant lui aussi, lui adressa un clin d’œil. Ombre reconnut dans ses yeux l’envie qui avait été la sienne quand il avait vu son meilleur ami avec Lauren. L’envie sincère, sans jalousie aucune, de forger un lien avec une femelle. Colère avait eu la chance d’éprouver ce bonheur qu’Ombre entrevoyait avec Beauté. Jamais plus il ne la rejetterait à cause de la peur suscitée par les mauvais traitements. Il ne laisserait pas le passé hypothéquer l’avenir.

Il faudrait qu’il discute hébergement avec Slade, Rage et Justice si Beauté acceptait de devenir sa compagne : vivre au bâtiment des célibataires était exclu, ils auraient besoin d’intimité. L’idéal serait un bungalow à côté de celui de Lauren et Colère. Ce projet lui plut tout de suite. Beauté aurait ainsi une amie pour voisine, et ce serait aussi plus sécurisant si les deux compères pouvaient tour à tour veiller sur la femelle de l’autre.

La perspective prit corps au fil des kilomètres. Lauren et Beauté, de tempérament similaire, semblaient faites pour s’entendre. Il caressa le dos de son aimée sans y penser, tout au bonheur de ce simple contact. C’était tout simplement merveilleux de la sentir si proche. S’ils avaient été seuls, il aurait pu l’embrasser… voire la dénuder. Le besoin d’inspecter chaque millimètre de ce petit corps était enraciné en lui, ne serait-ce que pour s’assurer qu’elle était indemne. Il se ferait une joie d’embrasser chaque égratignure, chaque bleu, puis il lui ferait l’amour.

Sentant son sexe durcir, il dut changer de position pour emprisonner sa queue entre ses cuisses. Les pantalons de jogging étaient calamiteux dans pareil cas. Pire encore, il ne portait pas de sous-vêtement. Il regretta de n’avoir pas pris le temps de se doucher et de se changer pendant qu’ils étaient à l’hosto.

Douglas Miller ? Il se faisait fort de le retrouver au plus vite afin d’éliminer la menace qui pesait sur Beauté. C’était la seule solution. Tant que ce vieux salaud vivrait, sa fortune servirait à envoyer des mercenaires la chercher et à financer les travaux des toubibs de Mercile. Afin qu’ils créent des poisons anti-Hybrides.

Et quelle joie ce serait d’anéantir le mâle qui avait tant fait souffrir sa Beauté ! Il grogna en sourdine, incapable de contenir sa rage. La petite Hybride leva la tête, elle avait dû sentir sa cage thoracique vibrer, et darda ses jolis yeux marron en forme de question muette.

Il se fendit d’un sourire rassurant. Lui caressa le dos et cambra légèrement le sien pour lui signifier de se reposer sur lui tant que durerait le vol. Le vacarme ambiant interdisait tout échange, hormis via les écouteurs, ce qui permettrait aux autres passagers d’entendre.

Ce message tacite reçu, Beauté se cala tout contre lui. Ombre ferma les yeux, heureux de la tenir dans ses bras, et continua à échafauder des projets d’avenir. D’abord assurer sa sécurité. Ensuite seulement lui demander de devenir sa compagne. Il saurait la convaincre si d’aventure elle disait non. En usant de séduction si nécessaire : toutes les saletés de vidéos qu’il avait été contraint de regarder tandis qu’on lui volait sa semence lui avaient au moins permis d’apprendre deux ou trois choses sur ce que les femelles appréciaient.

D’une manière ou d’une autre, il saurait convaincre Beauté de rester auprès de lui à jamais.

CHAPITRE 20

En proie à l’inquiétude et à la peur, Beauté vit Ombre se pencher sur elle pour lui déposer un baiser sur le front. Il la laissait au dortoir et partait assister à une réunion. Sans joie manifeste… et sans trop de regrets non plus.

— Tu seras en sécurité, ici. C’est chez toi.

Elle voulut lui dire de rester mais garda le silence.

— Les résidentes vont veiller sur toi.

— Je ne crains rien à Homeland, dit-elle en se demandant pourquoi deux voisines avaient sorti un siège de leur appartement pour surveiller sa porte.

— J’espère bien. (Il se raidit.) Ça me rassure de les savoir ici.

— Le maillage est serré, tu sais. Aucun intrus ne peut entrer au dortoir. C’est fermé à clé, le vitrage est blindé, et le hall, garanti contre les voitures bélier. Il y a même des caméras. Il suffirait qu’un inconnu rôde autour du bâtiment pour que les agents accourent.

Il hésita.

— Certaines femelles ont des visiteurs…

— Pour qu’un mec entre, il faut que quelqu’un lui ouvre en bas. Tu penses qu’un Hybride mâle pourrait me faire du tort ?

— Je n’ai pas dit ça.

— Il y a un truc que je devrais savoir ?

— Non, aucun.

Ils s’observèrent puis, soudain, Beauté lui effleura le biceps, s’approcha et dut lever la tête vers lui. Ombre était vraiment immense, ce qu’elle avait tendance à oublier lorsqu’ils étaient assis, surtout quand elle l’était en travers de ses cuisses, ce qui gommait leur différence de taille.

— Ombre, tu me couves trop. Je comprends, tu as déjà failli mourir en voulant me protéger. Je t’en sais infiniment gré, mais ici je ne cours aucun risque. C’est chez moi.

Il pencha la tête afin d’être plus proche d’elle et lui posa les mains sur les hanches.

— Reste ici. Fais-moi plaisir.

Sa tension dissipée, Beauté sourit, espiègle.

— Avec joie, mon grand. Tu as quelque chose de précis en tête ?

Soudain d’humeur coquine, elle eut l’audace de loucher sur l’entrejambe du grand blond : son pantalon de jogging laissait deviner qu’il démarrait au quart de tour. Sa queue allongeait et épaississait à vue d’œil. Leurs désirs étaient au diapason.

Un grondement sourd lui fit lever la tête. Les yeux d’Ombre avaient cet éclat qu’elle avait appris à identifier pour ce qu’il était : un témoin de son état d’excitation. Il assura sa prise sur ses hanches et se pencha un peu plus.

— Tu fais exprès de m’exciter…

— Je n’ai pas envie que tu partes.

Pourquoi s’en cacher ? C’était la stricte vérité.

— Aucun risque, si tu continues à me chauffer.

Il la lâcha subitement et s’écarta.

— Il faut que j’y aille. On m’attend.

— Justice et ses adjoints ?

— Oui. Je dois leur parler. C’est important.

— Je peux venir avec toi ? Ils auront peut-être des questions à me poser.

Inquiète de ne pas le voir revenir, elle était prête à tout pour éviter d’être laissée en plan. Assister à une réunion entre mecs n’avait rien de folichon, certes, mais au moins elle serait à ses côtés. Un mauvais pressentiment l’habitait : avec Ombre, « loin des yeux, loin du cœur » pouvait s’avérer prophétique.

Il tomba à genoux.

— Viens ici, dit-il en lui ouvrant les bras.

Elle s’y jeta avec bonheur, toute à la joie d’être blottie dans les bras puissants du colosse, qu’elle enlaça en retour en nichant la tête dans son cou. Il était vraiment si massif qu’il lui faisait de l’Ombre.

— Qu’y a-t-il, mon amour ? Dis-moi.

Elle hésita. Les hommes n’aimaient pas les femmes pot-de-colle, les romans qu’elle avait lus s’accordaient tous sur ce point, et c’était exactement l’impression qu’elle se faisait. Elle rechignait à le voir partir de peur que leur histoire se termine, de retrouver sa vie misérable de femme seule.

— Beauté ?

Il la serra fort, pas dans le but de l’effrayer… mais le message était clair. Il ne la lâcherait pas tant qu’il n’aurait pas eu de réponse.

— J’ai peur de te perdre, lâcha-t-elle tout à trac.

Il s’écarta juste ce qu’il fallait pour la regarder dans les yeux. Lui plaqua une main sur les fesses et pressa doucement.

— C’est pour ça que tu joues la montre ?

Elle aimait cette main immense contre son cul, si près d’autres parties de son anatomie qui ne demandaient qu’à subir le même sort.

— Oui. C’est tellement neuf tout ça pour moi… Que vais-je devenir si tu ne reviens pas ?

Ombre se nicha dans le cou de la petite Hybride, la caressant du bout du nez. Respira son odeur. Sa cage thoracique vibra lorsqu’il fit ce bruit de gorge si diablement sexy.

— Même si tu essayais, mon amour, tu n’arriverais pas à m’éjecter de ton lit. Je suis à genoux devant toi. Je fais ça devant tout le monde à ton avis ?

— Tu t’agenouilles pour avoir l’air moins menaçant.

Il gloussa, puis ses lèvres vinrent effleurer une zone sensible, juste sous l’oreille de Beauté. Sa langue chaude et humide passa au même endroit. La petite Hybride lui passa la main dans les cheveux et s’y cramponna. Il lui pétrit une fesse, et sa main remonta jusqu’à sa taille. Déception.

— C’est vrai, mais ça n’est pas la seule raison. Je tiens à te faire comprendre que tu me rends vulnérable.

Elle s’écarta de manière à se plonger dans ses beaux yeux bleus. Il était sincère.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Tu ne veux que moi, d’accord ?

— Oui.

— Personne d’autre ?

— Jamais.

Il se fendit d’un sourire.

— Pareil pour moi. Tu es la seule. On a beaucoup de choses à se dire, mais, là tout de suite, il faut vraiment que j’aille retrouver Justice dans son bureau. Tu ne voudrais pas qu’il me hurle dessus quand même ? badina-t-il. C’est qu’il est effrayant quand il se met en rogne !

— Et comment ! répliqua-t-elle tout sourire. Entendu. Je me tiens à carreau, tu peux y aller. Mais dépêche-toi de revenir.

Il se rembrunit.

— Je ne sais pas combien de temps ça va me prendre. J’ai à faire.

— Plusieurs heures ?

Il hésita avant de répondre.

— Plusieurs jours, peut-être. Je n’en suis pas sûr. On parlera à mon retour, promis.

— D’accord.

Elle n’avait pas vraiment le choix, et il venait de promettre de revenir. C’était tout ce qu’elle pouvait exiger de sa part pour l’instant.

— Tu vas me manquer.

Cet aveu-là lui coûtait question fierté, mais elle estima que le jeu en valait la chandelle.

— Toi aussi tu vas me manquer. (Il loucha sur ses seins.) Beaucoup.

Elle éclata de rire.

— Dépêche-toi de revenir alors !

On frappa à sa porte.

— Ombre ? La sécurité vient d’appeler pour savoir ce que tu fous.

C’était Kit, à la hauteur de sa réputation, soit de fort méchante humeur.

— Arrête de jouer avec la femelle Cadeau et bouge ton cul !

Ombre fronça les sourcils. Beauté serra les dents. Ils échangèrent un regard, et elle fut la première à parler.

— Une vraie vipère celle-ci, murmura-t-elle.

— J’ai entendu. Allez, Ombre, grouille-toi !

Le colosse se leva et lâcha sa bien-aimée. Un coup d’œil plongeant suffit à lui arracher un grognement. Beauté suivit son regard et lui rendit un large sourire : à demi excité la minute précédente, il bandait désormais comme un âne. Sans le moindre espoir que cela passe inaperçu.

Il tourna les talons, rejoignit le lavabo et actionna le robinet. Beauté, fascinée, le vit se passer les mains sous l’eau puis se frotter la nuque.

— Qu’est-ce que tu fabriques ?

Il lui lança un sourire carnassier.

— J’essaie de penser à autre chose qu’à toi et à ce lit tout proche.

Les yeux fermés, il répéta le processus et finit par fermer le jet d’eau. Bingo : son sexe était moins rigide.

— Ne sors pas d’ici, je reviens dès que tout est réglé.

— OK.

Elle détesta le voir partir, mais ne fit pas un geste avant qu’il ait quitté son studio. Kit entra avant qu’il ait pu refermer. Il se figea, la dévisagea… puis s’empressa de repartir quand il vit la féline sourire en désignant son entrejambe.

— C’est-y pas mignon ? s’amusa Kit sitôt entrée, le dos en appui contre la porte.

— Tu ne l’auras pas, il est à moi ! grinça Beauté en la fusillant du regard.

— Je venais voir comment tu vas. On a su ce qui s’est passé là-bas. (Kit resta adossée au battant.) Ces salauds d’humains ont bien failli t’avoir.

— Désolée de te décevoir, ma grande, ils m’ont loupée.

L’amazone blêmit puis fronça les sourcils.

— Je ne suis pas aussi méchante que tu le penses, tu sais. Je t’aime bien. Ça me fait plaisir de te voir saine et sauve.

Jugeant inutile de prendre des gants, Beauté vida son sac.

— Tu me trouves chiante et faible. Avoue que ça t’aurait facilité la vie si j’avais été enlevée.

— Même pas. Si tu avais disparu, Puce et Demi-portion auraient pleuré à chaudes larmes, il aurait fallu les consoler toute la sainte journée. (L’amazone poussa un gros soupir et quitta l’appui de la porte.) Et puis je t’aime bien. Pour de vrai. Tu as fait preuve de cran en t’opposant à moi. Quand on a eu vent de l’attaque, j’ai sincèrement flippé pour toi. J’étais passée voir si tu avais besoin de parler ou si tu préférais qu’on te laisse tranquille.

Surprise par cette confession, la petite Hybride fit un pas vers elle.

— Merci, Kit.

— Je ferais mieux d’y aller, dit l’intéressée, la main sur la poignée.

— Kit ?

— Oui ? dit la grande Hybride en se retournant, la porte déjà entrouverte.

— J’aimerais bien que tu restes en fait.

Kit referma la porte.

— Très bien. Tu as faim ? Moi oui. Je viens juste de finir mon service. J’ai vu qu’il y avait des pizzas en bas. J’appelle les cuisines pour leur dire de nous en monter une ?

— Excellente idée ! J’adore la pizza.

— Avec viande, OK ? dit l’amazone en faisant la grimace. Ils en font rien qu’avec du fromage, drôle d’idée non ?

— Pas faux, répondit Beauté, radieuse. Carrément bizarre même !

— C’est vrai, quoi, les Hybrides sont carnivores, pas végétariens ! Tu t’imagines tendant une pomme à un lion ou à un loup ? C’est un coup à se faire boulotter la main !

— Très juste.

La petite Hybride se détendit, heureuse de découvrir une autre facette de cette femme d’ordinaire si… mordante. Elle se garda de la contredire en précisant qu’elle était d’origine simienne.

— C’est top, la viande sur une pizza !

— Marché conclu, trancha Kit en dégainant son portable. Tu me raconteras tout pendant qu’on mange.

Beauté hocha la tête, ravie de ne pas se retrouver à flipper seule pendant l’absence d’Ombre. Au moins pendant les premières heures d’un break susceptible de durer plusieurs jours.

Ombre prit une douche rapide au dortoir et enfila un uniforme de l’OPH avant de se rendre à la réunion. Il arriva avec presque une heure de retard et trouva Rage, Slade, Justice et Cuivre occupés à dévorer des pizzas.

— Le voilà, déclara Justice en arquant un sourcil. Enfin !

— Je me suis douché et changé, rétorqua Ombre en haussant les épaules. Toutes mes excuses pour le retard.

— Pas grave, intervint Rage, on a décidé de manger un morceau en t’attendant. Ça te branche ? Ellie m’en a fait quelques-unes en rab, il y a de quoi faire. (Il adressa un large sourire à Justice.) Ah, elle voudrait aussi qu’on installe deux fours de plus aux cuisines du dortoir. Les femmes préfèrent se préparer à manger plutôt qu’aller tout le temps à la cafète.

— Il y en a déjà quatre, ça ne suffit pas ? maugréa Slade. Surtout qu’il y en a un dans chaque piaule…

— Que veux-tu, elles adorent cuisiner en groupe. Et puis ça crée des liens.

Rage embrassa la tablée du regard avant de poursuivre.

— Elle les veut. Faites-lui ce plaisir, les mecs.

À Justice, les yeux plissés :

— Ne dis pas non. Si tu rends mon Ellie malheureuse, elle va appeler Jessie, qui à son tour va faire la gueule.

Justice rit de bon cœur.

— Ma femme est très sexy quand elle est en pétard, mais les femelles auront ce qu’elles demandent. C’est peu de chose. (Il prit un stylo et griffonna sur un calepin.) C’est noté. On s’en occupe.

Slade hocha la tête.

— En plus, deux malheureux fours, ça va chercher beaucoup moins que ce qu’on vient de claquer pour rénover la salle de sport du dortoir des garçons.

— Faut dire aussi qu’on bousille pas mal de matos. (Cuivre tassa plusieurs parts de pizzas copieusement garnies sur une assiette en carton qu’il tendit à Ombre.) Assieds-toi, mec. Je te rapporte un soda du frigo de Justice.

Ombre prit place autour de l’immense bureau reconverti en table. Il apprécia l’ambiance détendue qui régnait, s’étant attendu à les trouver en rogne d’avoir rongé leur frein. La réunion débuta enfin.

— Brise nous a raconté en détail l’assaut du chalet, annonça Justice. Comme elle est coincée au centre médical, on l’a contactée par téléphone. Il s’est passé quoi dans les bois après ton départ ?

— Brise est OK ?

Le chef de l’OPH opina.

— Elle rechigne à rester quelques jours en observation, mais le docteur Harris a insisté pour qu’elle prenne les drogues qui guérissent. Ça réduit les risques de cicatrice. Il faut la tenir à l’œil jusqu’à ce que l’effet s’estompe. Il n’y a pas que les mâles que ça rend agressif. Ça n’a pas que des mauvais côtés qu’elle soit prise en charge là-bas… J’aimerais pas être son infirmier.

Cuivre s’esclaffa, tendit sa boisson à Ombre et se réinstalla dans le canapé.

— Tu l’as dit, mec. Brise est une fille super, c’est entendu, mais je plains Destin. Elle doit lui pourrir la vie juste pour le fun.

Rage gloussa à son tour.

— Obsidienne a tenu à ce qu’il n’approche plus jamais de sa compagne après ce qui s’est passé.

— Il s’est passé quoi ? lança Ombre à la cantonade.

— Ça te plairait à toi qu’un mâle qui la voulait aussi rôde autour de ta femelle ?

Bien résumé.

— Pigé, dit Ombre en buvant une gorgée de sa cannette. J’ai suivi les humains à la trace depuis le chalet. Ils avaient chopé Beauté à l’étage, elle était montée dans un arbre. J’ai désarmé les trois types. Puis ils ont été arrêtés.

Cuivre grogna.

— L’un des humains que tu as tabassés est encore en chirurgie. Les toubibs n’ont pas réussi à sauver l’une de ses couilles. Tu la lui as éclatée.

Ombre revit en pensée de quel mercenaire il devait s’agir. Il ne ressentit aucun regret et ne pipa mot.

— Ça m’étonne qu’ils vivent, dit Rage en lui adressant un regard compréhensif. Je les aurais tués à ta place.

— Beauté n’a pas voulu s’éloigner, répondit Ombre, résolu à dire la vérité. Elle avait vu assez de violence comme ça. J’avais envie de les tuer, mais je n’ai pas voulu le faire devant elle.

— Je me félicite qu’ils soient en vie, intervint Justice, penché en avant. Parce qu’ils savent où trouver Douglas Miller. Tim les a interrogés. Miller est en Afghanistan. Ils se sont vite mis à table.

— Bestial y est peut-être pour quelque chose, gloussa Cuivre. Il accompagnait Tim lors des interrogatoires. Tim s’y entend en méthodes d’intimidation, mais rien ne vaut un Hybride mâle en rogne. Les humains chient dans leur froc quand ils s’imaginent dévorés vifs.

— C’est vrai. (Justice ménagea un silence.) On pense aussi savoir qui sont les gens à l’origine du poison injecté à Lune, mais on ignore comment Miller se l’est procuré. On en saura davantage quand on l’aura chopé.

— Ça paraît difficile, enragea Ombre, vu qu’il s’est réfugié en Afghanistan.

— Une chance qu’on connaisse quelqu’un sur place, repartit Justice en soutenant son regard. Jake, un frère de ma Jessie, est employé par une boîte de sécurité privée qui protège les ouvriers américains. Je l’ai appelé. Il compatit et va réunir une équipe de choc. Ça prendra le temps qu’il faudra, mais Jake se fait fort de capturer Miller et de s’assurer qu’il soit extradé vers les États-Unis. Les autorités nous confieront ce fumier dès que possible.

— Je tiens à être présent, déclara Ombre, résolu à tuer de ses mains le tortionnaire de Beauté.

— Non, fit Justice en secouant la tête. Il nous le faut vivant. Pour qu’il nous dise ce qui arrive à Lune et par quel biais il a obtenu ce poison.

— Il a abusé d’une femelle Cadeau, insista Ombre, peu disposé à lâcher l’affaire et conscient qu’il ne trouverait pas le repos tant que ce salaud menacerait Beauté. Et envoyé des mercenaires à la Réserve pour la reprendre. C’est trop risqué de le laisser en vie.

— Il sera châtié pour ses crimes, gronda Justice, mais le tuer n’est pas la solution. Calme-toi. Beauté n’est pas sa seule victime, loin de là. Des Hybrides ont été blessés lors de l’assaut sur la Réserve, et Lune est toujours fou furieux. La drogue continue à faire effet. Chaque heure qui passe aggrave son état. Nos toubibs et les spécialistes qu’on a fait venir s’accordent sur ce point. Ils s’échinent à identifier la molécule. Sans succès jusqu’ici, hélas. Aucun traitement n’a permis de le faire revenir à son état normal.

Ombre avait mal aux tripes à l’idée que Douglas Miller puisse continuer à vivre. Ce salopard méritait la mort pour ce qu’il avait fait subir à Beauté. Il l’avait mise aux fers. Et violée. Plus il y pensait, plus grande était sa fureur.

— Relax, ordonna Cuivre, l’air inquiet. On te comprend, mec. Mais la mort est un châtiment trop doux. Elle a longtemps souffert. Pourquoi se priver de lui faire vivre l’enfer jour après jour ? Sans fin ? Tu vois le topo ? Le beau-frère de Justice va mettre la main sur Miller. Ça peut prendre longtemps vu le chaos qui règne là-bas, mais il l’aura. J’ai rencontré Jake quand il est venu voir Jessie. Un vrai dur, à l’instinct de prédateur très affûté. Et qui aurait sa place dans l’unité mixte s’il le souhaitait. Sûr qu’il te plairait.

— Tout ça m’est égal. Je m’estime en droit de venger Beauté.

— Je vois, admit Cuivre en arquant un sourcil.

— Elle est à moi ! vociféra Ombre, au comble de l’outrage. Cette ordure l’a montée de force. Il l’appelait « Gadoue ». La gardait enfermée dans une cave, à la merci d’humains pervers qui la menaçaient des pires sévices. Je me fous qu’il souffre. Ce que je veux, c’est qu’il aille vraiment en enfer. Quand je lui aurai ôté la vie.

Cuivre se redressa lentement.

— Tu es très attaché à elle.

— Oui, rétorqua Ombre, peu enclin à mentir.

— Si vite ? s’étonna Cuivre, sceptique.

— Ça peut aller très vite, en effet, intervint Justice. Crois-en mon expérience. Il m’a suffi de quelques heures avec Jessie pour l’avoir dans la peau.

— Et à moi de quelques minutes, grogna Slade. Je me réveille à l’hosto, après avoir été libéré de Mercile, et qui je découvre, penché sur moi ? Un ange. L’instant suivant, je la plaque sur le matelas, à deux doigts de la revendiquer. J’ai tout de suite désiré Trisha. Pour toujours. C’est ainsi, on est ensemble. L’attraction était trop forte. Dire que peu de temps après, en la recroisant, j’ai failli la tuer parce que je n’avais pas conscience d’avoir affaire à la même femme…

Ombre, médusé, n’en crut pas ses oreilles. Slade s’expliqua.

— Elle s’était teint les cheveux, et j’étais abruti par les médocs. Le souvenir que j’avais d’elle en avait pris un sale coup. (Il sourit.) J’avais pourtant conscience qu’elle me plaisait méchamment cette petite femme-toubib forte en gueule. Mais il a fallu qu’elle m’avoue qui elle était pour que je fasse le rapprochement.

Ombre repoussa son assiette, l’appétit coupé.

— Je ne vais quand même pas rester les bras croisés…

— Sois auprès de ta femelle, pressa Justice. Fais-moi confiance. C’est le seul remède pour apaiser ta hargne. Aide-la à guérir du tort qui lui a été fait en lui montrant à quel point c’est chouette d’être enfin libre.

Le grand blond y songea un instant puis se tourna vers Cuivre.

— Tim veut que je rempile, il dit qu’il a besoin de moi, mais il n’est pas question que Beauté aille vivre au QG de l’équipe. Je ne peux pas retourner y travailler.

Cuivre accusa le choc.

— Tu es en train de dire qu’elle souhaite vivre avec toi là… Tu envisages sérieusement d’en faire ta compagne ? Qu’est-ce qu’elle en pense ?

— Rien n’est encore décidé, répondit Ombre, le cœur serré à l’idée qu’elle lui oppose un refus. Beauté affirme qu’elle ne veut que de moi comme mâle. On est convenu de ne pas avoir d’autre partenaire sexuel.

— On a longuement discuté des femelles Cadeau avec Ellie. Elles sont différentes des autres, qui rechignent à s’installer avec un mâle, exposa calmement Rage. Elles ont appris à éviter de nouer un lien pour ne pas souffrir d’aller de partenaire en partenaire pendant les tests de fécondité. Les femelles Cadeau, en revanche, ont mené une vie solitaire, sans attache d’aucune sorte. Elles n’en ont pas eu l’occasion puisqu’elles n’avaient de contact qu’avec leur violeur attitré. De ce fait, il est possible que Beauté ait envie de s’unir. (Il dévisagea Ombre avant de poursuivre.) Tu es le premier à intéresser une femelle Cadeau. Ça doit vouloir dire qu’elle éprouve quelque chose de fort.

— Vous avez copulé ? lui demanda Slade en arquant un sourcil.

— Je n’ai pas envie d’en parler.

— C’est important et, en effet, ils ont couché ensemble, annonça Justice. Brise me l’a confié en préambule de la conférence téléphonique. En spécifiant que Beauté avait apprécié.

Ombre détesta les sourires qui lui furent adressés.

— Ça suffit, gronda-t-il, gêné.

— Nos craintes étaient sans objet visiblement, badina Cuivre.

— Je refuse d’en discuter.

— Tu souhaites t’unir à elle ? lança Justice, les bras croisés.

— Je compte en parler à Beauté. Je le veux, oui. (Il prit une profonde inspiration.) Il va nous falloir un logement ailleurs qu’au dortoir. J’aimerais qu’on vive près de chez Colère et Lauren.

— Entendu, convint Justice en empoignant son stylo.

— Et que les papiers soient préparés.

Justice leva les yeux de ses notes.

— Ça ne concerne que les unions mixtes. Pour offrir un statut juridique aux compagnes humaines. En faisant d’elles des Hybrides à part entière.

— Les couples ont un document, insista Ombre. Si Beauté veut de moi, je veux que ce soit officiel. Elle mérite de savoir que je suis sérieux.

— On doit pouvoir y remédier, intervint Rage. C’est possible, non ? dit-il en souriant à Justice. Ellie a fait encadrer notre contrat, il est accroché dans la chambre.

Justice lui rendit son sourire.

— C’est jouable. Jessie a accroché le nôtre dans mon bureau, à la maison.

— J’ai l’intention de lui faire ma demande dès que le danger qui pèse sur elle sera écarté, annonça Ombre en piochant une part de pizza, son appétit revenu.

— Pourquoi attendre ? fit Slade. Tu n’as rien de mieux à faire, il me semble. Tu ne vas pas rempiler au commando puisque Beauté ne peut pas vivre au QG. Les mâles humains y sont trop nombreux, jamais tu n’accepteras qu’elle y reste sans un Hybride pour la protéger. Je vois mal ce que tu pourrais faire là-bas sans quitter tes quartiers. Quant à Douglas Miller, on finira bien par le choper, mais tu ne peux pas prendre part à sa capture. Ta seule priorité c’est Beauté.

— Je le sais bien, merci.

Ombre se résigna à laisser tomber le dossier qui lui tenait tant à cœur, à savoir le fumier qui avait abusé de sa bien-aimée : de toute évidence, le sujet était clos. Les chefs se refusaient à ce qu’il le tue. C’était un coup dur, mais il avait appris à obéir aux ordres.

— Reste le problème du gars qui a activé mon transpondeur et fourni mes coordonnées aux mercenaires pour qu’ils mettent la main sur Beauté. Tim a promis que je pourrais le… voir. En privé.

Les responsables de l’OPH échangèrent des regards. Justice reprit la parole.

— Oberto n’aurait pas dû te faire cette promesse. On sait qui a fait le coup : c’est Chad, le responsable des communications. Il avait des soucis d’argent suite à son divorce. C’est par ce biais qu’ils l’ont eu. Je t’interdis de le tuer. Disons simplement que tu ne seras pas puni si d’aventure tes poings entrent par accident en contact avec son corps à quelques reprises. Étant marié, je comprends ton envie de lui caresser les côtes. Tâche seulement de ne pas l’estropier. Il passera ce qui lui reste de temps à vivre au pénitencier Fuller. Nous ne tuons un ennemi qu’en cas d’absolue nécessité. Ça fait une grosse différence entre eux et nous.

Ombre pesa cette déclaration. Elle faisait sens. De là à dormir sur ses deux oreilles tant que ce salopard de Miller vivrait, en revanche, il y avait un gouffre. Quant au marché proposé par Justice, à savoir ne pas trop amocher le compagnon d’armes qui avait mis la vie de Beauté en danger, il s’y plierait. De mauvaise grâce.

CHAPITRE 21

Beauté sortait de la douche quand on sonna à la porte. Elle fronça les sourcils, s’enroula dans un drap de bain et regagna sa chambre. Il était un peu plus de vingt-trois heures. Kit aurait-elle oublié un truc ? La grande Hybride, non contente de rester dîner, s’était montrée super sympa. Elles avaient longuement bavardé.

Elle se hâta jusqu’au salon et s’arrêta devant la porte.

— Qui est là ?

— C’est moi, répondit une voix sexy et caverneuse qui la mit dans tous ses états.

Beauté s’empressa d’ouvrir : c’était bien Ombre. Sanglé dans son uniforme, il posa sur elle des yeux cernés de fatigue.

— Te revoilà déjà ! Comment as-tu fait pour entrer dans le bâtiment ?

— Un groupe de filles était au rez-de-chaussée à mater un film. Elles m’ont ouvert. (Il se racla la gorge.) Tout le monde est au courant visiblement qu’on… sort ensemble.

— Entre, dit-elle en s’effaçant.

Il parut hésiter.

— J’ai l’intention de passer la nuit ici, clarifia-t-il. Tu es d’accord ?

— Oui.

La petite Hybride, qui avait redouté de devoir dormir seule, était ravie qu’il ne soit pas parti pendant des jours. C’était hautement addictif de s’éveiller dans ses bras ! Il n’était plus question de s’en passer.

— Toujours ! ajouta-t-elle.

Il empoigna un sac qu’elle n’avait pas vu et le porta à l’intérieur. Un gros bagage qui paraissait lourd. Que pouvait-il contenir ? Ombre le déposa à l’intérieur et referma en prenant soin de mettre le verrou puis la dévora des yeux.

— J’aurais aimé être là plus tôt, mais j’avais des trucs à organiser.

— Il y a quoi dans ce gros sac ?

— Mes affaires, dit-il en changeant de pied d’appui, l’air mystérieux.

— Il y en a plus que lors du retour à Homeland, on dirait…

— Normal, il contient tout ce que je possède. Je viens de vider mon appart.

Beauté ressentit comme un coup de poignard en plein cœur. Elle se détourna pour masquer un brusque afflux de larmes qu’elle contint à grand-peine. Quelques-unes lui roulèrent sur les joues. Si Ombre avait fait sa valise, c’était parce qu’il avait décidé de rempiler. Il quitterait Homeland dès le lendemain matin. Ils ne se verraient que de temps à autre, lors de ses permissions.

Peut-être s’imaginait-il faire son bonheur en ne s’imposant à elle qu’en pointillé, un week-end par-ci par-là, entre deux missions… Logique, non ? Les femmes Hybrides exigeaient qu’on ne les étouffe pas. Elle eut envie de hurler qu’elle n’était pas comme elles. Quelle cruelle ironie sa bataille contre l’étiquette femelle Cadeau ! Elle s’était plainte d’être surprotégée, traitée en paria… et Ombre l’avait écoutée. Il était résolu à faire comme si elle était une femme Hybride comme les autres.

L’enfer est pavé de bonnes intentions, railla sa petite voix intérieure.

— Beauté ? lança-t-il, debout derrière elle. Qu’y a-t-il ? Regarde-moi.

Elle tergiversa, préférant attendre que la crise soit passée.

— Beauté ?

La jeune femme rouvrit les yeux, ravala ses larmes et se retourna. L’heure était venue de jouer cartes sur table. Elle n’avait rien à perdre s’il était résolu à partir. Ne restait plus qu’à être cash. En priant pour que cela suffise à le faire changer d’avis.

— Pourquoi pleures-tu ? Il s’est passé quelque chose en mon absence ? C’est cette femelle qui t’a mise dans cet état ? Celle qui est entrée au moment où je partais ?

— Kit s’est montrée très gentille, au contraire. Elle n’a rien fait de mal.

— Qu’y a-t-il alors ?

— Je ne veux pas que tu retournes au commando mixte. Si tu quittes Homeland, on ne se verra presque plus. Je sais que je devrais être reconnaissante de t’avoir dans ma vie après toutes ces années de solitude, mais je n’y peux rien, je veux plus que des miettes. C’est cool de ta part de me considérer comme une femme Hybride à part entière, mais la vérité c’est que je ne suis pas comme elles. (Beauté se redressa et le regarda droit dans les yeux.) Je mérite plus qu’un homme en pointillé. C’est la totale que je veux, Ombre.

Il eut l’air abasourdi.

— Tu sais, une vraie relation, quoi ! Un mec qui rentre tous les soirs et qui dort avec moi. J’ai envie de te faire de bons dîners, et qu’on regarde la télé collés l’un à l’autre sur le canapé. Quitte à ce qu’on n’aime pas les mêmes programmes pourvu qu’on soit ensemble. Je veux tout savoir sur toi, y compris les trucs bien glauques. Ça m’est égal parce que je t’accepte tel que tu es, sans rien jeter. J’en ai ma claque d’être seule, tu comprends ?

Il entrouvrit vainement la bouche : aucun son n’en sortit. Beauté se racla la gorge.

— C’est un vrai engagement que je te demande.

La tête lui tourna d’avouer un truc pareil, et alors ? Au pire, il risquait de partir sans un mot.

— Pas juste un type qui me ménage une petite place dans son planning surbooké. C’est beaucoup demander, j’en suis consciente. Ça t’obligerait à t’installer ici au lieu d’aller vivre d’autres aventures excitantes avec tes compagnons d’armes. Mais c’est aussi plus dangereux comme boulot : tu as affaire à des affreux prêts à tout, comme ceux qui en avaient après moi. C’est un coup à partir en vrille à force. Nous sommes libres, merde ! Profitons de ce que la vie nous offre. Tu aimes ton travail, c’est évident, mais le sexe aussi tu aimes ça, non ? Voilà bien un truc pour lequel tes amis soldats ne peuvent rien pour toi ! (Elle cala ses mains sur les hanches.) Je ne pourrai pas te parler de mes journées de travail vu qu’en tant que femelle Cadeau je n’ai pas droit à un job qui me ferait côtoyer des tas de garçons au quotidien, mais la maison sera bien tenue. Tu t’y plairas. Et puis si tu retournes faire ton métier de commando, je me ferai du mauvais sang tout le temps. Ça compte beaucoup pour moi, ce que tu fais. Tu dois avoir des amis chers dans cette unité mixte, mais ce que j’éprouve est plus fort. J’en suis certaine.

— Beauté, je…

Les traits du grand blond s’adoucirent. Il devait se sentir navré. Aussi lui coupa-t-elle la parole, refusant de lâcher le morceau. Qu’il s’en aille si ça ne lui plaisait pas !

— On n’a pas passé beaucoup de temps ensemble, c’est vrai, mais je m’offre à toi. Tout entière. Tu ne peux pas faire comme si de rien n’était, mon grand. Nous méritons de voir où cette histoire nous mène. On pourrait être heureux ensemble. Donnons-nous une chance ! Tu as souffert, moi aussi, ça nous rapproche, non ? Il y a un truc fort entre nous, un lien spécial, ça n’est pas uniquement sexuel.

— Je…

— Je t’interdis de ne pas au moins y réfléchir. Reste quelque temps à Homeland, apprends à mieux me connaître. (Elle reprit son souffle, passablement secouée.) Je n’irai pas jusqu’à te supplier, je ne suis pas chiffe molle à ce point. C’est à prendre ou à laisser. C’est trop facile d’aller vivre ta vie pendant que je me morfonds à t’attendre !

Ombre la saisit par les épaules et la secoua.

— Ça t’arrive de laisser les mâles en placer une ?

Elle s’agrippa à son biceps à travers l’étoffe de l’uniforme en regrettant qu’il ne soit pas torse nu.

— Je ne suis pas sûre de pouvoir entendre ce que tu t’apprêtes à me dire.

Le colosse grogna en sourdine, la lâcha et mit la main dans sa poche intérieure. Puis il lui tendit une feuille impeccablement pliée.

— Tu as idée de ce que c’est ?

— Non. Ton ordre de mission pour rempiler en tant que commando ? hasarda-t-elle.

Il secoua la tête. Tomba à genoux devant elle et se passa la langue sur les lèvres, le visage crispé.

— Un contrat d’union. Que j’ai fait établir. Il nous suffit de le signer. Un simple papier en vérité : la procédure est plus souple que quand l’un des deux conjoints est humain. Le monde extérieur n’ayant aucun droit sur nous, je les imagine mal essayant de briser une union entre Hybrides.

Les jambes en coton, Beauté se retrouva à son tour à genoux.

— Si j’ai fait mon barda, c’est parce que je n’avais plus l’utilité d’une piaule au dortoir des garçons. C’est avec toi que je veux être. Ici.

Il s’éclaircit la gorge et la regarda dans les yeux avant de poursuivre.

— Je suis venu te demander de devenir ma compagne. Sache que si tu es d’accord, un bungalow nous sera bientôt attribué. On vivra à côté de la maison où logent mon meilleur ami et sa compagne. Une femme très sympa ; vous devriez bien vous entendre. (Il prit une profonde inspiration.) Moi aussi, mon amour, je m’offre à toi. Tout entier. Je ne veux pas vivre d’autres aventures. Ni quitter Homeland. C’est ici que tu vis, et je veux être auprès de toi.

— C’est oui, dit-elle en hochant la tête avec énergie, de nouveau au bord des larmes.

— On a souffert, comme tu dis.

Ombre fit un large sourire.

— Et je ne regrette rien puisque ça m’a permis de te trouver.

— Bien d’accord, dit-elle en tendant la main. Signons donc ce papier ! C’est tout ce qu’il y a à faire ?

Il sourit de plus belle.

— Je propose qu’on fasse l’amour aussi, histoire de fêter ça dignement.

Beauté se releva aussi sec et dénoua sa serviette. Ombre baissa les yeux et s’arrêta sur ses seins. L’appétit sexuel qu’elle lut dans ses yeux et le grognement sourd qu’il poussa l’excitèrent.

— Pourquoi attendre ? C’est tout de suite que je te veux, dit-elle, souriante. Et il y a un truc que j’aimerais essayer.

Il parvint à la regarder dans les yeux.

— Annonce la couleur.

— Commence déjà par tomber l’uniforme.

Le grand blond posa le papier sur la table basse et se pencha pour ôter ses rangers. Avec un empressement qui la fit sourire. Il faillit tomber à la renverse, se rétablit, baissa son pantalon. Aucun doute, il était partant : désormais nu, il bandait sec à un mètre d’elle.

Elle retomba à genoux ; il l’imita.

— Non, reste debout.

Il se releva puis ne bougea plus. Beauté s’avança sur les genoux.

— J’ai beaucoup lu à ce sujet et je meurs d’envie d’essayer. Dis-moi d’arrêter si tu n’aimes pas, mais laisse-moi au moins tenter ma chance.

La petite Hybride leva la main et empoigna son sexe rigide. Il hoqueta, sans doute surpris par ce mouvement brusque… ou tétanisé par ce qu’il impliquait. Elle s’humecta les lèvres et loucha sur sa queue. Si Ombre était beau des pieds à la tête, son sexe avait le don de l’hypnotiser.

— Je ferais peut-être mieux de m’asseoir, dit-il, le timbre caverneux.

Elle leva les yeux, apprécia au passage ses abdos saillants et son large torse, puis posa le regard sur son beau visage.

— Pourquoi ?

— Tu n’as pas idée de l’effet que ça me fait de te voir ainsi.

— Raconte.

— Je te désire si fort que c’en est douloureux. Physiquement.

— Pareil pour moi.

— Tu as conscience qu’aucune femelle Hybride ne fait ça, j’espère. Il ne faut pas que je jouisse dans ta bouche. Ça pourrait t’étouffer tellement le jet est puissant. C’est trop violent !

— J’ai juste envie de jouer un peu… Tu m’y autorises ?

— Tout ce que tu voudras. Je suis à toi.

L’émotion la submergea.

— Je t’aime, Ombre. J’espère que tu apprendras à m’aimer en retour.

Vif comme l’éclair, le colosse saisit Beauté sous les aisselles. Elle hoqueta à son tour en sentant qu’il la soulevait, faisait demi-tour et filait vers la chambre. La petite Hybride s’agrippa à lui comme elle put.

— Qu’est-ce que tu…

Pas le temps d’en dire plus, ils étaient déjà allongés sur le matelas, face à face, bouche contre bouche. Elle en eut le souffle coupé. L’un d’eux gémit. Qui ? Mystère, et aucune importance. Collés l’un à l’autre, lui chaud bouillant, c’était fabuleux. Il mit fin au baiser, hors d’haleine.

— Tu m’aimes, c’est vrai ? dit-il en la dévisageant. Tu en es sûre ?

— Oui.

— Bien. Je suis le plus heureux des mâles. C’est nouveau pour moi, ce que j’éprouve, mais c’est forcément de l’amour. Tu es tout pour moi. Je me sens si bien quand tu es dans mes bras ! Je ne pense plus qu’à toi. Je veux que ça dure toujours.

— J’avais peur de te faire flipper en t’avouant ce que je ressens.

— Ma seule peur c’est que tu refuses de signer le document d’union.

— Tu veux qu’on le fasse tout de suite ? Aucun souci, je vais le chercher.

— Plus tard, dit-il en frottant ses lèvres contre la bouche de Beauté. Il y a tellement de choses que j’ai envie de te faire que je ne sais pas par quoi commencer.

— Allonge-toi sur le dos, alors. (Elle posa les mains à plat sur son torse de lutteur et poussa légèrement.) Tu as dit que je pouvais jouer, et c’est tout en haut de ma liste.

Aussitôt dit, aussitôt fait.

— Je serai un bon compagnon.

— J’en suis sûre, mon grand, et moi pareil. On verra ça plus tard, d’accord ?

Du bout des doigts, elle lui effleura le sexe sur toute la longueur, fascinée de le voir remuer et tressaillir. Sa connaissance des hommes était limitée, mais elle était bien décidée à apprendre. Ce serait trop fun de découvrir ce qui excitait Ombre… pour voir ensuite si elle y était réceptive elle aussi.

— Je ne lis pas beaucoup, dit Ombre, un sourire aux lèvres, mais j’ai maté des tonnes de vidéos. Le 69, ça te dit quelque chose ?

— Le nombre ?

— Non, la position.

— C’est un truc de sport ?

— Euh, pas exactement, non. (Il se passa la langue sur les lèvres.) Mais tu veux jouer avec ta bouche et moi aussi, alors… Place tes genoux ici, dit-il en désignant l’emplacement juste au-dessus de ses épaules. Face à la tête de lit. Tu saisis ?

Elle resta bouche bée.

— Tu… tu veux que… que j’écarte les cuisses au-dessus de ta tête en étant tournée vers tes pieds ?

— C’est ça, dit-il, un large sourire aux lèvres. Mais attention à bien retirer ta bouche si je te le demande. J’ai dans l’idée que je ne vais pas résister longtemps. C’est une première pour moi. Je ne devrais peut-être pas l’avouer, mais tu es ma compagne. Pas de secrets entre nous. Toi et moi, on ne fait plus qu’un.

La curiosité et l’excitation eurent raison de la timidité de Beauté. Il disait vrai. Ils formaient un couple. Il était à elle, et inversement. Toute gêne était à proscrire désormais, et il n’y avait pas une minute à perdre. Aussi se mit-elle à quatre pattes, les cuisses écartées, dans la posture qu’il avait décrite. En prenant conscience que sa bouche était ainsi tout près de sa chatte.

— Je ne risque pas de t’étouffer ? s’inquiéta-t-elle.

Il lui relâcha les hanches.

— Aucun risque, dit-il en louchant plus bas. Mazette, quelle vue ! Approche-toi un peu et écarte davantage les cuisses.

Elle s’exécuta, les paumes en appui sur ses hanches. Les mains du colosse remontèrent le long de son ventre, puis il lui ouvrit le sexe avec les pouces. Elle sentit son souffle chaud venir lui caresser l’intimité à mesure qu’elle descendait vers sa bouche. Le premier coup de langue sur son clitoris déclencha une onde de plaisir.

— J’adooore !

Il gronda, ajoutant les vibrations aux léchouilles. Que c’était bon ! Après s’être humecté les lèvres, la jeune femme empoigna fermement la base épaisse de son membre viril. Il grogna plus fort, les coups de langue s’accélérèrent. C’était tellement jouissif que Beauté eut du mal à se concentrer sur ce qu’elle comptait faire. Ombre insistait, encore et encore, et l’orgasme montait rapidement.

Lui revint en mémoire un paragraphe consacré à la fellation dans ses lectures « pédagogiques » qui décrivait le sexe oral comme très similaire au fait de se régaler d’une glace, l’un de ses péchés mignons. Aussi, langue sortie, entreprit-elle de le lécher de la base de la verge jusqu’au bout du gland.

Ombre se figea et poussa un cri bestial. Beauté estima que c’était bon signe. Elle se trémoussa un peu, l’envie de jouir se faisait plus pressante, il se remit à lui stimuler le petit bouton avec ardeur.

Elle ouvrit la bouche en grand, c’était nécessaire au vu de l’engin, et le prit lentement en elle. Sa langue entra en action, ses lèvres se resserrèrent sur le gland. Le corps du colosse se crispa. Ses abdos, surtout. Beauté entama un va-et-vient en allant chaque fois un peu plus loin et en exerçant un effet ventouse. Prise au jeu, elle eut vite plaisir à éprouver le goût du liquide séminal qui perlait à l’orée de son gland.

Puis d’autres gémissements lui échappèrent, et elle prit conscience que ses hanches remuaient. C’était plus fort qu’elle désormais, elle se trémoussait comme une folle, il fallait qu’elle jouisse, et vite ! Geignant toujours plus fort, elle se mit à le branler à la base du sexe, qu’elle ne pouvait pas prendre entièrement en bouche. Ombre réagit en venant s’écraser contre sa chatte offerte. Elle sentit qu’il lui mordillait le clitoris. Cessant de le sucer par peur de le mordre, elle poussa un cri, en proie à la première vague de plaisir.

Le grand blond la prit de court. Un genou relevé, il poussa sur le talon pour les retourner d’un même mouvement. La tête de la petite Hybride heurta le matelas alors que l’orgasme la secouait toujours. Privée du contact de cette bouche insatiable et brûlante, elle rouvrit les yeux au moment où il finissait de se retourner.

Il fondit sur elle jusqu’à ce que leurs deux visages se frôlent. En appui sur un coude pour ne pas empêcher sa partenaire de respirer, Ombre passa l’autre main sous un genou de Beauté et l’obligea à relever la jambe. Puis il lui écarta les cuisses afin d’y glisser son ample carcasse.

Les yeux rivés sur ceux de son bel amant, la petite Hybride poussa un cri quand il la pénétra d’un coup de reins puissant mais très progressif. Crispés comme ils l’étaient, ses muscles vaginaux protestèrent un peu, mais elle mouillait tellement qu’il glissa sans peine malgré son étroitesse. Les yeux mi-clos, il grogna de façon bestiale. Et commença à la pénétrer à cadence soutenue. L’orgasme de la jeune femme, décuplé, la fit se cambrer.

— Ma Beauté, grinça-t-il, pris de violentes secousses.

La chaleur jaillit en elle. Il jouissait à son tour. Le colosse baissa alors la tête au creux de l’épaule de sa bien-aimée et la mordit, lui plantant les crocs dans la chair sans que ce soit douloureux. Il grogna, éjaculant toujours, sans tout à fait cesser d’aller et venir en elle.

Beauté lui imprima les ongles dans les triceps, comme pour se raccrocher au réel. Ils respiraient fort l’un et l’autre, le cœur battant à tout rompre, et attendirent d’avoir un peu récupéré. Ombre cessa de la mordre et releva la tête.

— Désolé.

— Désolé de quoi ? dit-elle en lui caressant les épaules. C’était fabuleux !

— D’avoir été trop brusque, répondit-il, les sourcils froncés, l’air contrit.

— Je ne m’en plains pas. C’était génial.

— Tu en es sûre ?

— Et comment ! s’esclaffa-t-elle en lui ébouriffant les cheveux. J’ai adoré ton goût aussi. C’était comment, dans ma bouche ?

Il gronda. Sa queue, toujours en elle, eut un soubresaut.

— Vraiment bien.

— C’est cool, ce truc du 69.

— J’ai vu des tas d’autres choses dans les vidéos, tu sais.

— Ah bon ? dit-elle, piquée au vif. Comme quoi ?

Il se coucha sur le flanc et loucha sur le petit corps de Beauté avec, dans le regard, un intérêt visible.

— Il t’arrive de te masturber ? demanda-t-il, les yeux dans les yeux. J’adorerais voir ça.

— Ça m’est arrivé, oui, mais je préfère de très loin ce que tu me fais. Et toi, tu serais prêt à te masturber devant moi ?

L’idée de revoir Ombre s’astiquant la queue était bigrement excitante.

— Bien sûr, dit-il, la voix rauque. On pourrait le faire ensemble.

— En se regardant faire ? glapit-elle, son excitation redoublée.

— Oui. Mais tu sais ce que j’aimerais le plus te voir faire ?

— Non, quoi ?

— Signer ce foutu papier.

Elle éclata de rire.

— Allons-y !

Ombre se retira avec d’infinies précautions, puis quitta la pièce d’un pas vif. Beauté se redressa, faillit couvrir sa nudité à l’aide du drap mais décida de n’en rien faire. Ils étaient unis. Ça n’avait plus de sens de se cacher de lui. Elle aimait le voir nu, et c’était réciproque. Or quoi de plus important dans un couple que le bonheur de l’autre ?

— Tu as de quoi écrire ?

— Dans le tiroir de la cuisine, à côté de l’évier.

Il réapparut avec document et stylo, prit place au bord du lit et tira vers lui la table de nuit. Puis il se tourna vers elle, un grand sourire aux lèvres.

— Approche, mon amour.

Beauté avança à croupetons jusqu’à se retrouver presque entièrement sur ses genoux. Il déplia le papier avec soin. Elle parcourut le texte, le cœur battant.

— Ça dit qu’on s’engage officiellement à appartenir l’un à l’autre sous l’autorité de l’Organisation du Peuple Hybride. Qu’on promet de s’aimer et de veiller l’un sur l’autre. (Elle s’aida d’un doigt tremblant pour lire la suite.) Qu’aucun de nous deux n’a le droit de rompre, que notre loyauté va d’abord au conjoint, et ensuite à l’OPH. Ça me plaît, dit-elle en levant les yeux vers lui.

— À moi aussi. Je te promets de respecter tout ce qui est écrit.

— Idem. (Elle se replongea dans le texte.) On doit aussi jurer de tout faire pour rendre le conjoint heureux, et de toujours être sincère l’un envers l’autre.

— On peut le faire.

Elle soutint son regard azur.

— Oui, on peut.

Concentré sur le papier, il signa au-dessus de son nom, lui adressa un clin d’œil et lui tendit le stylo bille.

— À toi. Tu ne le regretteras pas, mon amour.

— Je sais.

Elle parapha à son tour, juste au-dessus de la ligne où son nom figurait en lettres d’imprimerie. Son cœur bondit dans sa poitrine en découvrant les deux signatures côte à côte.

— Je porterai ça dès demain au bureau, il faut qu’ils en fassent une copie pour le registre officiel. L’original est pour nous. Justice dit que c’est la coutume de le faire encadrer sous verre par sécurité et de l’accrocher dans la pièce où on passe le plus de temps.

— La chambre, trancha Beauté après deux secondes de réflexion.

— C’est aussi mon avis.

Le grand blond reprit le stylo, qu’il posa à côté de leur contrat d’union, et installa sa compagne plus confortablement sur ses genoux.

— Je t’aime, Beauté.

— Moi aussi, je t’aime. Tu te rends compte ? On va être heureux !

— Oui, c’est vrai. Et c’est parti pour durer. J’y veillerai.

— Tu devras t’absenter alors ? s’inquiéta-t-elle, un frisson glacé dans le dos.

— Je viens de promettre le contraire.

— Mais… tu disais vouloir te lancer aux…

Elle s’interrompit, rechignant à ressusciter ce qu’il y avait de plus moche dans son histoire passée en cet instant crucial.

— C’est toi, ma priorité, répondit-il, l’ayant comprise à demi-mot. D’autres s’en occuperont. Il ne pourra plus te faire de mal. Tout ce qu’on a à faire, c’est emménager dans notre nouvelle maison dès qu’elle sera prête et y vivre heureux.

— Je serai une compagne du tonnerre. Je te ferai de bons dîners, la maison sera bien tenue, mais j’aimerais aussi me rendre utile pour la communauté. Par exemple en enseignant aux autres femelles Cadeau qu’il est possible de croquer la vie à pleines dents, comme on le fait toi et moi.

— Je suis sûr que tu y parviendras, dit-il avant de l’embrasser. Et moi, je promets de te faire rire et d’être tous les soirs ravi de rentrer à la maison une fois mon service terminé.

— Merveilleux programme. Un grand merci à toi, Ombre.

— Pourquoi donc ? Je veux de toi. C’est moi qui devrais te remercier de m’accepter.

— Merci de m’avoir fait découvrir la vie. Une vie qui promet tant !

Ombre n’en revenait pas. Il était en couple ! Et avec Beauté de surcroît ! Si belle, si généreuse, elle avait bouleversé sa vie. Qu’avait-il fait pour mériter pareil bonheur ?

— C’est moi qui te suis infiniment reconnaissant. Jamais plus je ne verrai tomber la foudre sans sourire. C’est elle qui m’a permis de te voir. Et de te pourchasser.

Beauté éclata de rire.

— Et moi, j’en ai fini des cavalcades sous l’orage. Je n’ai plus aucune raison de faire un truc pareil pour me sentir vivante ; il suffit que je te touche.

Se toucher ? Excellent programme en vérité ! Il y souscrivait à cent pour cent. L’idée même de cesser de la caresser était absurde. Ombre avait traîné sa carcasse de mâle brisé, mais elle l’avait guéri avec ses sourires, son courage immense et une confiance sans failles. Il la serra tout contre lui et ferma les yeux. Pour la première fois de son existence, tout était parfait. L’avenir lui-même promettait le meilleur : quoi qu’il puisse leur réserver, ils le vivraient ensemble. Côte à côte. Unis.

Laurann Dohner a grandi avec Fifi Brindacier et Alice détective, Stephen King et Agatha Christie. Passionnée de romance, elle se lance dans l’écriture après la lecture d’un roman médiocre, persuadée de pouvoir faire mieux. Après une première série de romance dans un univers de science-fiction, elle s’aventure dans le monde de la bit-lit. Elle vit en Californie avec son mari et ses quatre enfants.

De la même autrice :

Hybrides :

1. Rage

2. Slade

3. Vaillant

4. Justice

5. Brute

6. Colère

7. Tigre

8. Obsidienne

9. Ombre

10. Lune

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Titre original : Shadow

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